Пока Эрш был занят, Андерс воспользовался случаем расспросить Элликота. Разговор вышел коротким и односторонним, но после него Андерс еще больше встревожился.

Он все еще разбирался в своих ощущениях, когда наконец прибыл Эрш.

— Вы его видели?

— Да, видел. — Андерс не стал распространяться о том, как напугал его Элликот. Физическое состояние ученого Андерс еще понимал: выжить в глуши всегда легче, если примешь образ жизни аборигенов. Однако душевное здоровье…

— Фактически профессор отрицает, что он человек.

— Он здорово ассимилировался, правда? Будь он поволосатее и пониже ростом, вполне сошел бы за аборигена.

— Вы думаете, план сработает?

— Разведка в этом уверена.

Предполагалось, что если Элликота как следует допросить, можно будет проникнуть в образ мыслей врага. Но что дает им право использовать Элликота таким образом? И с чего они взяли, будто полученная информация поможет нанести реморам сокрушительный удар в космосе?

— Послушайте, ведь чугенцы — охотники и собиратели! Они понятия не имеют, с какой стороны держать импульсную винтовку. Откуда им знать про звездные корабли?

— Это я уже слышал от Тиндал. Не совершайте той же ошибки. Технические возможности инопланетян значения не имеют. Нам нужно понять их психику. Человеческая психика сформировалась именно в тот период, когда мы занимались охотой и собирательством. Элликот откроет нам окно в чужую психику, и это будет гораздо быстрее, чем если бы изучали чугенцев на месте. Представьте, сколько людей уцелеет, если поведение врага станет хоть чуть-чуть более предсказуемым?

С этим трудно было не согласиться. Но какой ценой это будет достигнуто? Элликот не вызывался стать подопытным кроликом. Если бы он…

— Итак, майор Сиборг, как представитель командующего сектором, считаете ли вы, что Элликот достаточно подготовлен для того, чтобы перейти к следующей фазе операции?

— Похоже, он вполне готов, — неохотно признал Андерс. — Жаль, что мы не располагаем более конкретными доказательствами связи между чугенцами и реморами. Все, что у нас есть, выглядит простым совпадением, а совпадений недостаточно для оправдания геноцида.

— Решение принимали люди поумнее нас с вами. О чем тут беспокоиться? Все данные, которые у нас есть, указывают на эту связь.

— Все?

Эрш искоса взглянул на Андерса.

— Все, которые заслуживают доверия.

— Значит, вы не принимаете в расчет открытия Берка?

— Он ищет сенсаций. Для него газетные заголовки важнее истины, и его утверждение, будто чугенцы обладают генетическим сходством с земными формами жизни, — всего лишь попытка прославить себя. Его данные — или, скорее, предположения — не подтверждаются ни одним из других ученых Чугенского Проекта.

Судя по тому, как глубоко был запрятан файл с сообщением Берка в рапорте Эрша, Андерс сильно сомневался в том, что другие ученые хотя бы слышали о сенсационном открытии.

— По-моему, вы пытаетесь скрыть информацию.

К изумлению Андерса, Эрш усмехнулся.

— Конечно. Все нуждается в проверке. Как только я обнаружил эту информацию в компьютере Берка, я ее стер. Если бы информация была стоящей, сознательный ученый попытался бы воспроизвести ее заново или по меньшей мере пожаловался бы на то, что мы «сунули нос» в его компьютер. Берк ничего этого не сделал. Его сфальсифицированные «открытия» не стоят места, которое они занимают в компьютере. Если уж вам нужен повод для беспокойства, то беспокойтесь лучше о сигналах, которые ушли с маяка. Вы действительно считаете совпадением то, что это случилось как раз перед тем, как в систему вошли реморы?

— Не каждый сигнал совпадает с активностью реморов.

— С активностью в космосе — возможно, нет, — уступил Эрш. — Но совпадение активности маяка и масштабного сбора чугенцев наводит на кое-какие мысли, не правда ли? Особенно если учесть, что все это произошло почти сразу после нашей битвы с реморским флотом.

— Я не знаю, чем это объяснить, — сдался Андерс.

— Вот поэтому нам и необходимо понять психологию реморов. Надеюсь, вы не станете препятствовать продолжению операции с Элликотом?

В вопросе Эрша явно проскальзывала угроза. Препятствие в получении данных разведки для эриданцев равнялось чуть ли не преступлению. И все же сомнительные разведданные могли оказаться еще хуже, чем их отсутствие.

— Мне бы хотелось получить более четкое представление о том, с чем мы имеем дело.

— Как и всем нам, Сиборг. Поэтому Разведке и нужен Элликот. Пока мы с вами будем спорить, мы ничего от него не добьемся, а мне кажется, командующий Стоун выразил желание побыстрее закончить операцию, разве не так?

— Все верно. — Стоун послал Андерса именно затем, чтобы ускорить завершение операции. — Хорошо, я согласен.

— Отлично, — подвел итог Эрш. — Я отдам приказ начинать допросы. Знаете, очень плохо, что мы не осознали восприимчивость Элликота к чужим культурам сразу после Дома Кассуэлов. За эти годы мы могли бы продвинуться гораздо дальше.

«Только куда, — подумал Андерс, — это нас заведет?»

Офицер, который открыл дверь камеры Джулианы, был выше и крупнее остальных. Она догадалась, что он уроженец Эридана, еще до того, как прочла об этом у него на нашивке.

— Андерс Сиборг, мэм. Я могу отвести вас к профессору Элликоту.

Разумеется, может, ведь они оба в его власти.

— И зачем?

— По-моему, вам двоим нужно поговорить.

Наверняка надеется на то, что они о чем-то проговорятся. Известный трюк.

— Я не собираюсь играть роль подсадной утки.

— За вами никто не будет наблюдать. Кроме меня.

— А вы доложите прямо Стоуну.

— Нет, мэм. Даю вам слово чести, что все, сказанное вами или профессором Элликотом, не пойдет дальше меня без вашего согласия.

Эриданцы славились щепетильностью в вопросах чести не меньше, чем боевыми талантами. Офицер говорил довольно искренне. Решится ли она ему поверить?

— Зачем это вам?

Сиборг заколебался. Видимо, он сам не знал точного ответа.

— Скажем так — пока я хочу лишь разобраться в ситуации. Я не биолог, но даже мне ясно, что кассуэльские, чугенские и гренволдские инопланетяне внешне не больше отличаются друг от друга физически, чем граждане Объединения — от солдат Лиги. Но, хотя деревья выглядят одинаково, не все они растут в одном лесу. Зная, что флот готовится сделать с Чугеном IV то же самое, что сделал с Домом Кассуэлов, я чувствую в себе некоторый разлад.

— О Господи! Вы не посмеете!

— Лига посмеет, если у нее не будет веских причин передумать. Я надеюсь, что вы сумеете уговорить профессора Элликота, чтобы он предоставил нам эти причины.

Если она в состоянии остановить геноцид, то сделает для этого все, но…

— Почему вы думаете, будто Курт знает что-то такое, что способно помешать плану ваших хозяев?

— Я не уверен в этом, мэм. Но когда вы разговаривали с ним на площади, он упомянул о каких-то секретах. Что это за секреты, мэм? Не могут ли они спасти чугенцев? Возможно, я хватаюсь за соломинку, но не могу сидеть сложа руки. У меня такое чувство, что мы совершаем серьезную ошибку. Если это так и если есть способ ее предотвратить, я хотел бы его знать.

Против такого Джулиана не могла устоять. К тому же ей хотелось еще раз увидеться с Куртом.

— А вдруг ему действительно известно что-то важное? — спросила она.

— Тогда, во имя святого Михаила, мы должны найти способ этим воспользоваться.

— И вы пойдете против своих?

— Честный человек не может сознательно выполнять преступные приказы.

— Вы не ответили, пойдете ли против своих.

— Пока я не знаю, имеем ли мы дело с преступными приказами.

Это был честный ответ — совсем не такой, какой дал бы ей, например, Эрш. Сиборг не уверял ее в том, что если она убедит Курта поделиться своими секретами, хос’киммы будут спасены. Если Сиборг ее обманывает, она ничего не теряет — но если Сиборг заслуживает доверия, а она ему не поверит, хос’киммы теряют многое.