— Конечно, капитан Весс. Я все понимаю. Мне кажется, это справедливо. Но, учитывая, что общественность Конкордата осуждает авантюристическую политику Лиги, я не сомневаюсь, что вы будете возмущены происходящим здесь. Угроза, с которой столкнулись сегодня мы, завтра может докатиться до порога Конкордата.

После этого Коной познакомил офицеров Конкордата со своим экипажем, оставшимся на станции, командирами и капитанами двух маленьких военных кораблей и кучки исследовательских суденышек, а также вооруженных торговых кораблей, которые пришли из созвездия Большого Пса. Потом все вернулись в командную рубку, где с помощью записей и пояснений мистера Хоппа Коной сделал все, чтобы дать полный обзор событий, случившихся до, во время и после так называемого «Боя при промежуточной станции».

— И, вероятно, в эту минуту, — закончил Коной, — флот Лиги охотится за «гидрой».

— Значит, она не сбежала?

— Нет, капитан Весс, не сбежала. Похоже, командующий реморов решил отправить ее на спутник Чугена IV.

— Почему вы так думаете?

Коной вывел на главный экран схему внутренней части системы.

— Реморы с самого начала явно стремились войти глубже в систему. Смотрите, если продлить векторы, по которым враг шел до того, как эскадра Лиги заставила его отступить, они сойдутся на орбите спутника Чугена IV.

Капитан Весс понимающе кивнул:

— Значит, им здесь что-то нужно.

— Или они хотят здесь что-то сделать.

— Почему вы так думаете?

Коной объяснил теорию Лиги относительно оставленного на орбите маяка.

— Возможно, они хотели вызвать подкрепление.

— На их месте мне бы обязательно понадобилось подкрепление, — кивнул капитан Весс. — Если предположить, что я не могу просто сбежать. Есть ли какая-то причина, по которой они не могут просто сбежать?

— Понятия не имею, — признался Коной. — Это же реморы.

— Да, действительно. — Капитан одного из кораблей Конкордата наклонился к Вессу и шепнул ему что-то на ухо. Командующий эскадрильей кивнул. — Директор-распорядитель, Лига по-прежнему уверена, будто местные жители Чугена — остатки заброшенной колонии реморов?

— Или потомки реморов, уцелевших после кораблекрушения.

— И они продолжают получать сообщения от научной группы с Чугена IV?

— Регулярно.

— Могу я просмотреть эти сообщения и еще какие-нибудь материалы по планете, которые посылала вам Лига?

После знакомства с материалами капитан Весс попросил Коноя о разговоре с глазу на глаз. Когда они остались одни, он протянул Кену микрочип.

— Здесь — код доступа к определенной линии связи вашей коммуникационной сети.

— Откуда это у вас? — с подозрением спросил Коной, беря микрочип.

— Боюсь, я не имею права вам это сказать. Не смотрите на меня укоризненно, директор Коной. Я, как и вы, блуждаю в потемках. Тем не менее мне дали понять, что эта информация прольет свет на создавшееся положение. Предлагаю ее просмотреть.

Оказалось, что некая линия связи, якобы предназначенная для второстепенной телеметрии, обрабатывала определенные сигналы с Чугена IV и в закодированном виде включала их в исходящие со станции сообщения. Коной сразу узнал характер раскодированных посланий.

— Научные данные.

— Любопытно. Противоречат ли они тем, которые получены из передач, контролируемых Лигой?

— Не знаю. Чтобы это определить, потребуется время.

Весс тяжело вздохнул.

— Времени как раз мало. Как насчет источника таинственных сигналов? Можем ли мы что-то узнать?

Коной запустил идентификационную программу.

— Похоже, что все сообщения были посланы с персонального компьютера Джулианы Тиндал.

— Тиндал? Разве она не была среди тех, кого объявили погибшими во время падения шаттла?

— Да.

— Вероятно, кто-то завладел ее компьютером и не сообщил об этом.

— Обратите внимание: некоторые из сообщений помечены личным шифром Тиндал. И все они были посланы уже после крушения.

— Предположим, что никакой аварии не было. — Весс помрачнел. — В таком случае ваши спасатели из Лиги вели какую-то двойную игру задолго до того, как появился Стоун со своей эскадрой. Очевидно, вы были правы, когда говорили об авантюристической политике Лиги.

— Могли они сымитировать нападение реморов?

— Первое — да. Что же касается корабля-матки — нет. Что ж, иногда, когда кричат «Волки!», волки и впрямь появляются. Однако, так или иначе, нельзя позволять лиговцам наживаться на ситуации.

— Что мы можем сделать?

— Думаю, это нам нужно обсудить на совещании.

Созывая совет, Коной не стал говорить капитанам о том, что пропавший шаттл мог уцелеть: он старался придерживаться выработанного ими с Джейн плана, согласно которому основное внимание нужно было обращать на наиболее очевидные попытки Лиги присвоить чужое.

— Я отправил на родину почтовую торпеду, чтобы объяснить, что здесь произошло, — сообщил Коной собравшимся офицерам. — Хочу, чтобы там знали, как Лига оказывала на нас давление, запугивая тем, что бросит нас перед угрозой нападения реморов. Я сделал это, пытаясь объяснить, почему Объединение Пан-Стеллар не уступило систему Лиге, несмотря на их предложение помочь нам.

— Значит, формально вы оспорили их притязания, — заметил Весс. — Интересно. Корабль Лиги, окликнувший мою эскадрилью, когда мы вошли в систему, заявил, будто Чуген находится под военной юрисдикцией Лиги по праву защиты. Они не заикнулись о вашем протесте. — Капитаны обменялись кривыми усмешками. — Когда вы ожидаете получить ответ из Большого Пса?

— Я его уже не жду. Один из кораблей Лиги уничтожил мой зонд. Потом они извинились, сказав, будто приняли его за объект реморов.

— Это уже преступление, — сказал Весс. — Итак, ясно, что Лига намерена изолировать станцию от ОПС, пока не укрепит здесь свои позиции. По картам Лиги, это сектор 32. Значит, он попадает под юрисдикцию Кристофа Стоуна. Кого он поставил командовать флотом?

— Никого. Он сам здесь.

Капитан Весс нахмурился.

— Плохой признак. Значит, Лига твердо намерена включить систему Чуген в свою сферу влияния.

— Как нам их остановить? — спросил капитан одного из торговых кораблей.

— Вот именно, — подхватил другой. — Мы не выстоим против военного флота Лиги.

— К тому же нельзя забывать и о реморах, — добавил капитан корабля ОПС. — Пока мы будем драться со Стоуном, реморы ужалят нас с тыла. Я бы дал Стоуну делать то, за чем он сюда явился. Пусть Хладнокровный Убийца пустит кровь инопланетянам. Потом мы сможем объединиться и как следует надрать реморам задницу. Если Стоун получит свою гору трупов, он уберется восвояси.

— Все гораздо серьезнее, чем просто маниакальная тяга одного человека к геноциду, — предостерег Коной. — Но даже если бы дело обстояло именно так, нам все равно пришлось бы оказать сопротивление. Объединение заявило свои права на эту систему и таким образом взяло под свою защиту местное население. Мы не можем допустить, чтобы убивали аборигенов, находящихся под опекой Объединения.

— Не можем? — переспросил капитан.

— Да, не можем, — подтвердил Коной и сам поразился твердости, прозвучавшей в его голосе.

— Воякам не понравится, если мы скажем им «убирайтесь!».

— Он прав, директор Коной, — согласился капитан Весс. — Перед нами очень сложная ситуация. В конце концов мы не уверены, что Лига блефует. Так что прежде чем предпринять следующий шаг, нужно ответить на главный вопрос. Он очень прост, господа, однако влечет за собой серьезные последствия. Готовы ли мы начать войну?

Андерс подозревал, что если бы он был не представителем командующего сектором, а непосредственно командующим, майор Эрш прежде всего обо всем доложил бы ему, вместо того чтобы сначала проследить за эвакуацией некоренного населения. Кроме того, в задачу Эрша входило проделать это как можно менее шумно. Учитывая, какие вопли подняла профессор Тиндал, садясь в машину, он с этим не справился.