А еще… В голове, повторяя дурацкую уличную мелодию, крутился следующий вопрос: зачем Скилл собирает стаю? Неужели поддался соблазну перевернуть проклятый мир и превратить его в подобие кровавой охоты прошлого? Он может. Пойти на поводу у первого, а вот достичь второго… Как бы ни были сильны оборотни, люди превосходят их числом. Надеждам Скайди суждено сбыться в одном случае: если двуликих намного больше, чем представляется посвященным, и что-то может подтолкнуть неопределившихся к решению. Выгодному именно вожаку решению.
Кессел ворвался в быт на троих неожиданно. Мужчина привнес шаткость в хрупкое, но устоявшееся равновесие, где каждый делал вид, будто ни о чем не догадывается. Он просто однажды утром возник на пороге, разбудив Аннет и младенца, заставил Лена кубарем скатиться вниз по лестнице с чердака, на ходу натягивая рубаху, а меня замереть испуганным кроликом перед удавом. Поднявшаяся суета мигом расставила все по своим местам и вернула из заоблачных высей на твердую землю.
Позавтракав, виконт уединился с блондином, а вечером ушел на долгую погнулся с сестрой Скайди. Меня он целый день подчеркнуто игнорировал. Хотя я понимала, что он прибыл сюда из-за меня, а не по выдуманной на ходу и озвученной нам незначительной причине. Не могу не отдать должное его прозорливости. Пристань Кессел ко мне сразу же с расспросами, тем самым показав истинные намерения, я бы смогла быстро сориентироваться и выработать линию поведения, но мужчина заставил меня мучаться неизвестностью до следующего дня.
Когда я открыла глаза в комнате уже никого не было. Еще один восхитительный ход с его стороны. Он дал мне время привести себя в порядок, поставил на стол собственноручно приготовленный завтрак и кружку со свежим молоком. А потом без предисловий предложил:
- Поговорим?
- Поговорим, - я пожала плечами. Толку отказываться? Можно подумать мне дадут беспрепятственно выбраться из ловушки.
- Какие ваши дальнейшие планы?
Если я скажу ему правду, то он, пожалуй, поверит. Ему не покажется смелое заявление грубой шуткой. Да и шутить виконт не намерен. Спокоен. Серьезен. Зато у меня, словно назло обстоятельствам, приступ веселья.
- Ничего определенного, - я всех доступных вариантов я выбрала полуправду. - Становиться оборотнем, не понимая для чего это нужно, я не хочу. Меня не пугает необходимость периодически питаться людьми. Тем более книга ясно говорит, что за необходимость выдают жажду силы, а я не испытываю потребность становиться еще сильнее, чем есть сейчас. Мне хватает моих способностей. Вы знаете об особенности моего таланта. Поверьте, если рэ выйдет из-под контроля ни вы, ни Скайди, ни вся ваша стая не разгребете последствий.
- Аллеса, поправьте меня, если я не прав: вы пытаетесь угрожать? - Кессел в знак удивления чуть приподнял брови.
- Нет. Рассказываю, как есть. И… Ради Человека не подумайте, что дальше я буду демонстрировать острому ума. У всего в нашей жизни есть цель. И у стаи она тоже есть. Какая? Можно ли не участникам узнать ее? Думаю нет. Вдруг цель станет известна посторонним, а если она окажется… скажем так, не совсем законной, то ваша безопасность окажется под угрозой. А вы уделяете большое внимание данному вопросу. Сколько человек вы угробили в погоне за силой? Но ведь не попались же. Значит, я права.
- Длинная логическая цепочка, - прокомментировал Эрнест. - Но она привела к абсолютно правильному выводу, у которого, впрочем, есть продолжение. Вы не задумывались, что обладая данной информацией, вы либо станете частью стаи, либо не станете. Никем. Не считайте мои слова угрозой, Алесса, - тонко улыбнулся мужчина, возвращаясь мне иронию. - Просто информация к размышлению.
Что ж, любезностями мы обменялись и плавно подошли к моменту обмена козырными картами. А у меня их не так уж и много. Рискнуть? Да. Если не добьюсь успеха, то хотя бы потешу самолюбие.
- Знаете, Эрнест, женщине, чтобы согласиться не нужно много: чуточку ласки, капельку любви… Но отказ… для него у нас всегда весомые причины. И у вашей жены есть все основания не торопиться занимать отведенное ей Скайди место, не так ли? Почему, не зная их, я уже поддерживаю ее? Вы не нашли аргументов для нее, так с чего возомнили себя способным убедить меня?
- Вы не моя жена, - тон виконта окатил меня ледяной крошкой. - Ее я не могу заставить. И вас не буду, но ее в час "х" я буду защищать, а вот вы останетесь один на один с реальностью. По другую сторону от нас. В числе проигравших, то бишь добычи. Скажите, Алесса, а вам никогда не приходило в голову, что часть информации от вас скрывают именно потому, что вы женщина? - в голосе Эрнеста промелькнула насмешка.
- Приходило. О разности мышления написано столько философских трактатов, но все они не берут в расчет уникальность характера каждого человека в отдельности. Некоторых из слабого пола от мужчин отличает лишь юбка. А среди сильного пола попадаются, откровенно говоря, бабы. К чему ваш вопрос, виконт? Унизить меня не получится. Я уже на дне. Без имени, без денег. В полной зависимости от вашей со Скиллом милости. А жизнь… Я из тех, кто за право выбирать и сомневаться готова ею пожертвовать.
Я верю в свои слова? Удивительно. Верю. Привыкла лгать самой себе настолько, что у искренности и правды остался единственный шанс достучаться до рассудка - вот так случайно вырваться и быть услышанными. Бедняк должен до последнего бороться за свои сокровища, на деле же последняя рубаха обесценивается мгновенно.
- Да? - виконт серьезно воспринял мои слова. На его лице отразилась внутренняя борьба. Между единственным способом проломить стену тупика, куда нас завели различия в точках зрения и нежеланием уступить мне. - Тогда отложим наш разговор до той поры, когда вы… действительно… окажетесь на краю. Поверьте, Алесса, вам будет не до сомнений…
Следующие несколько дней Кессел присматривался ко мне. Или присматривал за мной. Сопровождал меня и Аннет на ежедневную прогулку к озеру. Изредка купался вместе с нами, демонстрируя хорошо сложенное тело. Признаться, не раз мне приходилось нырять, чтобы остудить пылающие щеки и выгнать из головы привидевшиеся на короткое мгновение глупости. Нет, я не испытывала к нему никаких чувств, просто однажды познанная мужчиной плоть начинает требовать к себе повышенного внимания, а после расставания с Людвигом у меня никого не было.
Всего раз Эрнест поддался настойчивым уговорам Лена и съездил с ним на рыбалку. Вечером они радостные и довольные приволокли огромного сома, который немедленно был выпотрошен и торжественно водружен в коптильню. Аннет побежала в огород за свежими овощами, а я, расстелив на траве покрывало, принялась сервировать импровизированный стол. Все эти действия, приправленные ароматным дымком и шутками, выглядели до ужаса настоящими. Словно мы семья, собранная под сенью дома счастливым случаем.
Кессел в расстегнутой рубашке и с небритыми щеками. Когда он улыбался, то смешно щурил глаза. Лен и вовсе разделся по пояс и, ожесточенно жестикулируя, рассказывал, судя по всему, только что придуманную историю, как он одолел медведя. Сестра Скилла, с нежностью качающая задремавшего на ее руках сына. В ее глазах радость, а в неловко склоненной фигуре забота. И даже солнце находилось в гармонии с нами, раскрасив небо причудливыми кистями заката.
- Жаль… - наклонилась ко мне Нанни. - Мне даже немного жаль…
- Чего? - прошептала я, очарованная невинным румяным личиком ребенка.
- Жаль, что не увижу, как он взрослеет… Но ведь он не последний, а другие - они будут жить в лучшее время. Всего одна маленькая жизнь, а обмен на благополучие целого народа… Уверена, будущие поколения оценят его жертву. Мы оценим…
Что? Что она сказала? Жертва? Так ее сын - это жертва?!!!
Рассыпались. Собранные в целое кусочки вечера. Разлетелись мелкой крошкой - разноцветным стеклярусом. Я забыла. Как дышать. Выпала из реальности. Утихли голоса. Краски посерели и облупились. Кожи коснулся холодок ветра, напоминающего о близкой осени.
