Юноша сбросил голову девушки с колен, ни сколько не заботясь о том, причинит он ей новые страдания или нет. Встал и ушел, не заперев решетку. Фундамент надежной темницы теперь заложен в разуме девушке, а стены она достроит сама. Уж такова психология перевертышей.

Следующий день помимо текущих проблем с новенькой, добавил Скиллу пищи для ума. Утром Эрнест принес из почтового отделения письмо с красным кругляшом-штемпелем Тирайи. Молчун торопился сообщить последние новости. В частности, он упомянул об официально объявленной помолвке между маркизом Ошанским и герцогиней Беольской, к которой Скайди имел определенный интерес. Зная о неприязни между столичным воротилой и известным лером, будущий ученик Скилла счел за лучшее оповестить своего кумира.

- Я должен попасть в столицу! - обратился парень к виконту, сидящему за соседним столом. Поездка не вписывались в планы юноши, и он искал аргументы, чтобы отказаться от нее. Хотя сам заранее знал, что против слова "нужно" любые причины бессильны.

- Зачем? - проявил любопытство Эрнест. - Ты недавно там был.

- Читай! - Скайди скомкал послание в шарик и запустил им в Кессела. Тот поймал, не отрывая глаз от бухгалтерских расчетов. Развернул, положил перед собой и пробежался по тексту.

- Соглашусь, - коротко заключил мужчина, - тебе нужно ехать, - и вернулся к цифрам, посчитав для себя вопрос исчерпанным.

- Почему он всегда перебегает мне дорогу! - а вот лер испытывал огромное желание пообщаться на тему Ошанского с виконтом. - Ему мало того, что он уже сделал?

- Ну… - Кессела понял, что проигнорировать распалившегося парня не удастся. - На мой взгляд, тебе изначально не стоило с ним ссориться. Таких людей, как Ошанский полезно держать на коротком поводке. Они требуют много, в том числе безусловного прощения их прегрешений, но взамен готовы отдать не меньше. А ты не простил. Более того, полез нарожон.

- Ты прав, Эрнест. Ты как всегда прав, но не мог… Зверь! Не мог ему спустить с рук пренебрежения ко мне. И выглядел он никем. Кто же знал, что он себя представляет что-то значимое! - жалобные голубые глаза уставились на лорда в поисках поддержки. - Как ты думаешь, уже поздно что-либо менять в наших с ним отношениях?

- А зачем? Если ты твердо намерен увезти девушку с собой, то получишь новый виток развития конфликта. Только и всего. Вам придется решить его силой, но не один на один, как привык Ошанский. Не смей рисковать собой, Скайди! - предостерег юношу Кессел, углядев мимолетный отпечаток решимости на лице друга. - Замани его на нашу территорию, и мы покончим с ним. Все вместе. Ты сам говорил: кто сильней, тот и прав, а девятерых оборотней лер не одолеет. Вне зависимости от уровня владения рэ.

- Я говорил тебе, что ты лучший, Эрнест?! - юноша закончил диалог любимой фразой.

- Много раз, - ответил аристократ сдержанной улыбкой.

Следующим снежным вечером виконт в сопровождении жены проводил Скайди до аэровокзала. Тереса отказывалась, но Кессел настоял. Лорда не приводило в восторг затянувшееся противостояние между ней и Скайди. Один из них должен был уступить, и Эрнест справедливо полагал, что жена, поэтому старался заново знакомить ее и друга, усыпляя бдительность и мнительность супруги.

Когда они познакомились с Тересой, то девушка сразу поверила в инаковость. Избранность общества, куда ее допустили. Виконт вместе с женой были редкими исключениями из числа не истинных перевертышей, которые выбирали судьбу сами. Замученные снами и видениями оба разбили зеркала раньше таившихся внутри стекла тварей. Зверь нашел себе пристанище во плоти, но и обрел владельца. Животная сущность попала в зависимость от разума человека. И если аристократ, будучи по натуре экспериментатором с азартным взглядом, быстро распознал что к чему и отринул законы общества, то его жена предпочла забыть переломный для нее эпизод из жизни, пока прошлое не вломилось в настоящее.

Она принимала частые отлучки мужа из дома. Гостей, которые обсуждали между собой немыслимые темы, но сама не спешила присоединяться ни к тому ни к другим. Под благовидными предлогами девушка отзывалась от компании и помощи в становлении ее второй половины, что в крайней степени нервировало Скилла. Юноша считал, она - реальная угроза их небольшой сплоченной общине. Виконтессу следовало как можно быстрее полностью обратить, чтобы обезопасить молодую стаю. Конечно, на слово ей ищейки не поверят, но кто знает до чего они смогут докопаться, если Тереса предаст оборотней?

Увы, единожды став свидетельницей методики воспитания новичков, Тереса девушка испугалась. Она и раньше-то не переносила физической боли, а тут увидеть, как Скайди наказывает за провинность Леона, своего слугу… Выбитые зубы и сломанный нос надолго запомнились ей. До этого она как-то умудрилась услышать, что все новички проходят не по одному разу через жесткие кулаки вожака. Вот и наложилось одно на другое… А по убеждениям виконтессы любой, кто решает проблемы подобным образом, тот слаб духом. Она имела неосторожность высказать свою точку зрения в лицо Скиллу, чего парень, разумеется, стерпеть не смог - ласково пригрозил помочь Тересе преодолеть ее трудности по присоединению к стае.

Эрнест очутился между двух огней. С одной стороны всецело поддерживая стремления Скайди, с другой - разделяя опасения супруги. Он не хотел, чтобы ее постигла участь Леона или умника-Шу, поэтому выпросил отсрочку. Оборотни, словно волки: любят до смерти половины и пылинки сдувают со своих женщин. Он собирался сам помочь жене преодолеть надуманный страх и отвращение к некоторым деталям закулисной жизни оборотней. Тут как: стоит начать, а потом сам не заметишь, что втянулся. И кровь во рту вместо рвотного рефлекса вызывает сладость, а уж когда замечаешь способность оперировать большими объемами рэ… Обретенные преимущества перевешивают недостатки двойственного положения. Да и чем люди отличаются от коров? Белки они есть белки.

Пожалуй, Эрнест был единственным существом, который умел избегать гнева вожака стаи. Вел себя прилично. В соответствии с установленными правилами. Возраст и опыт пребывания в шкуре оборотня сказывались до недавнего времени, но тот инцидент… Признаться, если бы не реакция друга, то лежать Томарэ с разворошенным нутром, а теперь каждый участник на счету. Через два года максимум оборотней должны достигнуть пика развития, чтобы в ночь Слияния Близнецов поставить население Синая перед очевидным, хоть и невероятным фактом. Михаил жутко не хотел открывать глаза. Голова после вчерашнего гудела. Боль с каждым ударом сердца долбила в виски, вынуждая юношу морщиться. Нет, юноша не зарекался принимать приглашения от незнакомых леди и не зарекался пить с ними, но прошедшая ночь… В какой-то степени она стала исключительной.

Входя в дом, он не рассчитывал на столь горячий прием, который ему оказала женщина. Скорее предполагал, что все будет как обычно: слегка дряблое тело, кислое вино и крайняя степень разочарования утром. В темноте все кошки серы. Не такая уж и большая разница между восемнадцатилетней красоткой и сорокалетней аристократкой. Последние случается предлагают гораздо больше. Опять же… Это не касается красотки из Клуба.

Парень встал. Нашел взглядом остатки вина в оплетенной тонкими прутьями ивы бутылки. Пошатываясь, Михаил подошел к столу, посмотрел на просвет стеклянный сосуд, чтобы удостовериться в наличии в нем жидкости необходимой для приведения организма в тонус и отхлебнул. Надо же… Ольдгердское розовое! Великолепный напиток. И дорогой! Женщины его обожают… Кстати о прекрасной половине жительниц Синая. Молодого оборотнях измучило любопытство: он вчера так и не разглядел лицо незнакомки. Он обернулся к кровати, зажав в руке яблоко.

Каштановые волосы с едва заметной рыжиной разметались по подушке. Идеальной формы шея, которую он недавно покрывал поцелуями и прикусывал. Россыпь веснушек на плечах не тронутых загаром. Из-под одеяла выглядывает маленькая ступня с узкой щиколоткой и аккуратными ноготками. Михаил обошел кровать и присел на корточки возле лица девушки. Спутанные пряди открывали щеку с бархатной кожей и все теми же веснушками, будто вылепленную искусным скульптором скулу.