- Ты принадлежишь мне, Алесса…

- Я не хочу принадлежать никому… Поэтому я выбрала его…

- Не ври мне!!! Ты просто бежишь!

- И что с того? Мое решение, моя жизнь, мне и отвечать…

- Нет, Алесса… За тебя ответит он. Не быть тебе счастливой… С ним… Я все еще оставляют тебе шанс, моя дорогая…

- Ошибаешься, Людвиг, ты оставляешь себе надежду… Мертвую…

Все раскололось. В одно мгновение. Суетливые движения вернувшейся матери, вышвырнули нас в реальность, разбросав по обе стороны стола. Как и положено. Как и было. По своим местам, но не вычеркнуть из памяти разговор. Прочно зацепившейся за кожу шипами опасений, как терновое украшение.

- Простите, я должен идти, - граф поднялся, отодвинул стул и вышел из-за стола.

- Но как же?! - мать удивилась. - Вы же не закончили завтракать? - она всплеснула руками и попробовала усадить Клеймора. - Мы вас чем-то расстроили? - ооо, родительница проявляет чудеса догадливости!

Мужчина высвободил плечо из рук матери, поцеловал ей руку на прощание, но уже в дверях гостиной осмелился подложить мне свинью. Изобразив на лице отчаяние, он сказал:

- Видите ли, я сам не так давно делал предложение вашей дочери, но получил отказ, - я еле удержалась от того, чтобы швырнуть в Людвига тарелку.

- Что?! - воскликнули хором родители, пребывая в состоянии крайнего изумления, в которое их повергли слова графа.

Отъявленный лжец! Он забыл упомянуть обстоятельства и причины толкнувшие его на этот подвиг! Мразь! Пока родственники, раскрыв рты, переваривали услышанное, Клеймор ушел. И мне пора последовать его примеру. Чувствую, отец находится на грани кипения. Он не одобрит мое поведение. Для него Людвиг лучший кандидат в мужья, а я не только смолчала о предложении, но и посмела отказать. Я вскочила с места, уронив стул, и выбежала из комнаты. Выхватила из шкафа в холле утепленный мехом плащ, криво зашнуровала сапожки и хлопнула дверью, крикнув, что иду в библиотеку.

Я ни капли не солгала. Мне действительно необходимо попасть в хранилище знаний. Недели, проведенные в больнице, оставили вместе с неприятным осадком две лабораторные работы, которые преподаватели требовали сдать до конца месяца. Если с заданием по трансформации металлов я справлюсь без труда, то операция на кролике по сращиванию переломанных костей заставит попотеть.

Рэ-медицина шла у нас факультативным предметом, но посещение по ней лекций вкупе с нашей физической подготовкой избавляло учеников от обязательной для каждого жителя Синая службы в королевской армии. Надо ли говорить, что занятия посещали все без исключения? Одаренные аристократы и простолюдины не хотели после окончания университета терять еще год жизни на благо родного государства.

Лет двадцать назад отец нынешнего правителя провел реформу, сократившую численность регулярных войск и обеспечившую повышение финансовой поддержки каждому служащему. Взамен, король ввел военную подготовку, курсы повышения квалификации для военных и систему поощрения людей, которые выбрали армию плацдармом для карьеры. К слову, таких было немало. Привлекали путешествия по стране, скромная, но отдельная квартира или домик для высших чинов, различные льготы на лечение родственников в случае болезни и оплачиваемое из государственной казны образование отпрысков. Тем не менее, Синай остался в состоянии защитить свои границы от посягательств. Прямой угрозы нападения не существовало: со всеми соседями были подписаны мирные договора, пролонгирующиеся каждое десятилетие, но помощь могла потребоваться Оргенду. Он граничил с весьма неспокойной Свободной Республикой Сен.

Что делали на службе женщины? Да много чего! Врач - профессия подходящая для любого времени и обстоятельств. Кроме того, многие из представительниц прекрасного пола служили в разведке или в аналитическом корпусе. Любые стратегические планы жиздятся на собранных и правильно обработанных фактах о состоянии, вооружении и местонахождении противника, а мужчины не обладают запасами усидчивости.

Преодолев два квартала, я остановилась. Отдышалась и продолжила путь спокойным шагом. На улице распогодилось. Сквозь рваную шерсть облаков проглядывали солнечные лучики. Они отдавали людям последние крохи тепла. Совсем скоро начнутся дожди, прохожие пересядут в кэбы и общественный транспорт. Грустно… Не люблю зиму.

На пересечении Мэрлиндер, где располагалось наше домовладение, и Роншекар я зашла в почтовое отделение. Вручила там же запечатанную записку бездельничающему мальчишке, добавив ему лишний синто за скорость. Он поблагодарил меня и тут же умчался, торопясь доставить послание, а я остановилась экипаж и за час доехала до библиотеки.

Здание, построенное два столетия назад громадой возвышалось на пешеходной площади Фальцхнера. Перед ступенями ко входу трудились рабочие, закрывая на зиму роскошный фонтан. Здесь же уборщик шуршал метлой, собирая в кучу опавшие разноцветные листья, и громко ругался на проказливый ветер, разбрасывающий ее по сторонам. Я поднялась по лестнице, вошла в дверь и поздоровалась со слугой, который принял мою одежду, взамен вручив мне номерок.

Внутри читального зала царила тишина. Десятки склоненных голов возле окон, другие предпочли уединение отдельных кабинок с пятнами света от ламп. Трое человек степенно беседовали возле уголка для чаепития. Аромат земляники, имбирного печенья и мяты… То, что нужно после прогулки! Я показала медный жетон студента, заплатила положенную цену и налила себе обжигающий чай. Волшебно…

- Лерея, - я вздрогнула и открыла глаза, - ваш заказ я положил за столик номер двадцать четыре. К сожалению, полностью его выполнить не получилось.

- Какая-то книга на руках? - я нахмурилась.

- Нет. Просто научной литературы по оборотням не существует. Самое близкое, что я нашел - это "Альтернативные исторические факты" тэр Ланского, - пояснил библиотекарь.

Я поблагодарила мужчина и принялась за изучение материала. К вечеру боль в шее заставила меня захлопнуть книги, попрощаться в новоприобретенными знакомыми и покинуть гостеприимное заведение со своими правилами и традициями. Стуча каблуками по лестнице, я вновь вернулась в памяти к утреннему происшествию. Дома меня ожидает вымоченная в соли моральная порка…

- Алесса, идите сюда! - на скамье перед фонтаном меня поджидал Ошанский. На совпадение не похоже. Чтож, письмо попало в руки адресату, но он явился за подтверждением лично. Неужели подумал о розыгрыше?

- Здравствуйте, Станислав. Вы меня ждете? - я устала, хочу спать. Не блистаю красотой и свежестью. Неудачное время маркиз выбрал для общения.

- Вот уже около часа, - немного самодовольно ответил мужчина. - Я отвезу вас домой, а по дороге мы поговорим.

Мы пересекли площадь, отклонили приглашение извозчика и сели в паромобиль. В отличие от Клеймора Станислав вел его сам. Начиная засыпать под урчание мотора, я первой нарушила молчание. Мне есть о чем поведать маркизу. Любопытно посмотреть на его реакцию.

- Помнится вы спрашивали есть ли кто, кого вам следует опасаться?

- И? - мужчина послал мне заинтересованный взгляд и чувственную предвкушающую улыбку.

- Графа Клеймора, - я не стала томить своего спутника. - Он… Скажем так, пообещал оторвать вам кое-что…

- Даже так?! - хмыкнул Станислав. Веселье ему к лицу. Оно делает его моложе, несмотря на расползающие от губ и глаз морщинки.

- Почти что. Я лишь слегка приукрасила, - хорошее настроение передалось и мне. - И вам придется поговорить с моими родителями. Не сегодня, но скоро, - маркиз взлернул бровь. - Видите ли, они считают Людвига более подходящей кандидатурой на мою руку и сердце, - я поморщилась.

- А вы сами, как думаете, герцогиня? - маркиз вывернул руль влево, уходя от столкновения с неподвижным экипажем, чей извозчик забыл зажечь сигнальные лампы.

- Разве я недостаточно ясно выразилась в письме? - мне не понравилось, куда свернула беседа. Не одобряю копания в чужих мозгах.

- Вполне, но это ваше условие… Для чего вам отсрочка до окончания учебы? - настала моя очередь играть мимикой лица.