Илия крутилась вокруг Кариена, охваченного невиданной жаждой деятельности — он уже расчистил участок под фундамент и теперь разбирал доставленные инструменты, раскладывая их кучками по одному ему понятному принципу. На предложение помочь демон отреагировал весьма своеобразно — две минуты пристально смотрел, а потом потупился и что-то тихо пробурчал себе под нос.

— Что? — переспросила Илия.

— Лучше не мешай! — повторил так быстро, словно боялся, что его оставит решимость произнести настолько кощунственные слова. Но она не обиделась. Конечно, сложно представить, что кто-нибудь способен отказаться от дармовой помощи, но когда имеешь дело с кем-то вроде Кариена, можно ожидать всего, чего угодно.

Смотреть, впрочем, тоже было интересно. Демон носился между коробками, заглядывал в каждую, будто модница в шкатулку с любимыми драгоценностями, а уж когда в одной из них нашел сверкающий новым лезвием топор, то и вовсе стал безмерно счастлив.

— Если все правильно рассчитать, можно обойтись даже без подготовки, главное ничего нигде не напутать. Так… Это есть, это есть… Это тоже пусть будет. Подземный этаж я решил не строить, но фундамент на всякий случай сделаю поглубже, мало ли для чего он потом пригодится, — болтал Кариен. Найдя банку средства для ускоренной просушки свежей древесины, открутил крышку, схватил щепотку мелкого белого порошка, тут же пробуя его на вкус. Илия поспешно отвернулась, борясь с желанием дать ему по рукам, чтобы не тащил в рот всякую гадость, пусть даже ему это все совершенно безопасно.

Справочники по строительству на основе магической силы разместились стопкой на уличном столе и (в отличие от топора) тут же были позабыты.

— А на чердаке я сделаю себе лабораторию, — поведал Кариен почти с благоговением и в его глазах Илия увидела оттиск этой самой лаборатории, такой, какой видел ее сам демон. Кое-что даже удалось узнать — неизменные бежевые стены, длинный стол в окружении красноватых шаров, а вот пол был деревянный, без ковра. На стене прочертился силуэт картины, который так же быстро пропал. Картины замка там не будет, это одна из вещей, которую из прошлого не выдернуть. Она знала, Кариену этого штриха будет не хватать.

Илия также понемногу пыталась разобраться, что все это значит — Кариен не выглядел тем, кем являлся на самом деле — пленником, пусть и не явным, он выглядел будто все в полном порядке. Будто…

И был в этом какой-то обман. Насколько его поведение соответствует настроению? Самообман? Насколько легко можно оставить за спиной прошлое, распрощаться с ним и запереть за дверью, ключ от которой уже выброшен в бездонный океан?

Ее неуверенные попытки проанализировать ход мысли демона прервались крайне неожиданным способом.

— У-ва-а-а-ра! — раздался зычный зов из глубины леса и Кариен мгновенно переключился на новый неизвестный раздражитель, взглядом рыская по деревьям в поисках его источника. Илия на всякий случай подошла поближе.

Неторопливо выплывшая из лесу парочка заставила ее челюсть низко отвиснуть.

Орк был не самым большим из тех, кого она видела: лысая скуластая голова, украшенная симметричной татуировкой из маленьких точек, кожаная одежда, закрывающая по большей части то, что можно было бы оставить открытым, а вот остальное… Наверное, есть в этом какой-то смысл, думала Илия, смотря на защищеные кожаными пластинами колени, икры и щиколотки, зато все бедра в зеленоватых пятнах и застарелых шрамах были совершенно открыты. Наверное, смысл был, но Илия его не уловила.

А вот его спутником оказался эльф. Самый обычный для своей расы, высокий, гибкий, с золотистой кожей и улыбкой сверкающей, как нечто чрезвычайно ценное. Узкий, украшенный вышивкой камзол охватывал его тонкую талию и широкие плечи (первое, что бросалось в глаза) так плотно, словно был второй кожей. Правда, ботинки были вполне грязными, доказывая, что эльф все-таки вышел своим ходом из лесу, а не материализовался прямиком из салона красоты.

— Приветствуем новых соседей, — эльф изящно, хотя и не очень низко поклонился, даже в таком положении смотря на Илию сверху вниз, а она так и стояла, открыв рот, потому что пришедшие, хотя и были вполне обычными представителями своего народа, но видеть их вместе…

Когда-то благодаря труповодам, выведенным сдуревшими от желания повелевать миром эльфами, развязалась одна из самых кровопролитных войн. Началось, как обычно, из-за дележа земель. Эльфы хотели все лучшее в полное владение, остальные бойко протестовали, тогда-то и отличилась правящая эльфийская династия (в то время состоящая в большинстве своем из магов, чересчур уверенных в необходимости силовых методов решения любых конфликтов). Собрались они, значит, и от большого ума создали голема — искусственное существо, от макушки до пяток начиненное разнообразными магическими устройствами, запрограммированное идти к поселению живых, поднимая по дороге все мертвое, которое, как известно, жаждет лишь одного — живой теплой еды, а также крайне устойчиво к любым попыткам уничтожения.

Первыми эльфы пробовали сокрушить именно орков, потому что те были гораздо живучее людей, бесконечно упрямы и если уж входили в боевой раж и шли убивать, то убивали всех, не зная ни малейшей жалости.

В общем, вскоре эльфы и сами уже были не рады своему изобретению, но к тому времени по миру бродили десятки труповодов и всем расам в спешном порядке пришлось объединяться, чтобы избежать гибели всего живого. До сих пор в переговорах, если эльфы слишком упорно стоят на своем и не желают идти на компромисс, достаточно ненавязчиво напомнить этот эпизод прошлого, чтобы ушастые тут же с глубоким вздохом раскаяния сдали позиции и пошли на попятную.

С тех пор орки, которые пострадали от труповодов больше всех остальных рас, терпят поблизости эльфов только в посольствах на важных дипломатических переговорах, и то не очень долго.

Разве что они из какого-нибудь другого мира, нашлась Илия, которая никогда не могла успокоиться, пока не придумывала непонятному хоть какого-нибудь внятного объяснения.

— Здорово, — буркнул орк, сверкая одним глазом. Второй был прикрыт, как будто пострадал в бою и теперь плохо слушался.

— Очень интересно, — Илия оглянулась на голос демона, который рассматривал гостей весьма великодушно, — то есть, очень приятно, я хотел сказать.

Эльф величественно кивнул, прощая промашку. Орк издал нечто среднее между рыком и фырканьем, отчего его голова на миг утонула в плечах, размерами и цветом больше похожих на арбузы.

— Позвольте представиться, — эльф картинно отставил одну ногу, церемониально расшаркиваясь, — меня зовут Зельтарилиен, можно просто Зельт, моего друга — Гаррык. Мы живем неподалеку и всегда рады новым соседям. Самым разнообразным, — быстро добавил.

— Только не вздумайте подумать ничего такого, — громко добавил орк, угрожающе выпячивая голую грудь, прикрытую всего двумя кожаными ремешками крест-накрест, но отчего-то было понятно, что он настроен не воевать, а просто подурачиться, — мы с ним просто друзья!

Илия пододвинулась к Кариену почти вплотную. О чем это они, интересно?

— Кариен, — демон, судя по воодушевлённому виду, пришельцами заинтересовался и говорил именно то, чего от него ждали, — и как можно подумать о вас что-то такое? Я что, дурак?

Вечернее солнце с удовольствием скользило по странной парочке, словно поощряло каждое их действие, словно заранее им все разрешало.

— А как зовут прекрасную даму? — эльф быстро поклонился и профессионально растянул губы в восхищенной улыбке. — Такую юную… такую печальную…

— Такую мелкую? — добавил орк, радостно скалясь.

Илию резко повело в сторону — Кариен обнял ее за талию, крепко прижимая к своему боку.

— Ее зовут Илия, — доверчиво, словно по секрету, сообщил, не прекращая так же дружелюбно улыбаться.

Орк повернулся к эльфу, пригнулся, словно собирался шептать что-то на ухо.

— Собственник! — почти проорал. Зельт и глазом не моргнул, видимо, привык, что над ухом грохочет гром.