Тяжелые шаги к двери.

— Мой повелитель, — спокойно подал голос Кариен.

— Да?

— Могу я сделать это сам?

— Сам? — патриарх, казалось, немного удивился, — раньше ты не любил…

— У нее часть моей силы, которую я сначала хочу вернуть обратно, — так же холодно продолжил Кариен.

— Хорошо. Можешь, — Патриарх казался довольным. — Я рад… что ты меняешься в нужную сторону.

Еще два шага и звук закрывшейся двери. Охранники по обе стороны кровати остались стоять на местах. Илия медленно, через силу, подняла голову и посмотрела на Кариена, неторопливо подходившего к кровати.

Он собирается меня убить, с ужасом поняла по его опустевшим безжизненным глазам.

— Мне нужны кое-какие инструменты, — ровно заговорил Кариен, ни на кого не глядя. — Подойдите к Геруде, он знает и передаст. Несите сюда.

Демоны молчали.

— Ну! — жестко повысил голос Кариен. Те нехотя переглянулись и направились к выходу. Дверь снова хлопнула.

Кариен грубо схватил Илию за локоть, резко потянул на себя и поставил на пол. Не хочу умирать, билась безнадежная мысль и Илия изо всех сил стала сопротивляться. Попыталась увернуться и отбежать, а когда ее схватили, попыталась пнуть демона хоть куда-нибудь. Талию тут же обхватила твердая рука, а другая сжала шею.

Только не так, горячо молила Илия, отчаянно, но почему-то совершенно молча пытаясь вырваться. Кариен крепко прижал ее к себе и зажал голову плечом.

— Тихо, — странно сказал. Илия не услышала и рванула еще раз. Пусть в последнее время ее жизнь не очень счастливая, все равно это не повод умирать! Да еще так нелепо!

— Тихо, — прогрохотал голос прямо на ухо и на шею надавили.

Только не так, повторяла Илия и слезы полились сами собой, как вода, стремительным бурным потоком.

— Слушай меня очень внимательно и моментально делай все, как я сказал. Ни секунды не сомневайся, сразу делай, — очень быстро заговорил Кариен. — Закрой глаза.

Илия послушалась, потому что шею сжимали твердые пальцы, которые делали больно.

— Представь место, куда бы ты хотела попасть. Самое лучшее место на свете подальше от демонов, от Сот и всего того, что тебе надоело. Представь как можно точнее, со всеми деталями — голубым небом, мягкой травой и даже жужжащими над ухом мухами.

Какое место? О чем он? Слезы текли и Илия начала всхлипывать. Это так несправедливо, что тебя обнимают только чтобы удобнее было свернуть шею.

— Пусти, — сквозь слезы заявила.

Как ни странно, давление прекратилось, теперь его ладонь просто лежала сверху, а Кариен продолжал говорить.

— Просто сделай, что я прошу… сделай прямо сейчас. Ни о чем не спрашивай… Представь. Представь, пожалуйста.

Илия еще раз всхлипнула, но так как причин упрямиться вроде больше никаких не осталось, все-таки послушно последовала его словам. Почему я опять его слушаю? возмутилась. Может потому, что об остальном думать слишком страшно? Она зажмурилась покрепче и представила домик… домик в заснеженном лесу, который в детстве напоминал ей сказку. Сейчас казалось, что это единственное место в мире, где никогда не бывает ничего страшного. Просто не может быть…

— Представь полнее, как можно подробнее, — повторял Кариен.

Илия представила белые сугробы, пушистые низкие ветки и темнеющее вечернее небо. Легкий ледяной ветерок, звенящий сосульками под крышей дома. Низкое крылечко, запорошенное снежной пылью. Маленькое окошко и огонек в нем, слабо подрагивающий сквозь слезы, застилающие глаза. Она вложила в эту картинку всю тоску, которая копилась внутри с того самого злопамятного дня, когда жизнь сломалась и стала засыхать.

И постепенно вокруг, словно рисовалась белоснежной краской на угольно черном, словно лепилась из пустоты, создавалась картинка, которая удивительно походила на ту, что она себе представляла.

— А теперь… ступай туда, — загремел голос над ухом, оглушая, так что в голове зазвенело, — ступай, как будто… от этого зависит твоя жизнь! Делай шаг, как будто оставаться на месте значит сразу умереть. Потому что… это так и есть. ДАВАЙ! — прокричал Кариен, и его слова отозвались резкой болью в висках.

И Илия… ступила туда. Навстречу сам собой подался плотный воздух, мгновенно преграждая путь.

— ИДИ! — Илия собралась и потянулась к лесу, ведь она всегда мечтала там побывать. И если все равно умирать… Еще раз… Воздух упруго давил, с силой отталкивая и ей вдруг пришлось ухватиться за Кариена, чтобы не упасть, хотя он и сам держал ее довольно крепко.

— Еще… если тебе не хватает силы, возьми мою! Быстрее! — почему-то отчаянным тоном торопил Кариен.

Демонская сила была прямо под рукой, могла бы и сама догадаться. Илия еще раз представила домик, на секунду замерла, пуская в себя что-то новое, похожее на ее собственную силу, но словно сильно сконцентрированную.

Домик, словно шторка, загородила прозрачная пелена. Все-то нужно ее отодвинуть, с удивлением догадалась Илия, протягивая руку.

Белоснежный мир на чернеющем фоне дернулся и плавно поплыл навстречу, будто льнущее к ласковой руке живое существо.

Той частью, что оставалась в комнате, она услышала, как отворяется дверь. А после грозный взбешенный рык.

И… шагнула вперед.

Наверное, если доведется оказаться в самом сердце урагана, будет кружить и тянуть точно так же. Ветер навалился, чуть ли не выдирая волосы, а одежду скручивая в жгуты. А после словно выплюнул из себя, моментально потеряв к игрушке всяческий интерес.

Кожа покрылась мурашками. Ноги мгновенно онемели, а по спине прошелся леденящий ветер, совсем не такой легкий, каким она себе его представляла. Но Кариен все еще был тут, крепко ее обнимая. Илия открыла глаза, подняла голову и первым делом увидала его лицо, ошеломленное и прекрасное, как каждый раз, когда он видел что-то недоступное всем другим.

Руки расслабились, выпуская Илию и она сделала хрустящий шаг назад. Вокруг возвышался снежный лес, деревья, сугробы и ни одного демона. Ночное небо, полное сверкающих звезд и маленькая, спрятавшаяся в снегу избушка.

Кариен глубоко вздохнул.

— Восхитительно… ты видишь? Ты это сделала! Это же просто… просто невероятно! Ты понимаешь?

Он круглыми, полными восторга глазами смотрел на Илию и довольно глупо улыбался.

Раньше, чем она успела что-нибудь ответить, его глаза захлопнулись, демон покачнулся, а после просто рухнул в сугроб.

Сразу не решишь, что именно поразило Илию больше всего: снова нежданно-негаданно спасенная жизнь, лес вокруг, словно вышедший из детской сказки или демон, лежавший безо всяких признаков жизни у ее ног. Несколько раз она безучастно переводила глаза туда-сюда от домика на лес, потом на Кариена и снова по кругу, пока не очнулась от громкого стука собственных зубов.

Ветер задувал все сильнее, темнота плотнела и вскоре грозилась превратиться в беспроглядную. Когда-то в детстве ей очень хотелось попробовать на ощупь изображенный на картине мягкий снег, но сейчас она и без этого знала, что он такой же холодный и мокрый, как любой другой снег, даже тот, что падал во дворе ее домика в Сотах.

Домик, домик…

Кариен! Илия быстро опустилась рядом, лихорадочно пытаясь сообразить, как проверить, жив ли он еще. И отчего вообще отключился? Может, переход как-то повлиял? Может, он потратил на него чрезмерное количество силы и теперь ее не хватает даже чтобы сохранить сознание? А может… демоны вроде холод не переносят, а вокруг мороз градусов пятнадцать, не меньше. Зубы стучали и нос, совместно с пальцами и ногами, уже промерзся и угрожал вот-вот отвалиться. Она пыталась нащупать на шее демона пульс, но толстая кожа и потерявшие чувствительность пальцы упрямо твердили, что пульса нет. Уже почти по-настоящему испугавшись, Илия заметила легкий пар изо рта. Кариен все же дышал, хотя и очень слабо.

Тогда она поднялась и понеслась к дому, благо сугробы были совсем не огромные, а всего чуть выше щиколотки.