— Так что, отправишь меня домой?

— Сейчас? — уточнил дакса.

— А это возможно? — затеплилась в ней надежда.

— Нет, — поспешно заявил он.

— А когда?

— Нужно время подготовиться… как повезет. Для межмирового портала дело даже не в стоимости энергии, а в ее количестве. Это не так просто.

Она опустила голову.

— Хорошо.

— Я постараюсь побыстрее, — торопливо добавил он.

— Не в моем положении перебирать, — вежливо ответила Илия.

Гариэль сделал приглашающий жест в сторону балконной двери. Илия не задерживаясь вошла обратно в комнату и села на прежнее место. Кариен рассеянно смотрел в пол.

Дакса устроился рядом с Мессалиной, которая улыбнулась ему точно такой же милой улыбкой, какой улыбалась чуть раньше им.

— Раз все собрались, — продолжила так мирно, будто окружающие собрались как минимум на какой-то торжественный праздничный ужин. — Озвучиваю наше решение. Вы пройдете общую для всех иномирян процедуру — отправитесь на карантин в Выселки и будете находиться там до тех пор, пока вашу заявку с просьбой поселиться в нашем мире не рассмотрит комиссия по переселениям. Выселки — свободная зона, там живут переселенцы, беглецы, изгнанники, отступники. В основном они мирные, хотя бывает попадаются и буйные, но думаю вам, — она красноречиво взглянула на демона, — они не страшны. Сейчас там свободно, можете выбрать жилье из трех вариантов — южная сторона озера, восточная или глубже в лес к северным горам. Обычно мы выбора не даем. Итак, куда хотите?

Кариен оглянулся и посмотрел Илии прямо в глаза.

— Мне все равно.

Надо же, ей оставили право выбора! В этом была какая-то изящная ирония, точно была… Илия вздохнула.

— Пусть будет к югу от озера, — сказала. Ей тоже было без разницы, где ждать благосклонности Гариэля, но может там хоть теплее.

— Дальше, — без заминки продолжила дама, — принятие решения, бывает, затягивается… Все это время вы можете заказывать нужные вам вещи, ваш лимит по сравнению с обычным будет значительно увеличен. Если разрешение будет положительным, вы должны будете отработать все потраченные на ваше содержание деньги. Если нет — вас оставляют в Выселках, долг прощают, но с довольствия снимают. Все понятно?

Кариен безразлично кивнул. Илия пропустила все мимо ушей. Казалось, вокруг играют какой-то непонятный спектакль, куда и ее пытаются зачем-то вовлечь. Какое, в бездну, довольствие? В Сотах все еще сидят демоны, Гариэль что-то задумал, а о Кариене она даже начинать думать не рисковала.

— Распишитесь, что с правилами ознакомлены и согласны, — Мессалина пододвинула какие-то бумажки, получив желаемое, тут же аккуратно сложила их в красную папку. — Желаю удачи.

После заговорил Гариэль. Его тон был весьма извиняющимся.

— Стемнеет уже часа через три, но мы не можем оставить вас здесь на ночь. На кухне вам соберут еды и отправят в Выселки. Если поторопитесь, успеете добраться к новому месту жительства до темноты. Карту дам.

Потом немного подождал, ответа не получил и встал первым.

— Ну что же, пойдемте тогда…

Через два часа они шли по лесу, словно и не было никакой встречи с даксами. Разве что Кариен двигался быстро вперед, только изредка оглядывался убедиться, что Илия не отстала.

Под ногами хрустели странные толстые листья, так за зиму и не сотлевшие. Если утром они спускались с возвышенности, сейчас наоборот, поднимались куда-то вверх. Иногда Кариен сверялся с картой и немного менял направление. И молчал.

Было в этом нечто неправильное. Будто между ними теперь какая-то стена. Или пропасть. Или просто перегородка из толстой кожи, какими делят внутреннее пространство в общинных домах орков. В общем, что-то между.

На Илию давило его молчание. Оно подзадоривало, будоражило, как обманчиво безопасное молодое вино, медленно, но неуклонно. Оно не давало успокоиться и прислушаться к разуму.

Не стоит пить, когда не знаешь меры. Или когда отвык пить.

Она все-таки не сдержалась. Портальная башня давно уже скрылась с глаз, вокруг поднимались деревья с изогнутыми стволами, удивительно похожими на волны, как их рисуют дети.

Илия остановилась, покрепче упираясь ногами в неустойчивый лиственный покров на земле и громко спросила:

— То, что ты там сказал — это правда?

Кариен затормозил и еще через пару шагов застыл.

— Да, — тихо ответил. Только потом оглянулся и внимательно посмотрел на Илию, его улыбка была невеселой, вымученной, как неприятная обязанность, от которой невозможно уклониться. — Но ты можешь думать, что я соврал ради спасения своей драгоценной демонской шкуры. Я же вижу… тебе так будет проще.

Он развернулся и твердо отправился дальше.

Илия вдруг ухмыльнулась своим подозрениям.

— Боишься? — вызывающе спросила его спину.

Кариен тут же замер.

— Да, — еле слышно ответил.

Сразу стало невероятно стыдно. Илия опустила голову.

— Прости.

— За что? — его спина ощутима напряглась.

— Ну… на всякий случай.

Через пару мгновений Кариен неожиданно расслабился, шумно выдыхая.

— На всякий случай?

— Ну да. Я последнее время только и делаю, что перед тобой извиняюсь! Не знаю уж, почему.

Он развернулся так быстро, что хвост описал красивую дугу. Глаза на осунувшемся лице заискрились, словно загораясь.

— Может, совесть мучает?

— Меня?! С какой стати?

— Именно сейчас? Может быть… даксы оказались не такие уж кристальные, как ты думала? — с тайной невеселой улыбкой спросил, неторопливо подходя ближе.

Илия сдержала готовый вырватья протест. Успокоилась. Разве она верила, что кто-то вообще может быть кристально честным? Насколько удалось вспомнить, она вообще ни о чем подобном не думала. А с другой стороны и думать не нужно — ведь как жить, если совсем ни во что не верить? В людях она давно уже разочаровалась, в демонах… ну демоны — они изначально демоны, а вот даксы вполне подходили на роль всесильной всепрощающей доброты. Но когда соблазн так велик… Когда в их руках мастер…

— Тебя, похоже, всегда, так или иначе, будут использовать? Мне жаль… Если не напрямую, то все равно… подталкивать к чему-то. Подсовывать идеи, надеясь, что они тебя заинтересуют… Ограничивать от лишней, по их мнению, информации. Мне показалось они очень… рады, что все так обернулось и ты теперь от них зависишь. Это тяжело знать.

Кариен улыбался уже откровенно, широко, радостно и немного удивленно. Мимоходом поправил лямки рюкзака.

— Надо же… быстро прогрессируешь, — его улыбка совсем не хотела исчезать, хотя он, похоже, старался ее хотя бы приглушить. — Проанализировала все доступные данные, сделала выводы. Недостаточно полные, но это только дело времени и опыта. Мне пришлось пройти через подобное еще в детстве, я рано научился определять попытки влияния на выбор моих интересов, так что сейчас такой проблемы для меня просто не существует. Знаешь, что в этом деле самое сложное?

Илия, конечно же, помотала головой. Откуда ей знать?

— Самое сложное — не упираться, как баран и не путать, когда тебе предлагают какую-то интересную задачу потому что хотят получить результат, а когда задача действительно того стоит. Потому что принимать все в штыки и отталкивать каждое предложение — тоже способ влияния. Нужно, чтобы и близко не подходил? Навязчиво предложи и сработает упрямство, инстинктивное желание сделать вопреки, назло не притрагиваться. И вот он — результат, которого от тебя ждали. Так что первое, чему учишься — выбирать то, что нужно именно мне, а остальное отсеивать, и неважно, откуда и в какой форме поступают предложения. Не отказываться только потому, что подозреваешь попытку давления, а ориентироваться на свои собственные интересы.

— Запутано, — пробормотала Илия. Она никогда не была любительницей психиологических игр, а уж после переселения в Соты… Там не то что оттачивать подобные навыки, там даже разговаривать частенько было не с кем.

— Вначале запутано, конечно. Но это только кажется, все довольно просто. Тебе лучше разобраться с этим поскорее.