Лея считала, что сил у нее хватит лишь на то, чтобы открыть дверь.

На самом деле хватило их еще и на то, чтобы закрыть ее за собой. Показалось на какой-то момент, что от сердца сейчас отвалится кусок, но обошлось… Сердце несчастной демонессы просто приобрело еще одно «украшение» в виде очередной кровоточащей раны.

Крупные слезы катились по лицу и с легким хрустальным звоном разбивались об пол.

Сидящие в беседке Карен и Стар встревоженно переглянулись и бросились во дворец. Вир прервал на полуслове разговор с королем, витиевато извинился и помчался к лестнице.

Лея с трудом добралась до предоставленной ей комнаты, открыла дверь и упала. Браслет морока рассыпался на куски, открывая истинный вид демонессы. Увидел бы ее кто сейчас, сказал бы: «Труп», но смотреть было некому.

Сознание уплывало…

Когда Лея открыла глаза, вокруг была пустота. Серая, бескрайняя пустота.

– Кто же так делает? – укорил девушку кто-то.

Лея покрутилась по сторонам, но никого не увидела:

– Кто здесь?

– Я.

– А «я» это кто? – подозрительно спросила девушка.

– Я – это бог Хронос.

– И где ты?

– В Песочных часах.

– А? – Схватившись за цепочку, демонесса вытащила артефакт. – Здесь?

– Здесь, – покорно согласился Хронос.

– И что ты там делаешь?

– Не знаю, запечатан я здесь. – Бог тяжело вздохнул. – Я сейчас слабее обычного мага. Не столько бог, сколько недоразумение. Выпусти меня, а?

– Зачем тебя посадили в часы?

– Чтобы их охранять, – вздохнул Хронос еще тяжелее, – и узнать – тот, кто собирает часы, делает это для себя или чтобы активировать столб Тьмы. Так что выпускай меня уже.

– На вопросы ответишь?

– Выпустишь – отвечу на три вопроса. Переверни часы. Только быстрее!

Немного подумав, Лея все же сделала сказанное. Силой, которая вырвалась из артефакта, ее отшвырнуло в сторону. Но упасть ей не дали, подхватили в воздухе и галантно поставили на ноги.

Бога, появившегося рядом, окружало тусклое золотое сияние, не дающее его разглядеть.

– Спасибо, – тихо сказала Лея.

– Тебе спасибо за освобождение. По всем правилам, я могу ответить только на три вопроса, так что будь внимательна.

– Почему нужно было так срочно выпустить тебя? Я почувствовала, как ты нервничал…

– Потому что каждая минута, после того как часы были собраны полностью, добавляла мне сил. И вешала на твои плечи очередную порцию непрожитых кем-то лет. А ты и так очень много сил потеряла, пока была носительницей артефакта. Сам артефакт жадно пил из тебя энергию, восстанавливаясь. А затем уже я…

Демонесса криво усмехнулась, принимая сказанное к сведению, и задала следующий вопрос:

– Столб Тьмы регулирует мироздание в отдельном секторе, чтобы не было особых перекосов в каких-то областях жизни. А раз ты был в нем, значит, ты должен знать еще о каком-нибудь артефакте?

– Да, об одном знаю. Виноградная лоза бога Диокура. – Хронос замолчал.

Лея разглядывала тусклые облупившиеся часы в своей ладони, потом подняла голову. Вопросов накопилось очень много, но важно было спросить о том, что касалось всей звезды.

– Часы… – тихо проговорила она. – Часы в таком вот виде надо ставить в столб?

– Нет. – Бог тихо засмеялся. – Какая же ты умная девочка. Их необходимо зарядить.

Приложив палец к часам, Хронос что-то тихо прошептал, а потом исчез, оставив Лею одну. Вокруг нее кружились золотые песчинки и втягивались в часы. Исчезли трещины, облупившаяся краска, пятна ржавчины. Настоящее произведение искусства лежало на ладони девушки. Чистый тонкий хрусталь переливался под сиянием магического света, золотая инкрустация, золотой песок и тонкая дорожка изумрудов…

– Уф, – вздохнула девушка, приподнимая часы. – А все-таки исключительная красота. Теперь пора вернуться в свое тело, а затем к столбу Тьмы. И надо же было придумать такое! Ну Судьба, ну затейница!

В глазах потемнело, а потом все вокруг поглотила темнота.

Темнота перед глазами рассеялась от вспышки сразу трех магических светлячков. Сидя на полу, если можно так назвать ту плотную субстанцию, которая была внизу, Лея подняла голову, глядя на испуганные лица друзей.

– Вы чего? – спросила девушка устало.

– Это лучше ты скажи, «чего»? – Вир опустился рядом с девушкой, осторожно вытер с ее щек дорожки слез. – Ты опять плакала, – укоряюще сказал он.

– С чего ты… – Демонесса вздрогнула. – Вы что, все-таки поставили на меня маячок?

– Поставили, с тобой же по-другому нельзя, – буркнула Карен, успокаиваясь от вида пусть и бледной, но здоровой подруги. Ей на какой-то момент показалось, что она перестала ее слышать, что они не успели, и… Передернувшись, стихиария резко сказала: – Это же надо было дойти до такого состояния! Ты больше похожа на привидение! Симпатичное, но зареванное до жути! Что случилось?

Лея пожала плечами:

– Ничего страшного. Просто увидела то, что было не предназначено для чужих глаз. Да и, Нейл, извини за испорченный вечер.

Дракон улыбнулся:

– Ну что ты! Ты очень вовремя! Еще чуть-чуть, и мне пришлось бы звать на помощь.

Демонесса вздрогнула и отвернулась.

«Лицемер», – проскочило в ее мыслях.

– Так, почему нас всех вернули сюда? – спросила Карен, приходя подруге на помощь.

– Надо поставить на место первый артефакт.

– Часы собрались? – уточнил Нейл, игнорируя довольно колючие взгляды Стара и Вира. Дракон не чувствовал за собой никакой вины.

– Да. – Лея показала всем изумительную вещицу. – Более того, я знаю, какой артефакт нам надо найти следующим.

После того как Хронос покинул часы, силы понемногу стали возвращаться к демонессе, а вместе с ними и хорошее настроение. Лея приложила артефакт к столбу, полюбовалась на дело своих рук. Часы заняли предназначенное им место и, словно вокруг был не камень, а пластилин, начали увеличиваться. Мягкий свет от изумрудов озарил неяркими бликами подножие столба, сверху вниз по нему пробежали искры, словно кто-то щедрой рукой разбросал зеленые песчинки, и часы перестали восприниматься как украшение, став функциональной частью огромного артефакта Тьмы.

«Мои руны…» Лея подвесила над головой руны, которые увидела в первый раз на столбе. Светящейся цепочкой они кружились вокруг девушки, поворачиваясь к ней то одним боком, то другим.

Друзья, не желая мешать подруге, шагнули немного назад и потеряли Лею из виду. Дозваться ее по кровной связи не получалось. Демонесса исчезла. Что самое странное, не смогли они и вернуться обратно к оси. Тьма сгустилась, стала стеной и никого не пускала, а потом немного напружинилась – и вышвырнула звезду со своей территории.

Лея осталась одна, еще даже не зная об этом.

Руны мягко кружились вокруг нее, завораживая своим сиянием, а потом одна отразилась в ярком боку песочных часов.

– Вот ты как! – На губах демонессы появилась довольная улыбка. – Все так просто! По крайней мере, для твоей пары. Rax Sesh! Перевернись! Отзовись!

Часы выехали из камня, перевернулись и засияли еще ярче, песок начал пересыпаться по узкому горлу.

Свет, который разгорался все сильнее, причинял Лее боль, и она шагнула назад, спасая свои глаза. Пол ушел из-под ног.

Девушка вскрикнула, а в следующий миг над ее ухом мягко фыркнул Нейл:

– Все, все, успокойся. Я тебя поймал.

Распахнув глаза, Лея испуганно посмотрела вниз. Там было небо, бескрайнее небо без каких-либо следов земли.

– А где остальные?

– Немного левее есть плотные облака, – ответил с легким смешком дракон, делая вид, что не обратил внимания на то, как Лея мысленно отгородилась от него. – Сидеть в них жутко непривычно, но забавно. – Золотые широкие крылья мягко качнулись, поднимая дракона немного выше. – Может, пошалим?

– Пошалим! – На губах демонессы появилась улыбка.