Лея нервно усмехнулась, представив себе такую картинку. А потом на нее накатил легкий приступ головокружения, и очнулась она лишь тогда, когда король дошел в своей речи до восхваления звезды.

– Пятеро воинов из страны неведомой красотой своей и величественностью покорили сердце королевства Табасского и вернули нам принцессу Селениту! Так возрадуемся да воздадим почести им! Спасителям!

Зал взорвался аплодисментами. Вир стоял с каменным лицом, Нейл дурашливо раскланивался, Стар мрачнел еще больше, а девушки, как самые мудрые, сделали вид, что их сказанное никоим образом не касается.

– Долго мы думали, чем наградить храбрецов, которые не побоялись бросить вызов тварям диковинным, быстрым, опасным! И решили мы подарить за дочь нашу возлюбленную артефакт магический! Аловолосой девушке, которая дочь нашу проводить вызвалась, – треть артефакта песочных часов бога Хроноса!

– О, – Вир встрепенулся, – вот это королевский подарок.

– Лея знала, – тихо сказала Карен.

– Что?

– Лея знала о том, что на этом балу ей в подарок отдадут треть артефакта.

– Откуда это она могла знать? – насторожился Стар. – Она же так и не научилась видеть будущее!

– Не научилась, – кивнула Карен. – Но ответа я тоже не знаю. Можете так укоряюще на меня не смотреть. Все равно не поможет. Я бы сама не отказалась узнать, откуда и почему… – Стихиария не договорила.

Лея подошла к королю, присела в легком аристократичном реверансе. Накидывая на шею девушки цепочку и лично ее застегивая, король брякнул на весь зал:

– Становитесь моей королевой!

Знать замерла. Селенита застыла с открытым ртом, звезда не сводила шокированного взгляда с Леи.

– Нехорошо отказывать, когда остальные слышат это, – медовым голосом пропела она, – но долг, который сильнее участи моей и желаний моих, ведет меня в дорогу.

Зал выдохнул, король посмурнел. В мешочек с золотом для Леи упал личный перстень короля. И на этот раз очень тихо, так что слышало лишь ближайшее окружение, мужчина сказал:

– Ежели передумаете, мы примем вас с распростертыми объятиями.

Лея покачала головой:

– Благодарю вас. Но помимо долга у меня есть мой клан. И не думаю, что жрецы разрешат мне выйти замуж за кого-то с чужой земли.

Король вздохнул:

– Но вы все-таки подумайте.

– Безусловно.

– Прекрасной золотоволосой красавице, что по стенам, аки по полу, перемещается, вручаем мы гарнитур из червонного золота с паучьими сапфирами под цвет глаз ее!

Прислонившись к стене, Лея наблюдала за тем, как каждый из звезды получил по мешочку с золотыми монетами и памятные сувениры. Карен, как известно, достались драгоценности, эльфу – кинжал ручной работы (пользоваться такой дорогой игрушкой неудобно, зато в коллекцию то, что надо). Вампиру подарили толстую золотую цепь, украшенную драгоценными камнями.

«На ней только вешаться», – вздохнул Стар, созерцая подарок.

Нейлу вручили меховое манто.

«Дорого, но безвкусно», – констатировал дракон, раскланиваясь с королем.

– А теперь милостью нашего сиятельства, – вышла вперед принцесса, – да продолжится бал!

Нейл и опомниться не успел, как Селенита подхватила его за руку, провела в туре вальса по залу и увлекла за собой за тяжелую портьеру. А затем по подземному ходу прямо к покоям, предоставленным мужчинам звезды.

В комнате был накрыт стол, стояла бутылка с вином, ваза с розами и свечи…

– Бал будет долго, – принцесса улыбнулась, – потому я взяла на себя смелость заказать небольшой ужин. Мы немного перекусим и вернемся обратно. Как тебе такое предложение?

– Достаточно интересное, – кивнул Нейл, устраиваясь в кресле.

– Ты знаешь, я так испугалась, когда папа сделал предложение вашей наемнице! Не могу даже передать словами!

– Ты подумала, что она согласится?

– Да, – кивнула девушка. – Папа еще не стар. Он богат, влиятелен. Я, честно, ожидала, что девушка согласится не раздумывая. Нет, она, конечно, любит тебя, но сразу понятно, что ей ничего не светит. Вот… Чуть не забыла, а кто ей подсказывал, как говорить? У нее была очень правильная речь.

– Никто. Она сама.

– Сама? – не веря переспросила принцесса. – Да… даже обычные люди, общаясь с аристократами, могут многому научиться!

Нейл тяжело вздохнул. Избалованная вниманием окружающих, Селенита его слушала, но не слышала.

– А еще знаешь, я была так удивлена, что папа отдал за мое возвращение кусочек часов Хроноса! Он, конечно, никому не нужен, но лежит в нашей сокровищнице триста лет! Это очень, очень много поколений!

– Много? – удивился Нейл. – Это же…

– Вот ты сколько проживешь? – перебила дракона девушка.

– Ну, так как я не человек, несколько десятков тысяч лет.

Селенита смотрела на Нейла широко распахнутыми глазами.

– Здорово, – прошептала она наконец. – А мы, наш народ, мы живем около тридцати лет.

– Так мало?

– Да… теперь я понимаю, этого мало. Но дело не в этом! Я, вообще-то, хотела, чтобы ты пришел… Ну, понимаешь, дело вот в чем. Э…

Девушка замолчала, дракон вздохнул, помедлил, опять вздохнул и мягко подтолкнул девушку:

– Так в чем дело?

– Я… Я… – Селенита смутилась. – Понимаешь, папе осталось около пяти лет. Я должна найти соправителя для себя. Сильного. Мудрого. Смелого. Такого, как ты!

Нейл поперхнулся. Откашлявшись, он с ужасом посмотрел на девушку:

– Ты о чем, принцесса?

– Я… Конечно, обычно предложение делает мужчина, но на что не пойдешь ради счастья! Женись на мне! Одно твое слово, и большой бал внизу станет нашим свадебным.

«Сговорились все, что ли? – подумал Нейл. – Родители. Стар и Карен. Теперь вот эта девчонка. Что вообще происходит? И главное, как сказать этой мелкой «нет» и при этом не обидеть ее?»

– Селенита.

– Да, – кивнула принцесса. – Я понимаю, что это очень неожиданно. Но поверь, у моего предложения только плюсы. Так что скорее говори «да» и пойдем вниз! Жрецы Хроноса проведут обряд, и мы станем мужем и женой.

– Нет.

– Что? – С лица Селениты сошли все краски. – Ты не можешь мне отказать!

Бросившись на шею Нейлу, одним махом испарив стол и его содержимое, девушка принялась его целовать, языком тела убеждая в правильности и положительности своего предложения.

Открывшуюся и тут же закрывшуюся дверь она не заметила. Не услышал и Нейл, сосредоточившийся на магии разума. Дракон намеревался изменить мысли принцессы. Жениться на девушке он не собирался. Но и проблем с приютившим их королевством не хотелось. Мало ли какую армию предоставят для их уничтожения…

Как только части Песочных часов соединились, Лея почувствовала сильное головокружение.

Артефакт был слишком сильным для нее. Нет, раньше, на первом курсе, демонесса с легкостью смогла бы и носить артефакт, и одновременно кастовать заклинания. Вот только шесть лет в академии ей на пользу не пошли совершенно. Остальные набирали силы и развивали их, а она свои теряла. И при этом первый показатель магического могущества демонов – длина волос увеличивалась, а энергии у Леи оставалось все меньше и меньше.

Головокружение утихло. Зато сильно затошнило, и демонессе пришлось перебираться на балкон. Свежий воздух прояснил голову, и появилась довольно трезвая мысль, что надо вернуться в свою комнату и принять зелье от лихорадки.

Двигаясь осторожно, по стеночке, Лея смогла подняться по лестнице, но на втором этаже в коридоре к гостевым покоям ей пришлось долго стоять, пережидая очередной приступ головокружения и предательскую слабость.

Слабость не проходила. Более того, девушке стало еще хуже. Жар, который донимал демонессу во время бала, усилился. И Лея поняла, что надо позвать на помощь. Хоть кого-то из звезды.

Вот только… телепатическая связь оказалась заблокирована. А сил на то, чтобы ее разблокировать, не было.

Лея понимала, что спуститься вниз она уже не сможет. Оставалось надеяться на то, что Вир, или Стар, или, на худой конец, Нейл будет в гостевых покоях.