Уже несколько месяцев Рокси не обращалась к ним за советом. У нее задрожал подбородок при воспоминании о том, как она раскладывала их в прошлый раз — сразу после инфаркта у Мод. Она бросилась к своим картам в надежде, что они скажут о скором выздоровлении Мод. Но карты сказали ей, что Смерть уже на пороге. Рокси возненавидела их за это известие; она знала, что карты говорят правду, но не хотела верить этой правде. Она убрала карты, чтобы больше их не видеть.

Но вот уже недели две в ней росло какое-то тревожное чувство, и Рокси решила узнать причину. Нерешительно начала она раскладывать карты. Первой вышла карта Джейми. Глаза Рокси наполнились слезами. К тому времени, когда сердце Мод окончательно сдало, она успела пристроить всех ребят, которые были на попечении у них с Рокси, кроме этого замкнувшегося в себе десятилетнего мальчика. Рокси пыталась объяснить сотрудникам социальной службы, что мальчик должен остаться с ней, что он уже начал отвечать ей, но чиновники объяснили, что закон этого не допускает, и заверили, что о мальчике будут хорошо заботиться. Она сказала, что хочет усыновить его, но ей ответили, что вряд ли она соответствует необходимым требованиям. Даже не сказали, где он теперь. Дескать, мальчику нужно полностью порвать с ней, чтобы он мог привязаться к своей новой семье.

Рокси знала, что законы придуманы на благо ребенка и что люди из социальной службы стараются, как могут, но в данном случае они были не правы. По крайней мере она так думала. Может быть, карты говорят лишь то, что ей хочется услышать? Она нежно дотронулась до карты Джейми, молясь про себя, чтобы ангел-хранитель позаботился о мальчике.

Открыв следующую, она недоуменно нахмурилась. Почти три года при любом раскладе одной из двух первых карт оказывалась карта Повешенного. Рокси уже и не пыталась понять это. Интуиция подсказывала, что надо истолковать эту карту как жизнь в подвешенном состоянии. Но это не соответствовало ее жизни, во всяком случае до тех пор, пока у нее не отняли Джейми. И вот сегодня перед ней появился Рыцарь с мечами.

— Рыцарь в сверкающих доспехах был бы мне как раз кстати, — пробормотала Рокси. Но она давно перестала верить в сказки. И все же перед ней забрезжила надежда. Ее беспокойство действительно напоминало ощущение, которое возникает, когда ждешь, чтобы что-то случилось или чтобы кто-то приехал.

Но следующая карта погасила эту надежду.

— Любовники. — У этого слова был горький привкус. Ничему такому больше нет места в ее жизни.

Карты или лгут, или смеются над ней, а может быть, просто они сегодня не в настроении. Рокси собрала колоду.

— Злитесь на меня за то, что я вас забросила, — упрекнула она карты. — А если станете рассказывать мне басни, еще дольше будете пылиться в ящике.

Она перетасовала колоду и снова начала сдавать.

Первыми вышли Рыцарь с мечами и Любовники. Сердито нахмурившись, она снова собрала колоду и запихала обратно в коробку.

Свернув на длинную проселочную дорогу, ведущую к дому, где раньше жила Мод О'Малли, Эрик с удивлением почувствовал, что словно возвращается домой. Он ожидал", что без Мод здесь будет пусто. Только что на кладбище, у ее могилы, он испытал печаль и ощущение пустоты. Поначалу даже не хотел заезжать на ферму, но что-то говорило ему, что он не выполнит долга, если не взглянет на старый дом в последний раз.

Подъехав ближе, он увидел женщину в джинсах и рубашке, которая стояла на приставной лестнице и обдирала со стены старую краску. Ее длинные темные волосы были повязаны платком. Она была среднего роста, довольно полненькая. Заметив его машину, она бросила работу, а когда Эрик затормозил, начала спускаться с лестницы. Двигалась она как-то неуклюже. Испугавшись, что женщина упадет, Эрик выбрался из машины и заторопился к ней. Но когда подбежал, она уже стояла на земле.

Рокси окинула взглядом светловолосого, голубоглазого незнакомца. На вид ему немного за тридцать. Худой и бледный. Джинсы и рубашка явно совсем новые; джинсы не гнутся, а на рубашке, застегнутой на все пуговицы, еще видны складки от фабричной упаковки. Должно быть, один из бывших подопечных Мод, кисло подумала она, вышел из тюрьмы и явился за подачкой. Большинство ребят вырастали у Мод хорошими людьми, но было и несколько исключений; эти время от времени приезжали к Мод, рассказывали жалостные истории и клянчили денег, которых у нее было не так уж много. Один даже прятался на ферме от полиции. Но этому Рокси сейчас покажет, что она не так наивна и мягкосердечна, как Мод.

Эрик решил, что женщине около тридцати. Не красавица, но на нее было бы приятно смотреть, если бы не такое враждебное выражение лица. Холодный взгляд этих карих глаз, должно быть, устрашил не одного мужчину.

— Я не хотел отвлекать вас от работы. Просто заехал посмотреть на ферму, по старой памяти.

— Смотреть особенно не на что. — Рокси гордо расправила плечи. — Но я стараюсь что-то сделать.

Эрик перевел взгляд с хозяйки на громадный старый двухэтажный дом. Бросалось в глаза, что тот остро нуждается в покраске и трубу хорошо бы переложить. Одно из окон на фасаде забито досками, а противомоскитная сетка на двери вся в заплатах.

— При Мод здесь был идеальный порядок.

Рокси холодно посмотрела на него.

— В последние годы у нас не хватало денег на капитальный ремонт. А теперь Мод больше нет, и ребят тоже, мне приходится все делать самой, да еще работать полный день в городе.

Эрик понял, что обидел ее, и мысленно обругал себя. Нужно будет поработать над своими манерами.

— Прошу прощения. Я вас не упрекаю. Просто больно видеть дом в таком состоянии.

Это Рокси могла понять, и ее гнев моментально угас.

— Да уж. Ну, рано или поздно я наведу здесь красоту. — Перед ней встало доверчивое личико Джейми. — Так что, как видите, мне некогда тут стоять и разговаривать с вами. Если вам нужны деньги, то мне нечего вам дать. А если вы хотели видеть Мод, она... — Горло Рокси сжалось, она не могла произнести слово «умерла». — Ее больше нет.

Эрик заметил в глазах женщины боль. Как видно, Мод была ей очень дорога.

— Я знаю. Я получил письмо от какой-то Роксаны Дуган.

Глаза Рокси сузились. Перед смертью Мод дала ей очень краткий список имен и просила написать этим людям, поблагодарить за многолетнюю помощь и поддержку. Все они были Рокси знакомы, кроме одного.

— Я — Роксана Дуган.

Эрик протянул руку.

— Эрик Бишоп.

Мысленно Рокси поставила галочку против этого имени в списке. Именно о нем она ничего не знала, кроме того немногого, что рассказала ей Мод. Он был одним из ее воспитанников. Потом вырос, уехал с фермы и стал профессиональным военным. Он ездил по всему миру, но ферму не забыл и регулярно присылал чеки. Отвечая на рукопожатие, Рокси удивилась, каким приятным оказалось его прикосновение... такое теплое и надежное.

— Извините, что я так резко с вами разговаривала. Иногда бывшие подопечные Мод приезжали сюда и пользовались ее добротой. После нескольких особенно неприятных случаев я стала подозрительно относиться к посторонним, — сказала она, когда Эрик выпустил ее руку.

Тот кивнул в знак понимания, потом снова перевел взгляд на дом.

— Я приехал бы раньше, но был в больнице. Только вчера прочел ваше письмо.

Теперь его бледность и новая одежда стали понятны.

— Должно быть, вы долго болели?

— Я три года был в коме, — рассеянно ответил он, все еще хмуро разглядывая дом. Им овладело такое чувство, словно все, что было хорошего в его юности, оказалось разрушено.

Рокси едва удержалась, чтобы не ахнуть. Жизнь в подвешенном состоянии... Карта Повешенного!Радуясь, что его внимание занято другим, она постаралась взять себя в руки.

— Сочувствую вам.

Эрик отметил ее минутное волнение — он был натренирован никогда ничего не упускать, — хотя у него еще не совсем прошел шок от открытия, что он потерял три года жизни.