Наверное, Хантер прав, и в любовной жизни ее сестры что-то происходит. Хоть у одной из них что-то происходит!

Дани постаралась сосредоточиться на дороге.

Ей не нужен штраф за превышение скорости!

А что ей нужно? Какая у нее цель в жизни?

Мечта? Хантер? Нет, только не Хантер. А ее мечты о преподавании таяли с каждым днем, проведенным в мастерской отца.

Значит, что? Дожидаться, когда Эмма и Дрю покинут отчий дом и она останется одна, чтобы наконец взяться за воплощение своих жизненных планов?

Показалась окраина Суитуотера, знакомые и уютные дома, окруженные соснами и осинами.

Она остановила машину возле дома врача, выключила двигатель и осталась сидеть в кабине.

Почему же пять лет назад она вернулась сюда?

В Денвере она чувствовала себя очень одинокой. Дерек был занят, и она почти все время проводила одна. Конечно, она могла бы больше выходить из дому, завести себе друзей, могла вернуться в колледж и получить диплом. Но Дерек был против, и она не нашла в себе сил спорить.

После развода отчий дом показался ей лучшим местом, где можно спрятаться и зализывать раны. Но разве хорошо бояться испробовать что-то новое? Разве она хотела бы, чтобы ее дети испытывали страх перед огромным окружающим их миром?

Ни в коем случае! Так, может, еще не поздно начать строить собственное будущее?

Дани взяла сумочку и решительно открыла дверцу. Ее походка была легкой, точно она стала невесомой. Осторожно, шаг за шагом она станет продвигаться вперед и посмотрит, куда этот путь поведет ее и что ей делать дальше.

Вот если бы и от мыслей о Хантере можно было бы избавиться с той же легкостью, с какой она приняла решение начать жизнь сначала!

Хантер открыл дверцу духовки, и из нее повалил черный дым.

— Дрю, скорее, открой дверь во двор!

Мальчик опрометью бросился выполнять приказ, а Эмма завопила, когда сработала противопожарная сигнализация. Хантер покачал головой — это было уже чересчур, даже для дня рождения.

На кухне тотчас появился и Эймос:

— Похоже, вам требуется срочное вмешательство старших! — Он критически посмотрел на почерневший пирог и на плачущую Эмму. — Ох, сынок, только не говори мне, что сам решил что-то испечь! Ты еще не готов к этому!

— Это такой рецепт, называется «Веселый африканец», — мужественно попытался сострить Хантер и закашлялся от едкого дыма.

— Давай-ка я лучше позвоню своей подружке Тельме Мэй. Она печет лучшие торты в графстве. — Эймос рассмеялся. — Если уж ты решил произвести впечатление на Дани, совсем не обязательно сжигать дом дотла. Лучше расскажи ей о своих чувствах.

Хантер взял Эмму на руки и погладил девочку по спине.

— Ты в порядке, Эм?

Малышка отважно улыбнулась сквозь слезы и икнула. Эймос уже звонил своей знакомой, а Дрю потыкал сгоревший пирог ложкой.

— Я думаю, он помер, мистер Кинг.

Хантер печально взглянул на свое произведение.

— Похоже на то, но он заслужил пышные похороны.

— Похороны для пирога? — рассмеялась Эмма.

— Ну да, почему бы и нет. Будет хоть какой-то прок от всего этого беспорядка.

Эймос положил трубку.

— Ну вот, Тельма все сделает. Но ты мой должник! — Он оперся рукой о стол.

— Мы собираемся похоронить пирог, хотите поучаствовать?

— Ты бы лучше поразмыслил о своей жизни, сынок.

Хантер посмотрел на Эмму, которую все еще держал на руках, потом на Дрю, который продолжал ковырять пирог.

— Я так и делаю. У меня была своя жизнь, но теперь она не имеет для меня особого смысла. Та, которая у меня сейчас, кажется куда более реальной!

Через полчаса стоматолог запломбировал Дани дырку в зубе, и она поблагодарила его, с трудом улыбаясь полупарализованным от обезболивания ртом. Сейчас самое подходящее поехать домой и немного вздремнуть.

Остановив машину позади дома, Дани вдруг заметила Хантера под большой сосной за сараем. Эмма и Дрю стояли рядом, и все трое молча смотрели на свежий земляной холмик под деревом.

Что такое? Неужели сдох один из цыплят Дрю? Какой ужас! Мальчик так любит своих питомцев, так старательно ухаживает за ними!

Дани встала сзади именно в тот момент, когда Хантер с тяжелым печальным вздохом положил руки на головы детям. У нее защемило сердце — этот жест показался ей таким простым и искренним, таким правильным…

— …прими это сгоревшее создание в свое лоно и будь к нему милосерден…

Сгоревшее создание? Дани встрепенулась.

Чему он учит детей? Что происходит?

— Ну-ка, итите шюда, — проговорила она, с трудом размыкая непослушные губы и хватая Дрю за плечо. — Фто фы делаете, мистер Фантер?

Дрю продолжал стоять рядом с Хантером и озадаченно спросил:

— Что с твоим ртом, мамочка?

— Это укол. Ити шюда.

Дани чувствовала себя донельзя глупо, но, к счастью, Эмма уцепилась за ее руку и как ни в чем не бывало пояснила:

— Нам надо было похоронить его.

— Пофоронить? Кого?

— Твой пирог на день рождения. — Казалось, Хантер лишь крайним усилием воли удерживает серьезное выражение лицо. — Я немного перестарался, изображая из себя повара. Повар я никакой. Это Эймос все время прикрывал меня.

— Пирок на тень рошдения? — Дани перевела взгляд на маленький холмик под деревом.

— Мистер Кинг сжег его, — радостно сообщил Дрю. — В доме было столько дыма!

Она снова посмотрела на Хантера.

— Но теперь ты знаешь правду, — улыбнулся тот. — Повар я никудышный.

Он шагнул к ней, и сердце у нее забилось, как огромный колокол. Она опустила голову:

— Мне нато поспать.

— Поспать? — Хантер взял Дрю за руку и направился к дому. — Ну, дети, пойдемте назад. У мамы было тяжелое утро, давайте уложим ее в постель!

— Ура! — Дети бросились вперед, а Хантер пристально посмотрел на Дани.

— Ты в порядке?

— Та. Только тяшело гофорить.

— Извини за пирог.

Да к черту этот пирог! Дани зашагала к дому, однако Хантер не отставал:

— Куда ты так помчалась? — Он задержал ее за локоть. — Почему ты меня так боишься?

Дани остановилась:

— Я не поюсь.

— Тогда докажи это.

— Мошет, я так и стелаю.

Хантер скрестил руки на груди.

— Договорились. Давай встретимся на заднем крыльце в десять сегодня вечером.

Она испугалась, чувствуя себя совсем беспомощной, быстро кивнула в знак согласия и устремилась к дому, не оглядываясь.

Хантер посмотрел ей вслед. Ее точеная фигурка дразнила его. Дани сводила его с ума.

Хантер направился к сараю. Ему надо остыть и подумать. В десять вечера она согласилась прийти, значит, надо как следует продумать план действий.

К несчастью, никакого плана действий у него не было и в помине!

— Мамочка, тебе нравится мистер Кинг?

Дани ненадолго замерла, потом продолжила поправлять одеяло на Эмме:

— Угу.

— Нет, скажи, он тебе нравится? Ну, как жених?

— Почему ты спрашиваешь? — Дани наклонилась и поцеловала дочку в лоб.

Засыпающая девчушка изо всех сил старалась держать глаза открытыми.

— Потому что я люблю его.

Глаза Эммы закрылись, дыхание стало ровным и тихим. Дани на цыпочках вышла в коридор. Черт бы побрал этого типа, даже дети от него без ума!

Она заглянула в комнату Дрю. Мальчик спал как убитый.

У себя Дани опустила шторы и легла в постель, пододвинув под спину подушку.

Будущее без Хантера казалось пустым. Что ж, пусть сон излечит ее от печали!

Вернувшись в дом, Хантер подождал в кухне, пока наверху все не затихло, достал портфель и набрал личный номер отца. Пора кое-что изменить. Даже если Дани откажется разделить его будущее, он знает, что ему делать.

— Кинг, — проговорил в трубке голос отца.

— Это Хантер.

— Я ждал твоего звонка. Надоело играть в отца семейства?

Хантер покачал головой. Кларенс Кинг в своем репертуаре!