— Я знаю, о чем ты думаешь, — извиняющимся тоном сказала она. — Что история повторяется. Что я отравляю жизнь Келли так же, как в свое время отец испортил мою. Но все совсем иначе. Келли всего четырнадцать лет, Райан. Четырнадцать. И она еще не готова к тем решениям, которые могут повлиять на ее жизнь.

Райан сразу заметил, как Джулия разволновалась.

— Расслабься, — посоветовал он ей. — Я не хочу навязывать тебе свое мнение. Кроме того, мы ведь говорили не о Келли, а о тебе.

— Но я хочу, чтобы ты понял. — Черные глаза Джулии с мольбой смотрели на него. — Это не одно и то же. Мне было семнадцать. Я была почти взрослая. И мне не разрешалось даже говорить с мальчиками по телефону. Не разрешалось приглашать их в гости. Я жила, как в средневековье. А уж о том, чтобы пойти на свидание, я и не говорю. Если бы хоть заикнулась об этом, у отца случился бы сердечный приступ…

Она резко вздрогнула, как будто последние слова причинили ей острую боль.

— Что такое? — спросил Райан, бережно обнимая ее. — О чем ты думаешь?

— У него действительно случился сердечный приступ, — глухо прошептала Джулия. — Вернее, — поправилась она, — удар. Из-за меня у отца случился удар.

— Но, Джулия…

— Говорю тебе, так оно и было. — Она машинально схватила его за руку. — Я была ужасной дочерью. Тайком убегала из дома — и не один раз. К парню, который говорил, что любит меня. А я была молодой и глупой — да, глупой, потому что поверила ему. — Она снова повернулась и прислонилась к его груди. — Я забеременела, — прошептала она.

— О Господи, Джулия, милая, — Райан нежно коснулся щекой ее шелковистых волос, надеясь, что это немного успокоит ее, хотя разве может что-нибудь уменьшить боль от возвращения в прошлое.

— Худшие минуты в жизни я пережила, когда сказала отцу Келли, что у нас будет ребенок… — На руку Райана упала горячая капля. — Он расхохотался мне в лицо, — продолжала она. — Сказал, что не желает больше меня знать. Что не хочет слышать о нашем ребенке. И не позволит мне поломать ему жизнь. Сказал, что я должна сделать аборт. И пригрозил, что если только скажу кому-нибудь, кто отец моего ребенка… — Она всхлипнула. — Он сказал, что будет отрицать, что спал со мной.

Плечи ее вздрагивали, и слезы лились рекой.

— Джулия, — тихо произнес Райан, — тот парень, наверное, сам был еще ребенком. Незрелый юнец — разве он понимал, что говорит? Много ли он знал о жизни, о том, что сделал с тобой, с Келли, с самим собой?

— Он был старше меня! — запальчиво возразила Джулия. — И уже собирался поступать в колледж. Работа у него тоже была. Он говорил, что любит меня. И я решила, что он непременно полюбит и нашего ребенка. А он использовал меня, Райан. — Она помолчала и повторила совсем тихо: — Он использовал меня!

Видеть ее страдание было для Райана худшей из пыток.

— Ну тогда он просто подонок, вот и все, — сказал он, но она словно не слышала.

— Самое страшное случилось, когда я вернулась в тот вечер домой. Отец увидел, как я влезаю в окно своей комнаты.

Вот почему Джулия так болезненно отреагировала на поведение Келли, отметил про себя Райан.

— Мы поссорились, Райан, поругались самым ужасным образом. Я не сказала ему, что беременна — вернее, не успела. Понимаешь, он… он вдруг стал заговариваться, а потом потерял сознание. Я вызвала «скорую».

— Представляю, как тебе было тяжело, — сказал Райан, обнимая ее.

— Я ездила к нему в больницу каждый день. И умирала от страха, зная, что должна буду все ему рассказать о ребенке, которого мне придется воспитывать в одиночку. Когда наконец отец поправился, я рассказала ему, что жду ребенка.

Слезы снова закапали на руку Райана.

— Это было ужасно. Он говорил со мной так враждебно. Приказал сдать ребенка в приют. И сказал, что не собирается заниматься воспитанием ублюдка.

Джулия сжала руку Райана так сильно, словно от этого зависела ее жизнь.

— Но я не могла так поступить, — дрожащим голосом сказала она. — Не могла отдать мою малышку в чужие руки.

— Ну, конечно же, нет, — прошептал Райан.

— В июне я окончила школу, — продолжила Джулия, помолчав. — Я ждала ребенка. Друзей у меня не было. Отец отказывался со мной разговаривать. На следующий день после выпускного вечера, — она глубоко вздохнула, — я сбежала из дома. Сбежала так далеко, как только могла. Мне было страшно подумать, что отец отберет у меня ребенка.

— Но как же ты не пропала? — Райану так хотелось узнать дальнейшее, что этот вопрос вырвался у него сам собой. — Что ты делала? К кому обратилась за помощью?

Он попытался представить себе одинокую, насмерть перепуганную девушку семнадцати лет, но от одной мысли об этом ему стало нехорошо. Как же, должно быть, она настрадалась!

Он не мог не восхищаться ее мужеством и решимостью — наверное, материнский инстинкт, могучий даже в таком юном возрасте, подсказал тогда ей правильное решение.

— Меня подобрал водитель-дальнобойщик на автостраде И-95. — Джулия не просто вспоминала, а словно заново переживала каждое мгновение своей жизни. — У него оказалось золотое сердце, — добавила она.

Райан не видел ее лица, но почувствовал, как она улыбнулась.

— Он накормил меня. Я тогда умирала с голоду — мне никогда так не хотелось есть. А он сидел и смотрел, как я ем. Когда я все съела, он отдал мне свой обед, а затем встал и вышел. Я думала, он уехал, но он вернулся и протянул мне бумажку, на которой был написан номер телефона.

Меня приютили «Сестры», благотворительная организация, меня и еще двух подростков. Они не задавали никаких вопросов о том, кто я и почему сбежала, и я была им очень благодарна. Позже, когда родилась Келли, меня спросили, что же я намерена делать дальше. Они сказали, что могут связаться с государственной службой опеки и подыскать для Келли приемных родителей, для которых она станет желанным ребенком. Но я твердила, что хочу воспитывать дочку сама. «Сестры» и тогда не бросили меня, помогли мне найти работу и сделали все, чтобы я смогла встать на ноги. За это я перед ними в неоплатном долгу.

Джулия тихо вздохнула.

— Каждый год я посылаю «Сестрам» чек, но ездить и навещать их у меня нет сил. Не хочу, чтобы Келли знала об обстоятельствах своего рождения. Не хочу, чтобы ей было больно, ведь от нас отвернулись два самых близких человека, которые должны были любить и оберегать нас. — Джулия устало провела рукой по лбу. — И кого я только пытаюсь обмануть? Я перестала ездить к «Сестрам» потому, что мне надо было оставить все это позади. Забыть.

Она повернулась и заглянула ему в лицо. В ее темных, как ночь, глазах застыло такое безысходное страдание, что у Райана защемило сердце.

— Но я ничего не забыла, Райан, ничего… — Она вздохнула, и по щеке ее медленно скатилась последняя слезинка. — И никогда не забуду.

Райан сжал лицо Джулии в ладонях, не смея прикоснуться к влажной дорожке, которая осталась на гладкой коже. Наверное, ей нужно было выплакать свое горе и еще раз пережить эту боль.

— Все будет хорошо, — тихо сказал он. — Может быть, ты и не должна ничего забывать. Все пережитое помогло тебе стать той, кто ты сейчас. Ты стала заботливой и любящей матерью для Келли. Искренней и заботливой. Боль, которую ты пережила, сделала тебя сильной и стойкой. Келли знает, что всегда может на тебя положиться. И всегда будет думать о тебе с гордостью и любовью.

— Ты правда так считаешь?

В ее выразительных глазах мелькнул лучик надежды и благодарности, и у Райана перехватило дыхание. Он не смог произнести ни слова и только кивнул.

Несколько мгновений он молчал, собираясь с силами. Ему хотелось столько всего сказать этой прекрасной женщине, что печально смотрела на него огромными черными глазами…

— Если бы ты не восстала против своего отца, — начал он, — если бы не убегала тайком на свидания со своим парнем, если бы не влюбилась и не подарила ему свою любовь, если бы ты послушалась отца Келли или своего отца… — он выдержал паузу. — Если бы ты не сбежала из дома и не пережила все, что тебе довелось пережить, у тебя не было бы Келли. Подумай — ты можешь представить свою жизнь без дочери?