«Силы небесные! — ахнула про себя Джулия. — Да она настоящая похотливая кошка!»

Райан взглянул на нее, и Джулия поняла, что он вот-вот впадет в панику. Необходимо что-то сделать, и побыстрее.

Инстинкт приказывал ей подойти к Райану, взять его за руку, заявить о своих правах. Но Черри обвилась вокруг него на манер меховой горжетки, и Джулии показалось, что отпихивать ее в сторону будет не вполне разумно. Кроме того, она же сама настаивала на том, чтобы они ни в коем случае не прикасались друг к другу.

Слова — вот ее единственное оружие против этой дьяволицы, сообразила Джулия, а потому она должна действовать осторожно и распоряжаться своим боезапасом как можно осмотрительнее.

— Здесь чудесно, — одобрила она выбор Черри. «Вот так, — похвалила она себя. — Убаюкивай противника льстивыми речами». — Кстати, милый, — обратилась она к Райану тихо, словно желая, чтобы ее услышал только он. — Черри права. Этот коттедж вполне подойдет для двоих.

«Для тебя и для меня», — многозначительно договорила она одними глазами. Она смотрела ему в лицо несколько секунд, а потом, томно прищурившись, отвела взгляд и сладко улыбнулась Черри. Лицо огненноволосой соперницы покраснело от гнева, и она наконец отцепилась от Райана. Джулия не была уверена, заметил ли он это, поскольку тот, оторопев от изумления, таращился на нее.

Взаимная неприязнь двух женщин и напряжение, которое повисло между ними, были почти ощутимы. Пожалуй, не стоит делать Райана участником выяснения отношений, которое, похоже, уже назрело.

— Райан… — окликнула она его громче, чем следовало бы.

Он вздрогнул, услыхав свое имя.

— Почему бы тебе не осмотреть спальню? — предложила Джулия. — А Черри тем временем покажет мне кухню.

— Неплохая идея, — пробормотал он и с быстротой молнии ретировался.

Шпильки лакированных туфелек Черри зацокали по кафельному полу кухни. Джулия проследовала за ней, мысленно настраиваясь биться не на жизнь, а на смерть.

— О, какие удобные шкафчики, — весело защебетала она.

— Да, очень удобные, — Черри провела кончиками пальцев по блестящей поверхности разделочного столика и, в упор глядя на Джулию, процедила: — Я очень удивилась, узнав, что у Райана серьезные отношения с кем-то еще.

— В самом деле? — изумилась Джулия, рассеянно приоткрывая дверцу холодильника.

— Должна признать, — продолжала Черри, — когда вы явились на вечеринку вместе с ним, мне показалось, будто он… ну знаете, просто решил подцепить смазливую мордашку на один вечер.

Джулия замерла. Пришлось напомнить себе, что она вовсе не собирается ссориться с этой красоткой или же хамить ей. Она обещала лишь сделать так, чтобы Черри перестала интересоваться Райаном, но, с другой стороны, это еще не означает, что она должна терпеть незаслуженные оскорбления. Джулия невозмутимо и твердо смотрела Черри прямо в глаза.

— Я не знала, что вы продолжаете видеться, — протянула Черри.

Обдумывая свой ответ, Джулия обрадовалась: оказывается, ей и врать не придется.

— С каждым днем мы с Райаном становимся все ближе. — Вот так-то, пусть Черри гадает, что бы это значило. Этой авантюристке незачем знать, что отношения Джулии с Райаном — всего лишь деловой союз, который, правда, рискует обернуться полной неразберихой.

— Я знаю Райана не первый год, — говорила между тем молодая женщина. — Он близкий друг моей семьи.

— Знаю. — Джулия предпочла не заметить, что Черри выделила слово «близкий», и отвернулась, рассматривая сияющую плиту самой последней модели.

— Райан очень дружен с моим отцом.

— И это я знаю, — ответила Джулия и заглянула в духовку.

— Мой отец сделает все, что в его силах, чтобы помочь Райану обустроиться на новом месте.

Джулия отлично поняла намек. Райан абсолютно прав: Черри ни перед чем не остановится, лишь бы добиться своего. Обернувшись, Джулия радостно воскликнула:

— Райану очень повезло — у него есть друзья, которые готовы помочь ему.

— Да, но папуля с Райаном не просто друзья. — На губах Черри заиграла надменная улыбка. — Папуля стал для Райана верным наставником. Его… — она помахала в воздухе рукой, подыскивая подходящее слово, — его приемным отцом.

— Получается, вы доводитесь Райану сестрой, верно? — Джулия не смогла скрыть свою радость. — Неудивительно, что вы помогаете ему найти квартиру. — Джулия улыбнулась еще шире и с ангельски невинным видом добавила: — Теперь я понимаю, что вас связывает. Спасибо, что объяснили мне, — мне теперь не о чем беспокоиться.

Черри смотрела на нее в упор, скрестив руки под пышной грудью.

— Послушай, Джули…

— Джу-ли-я, — вежливо поправила ее Джулия.

— Мне все равно, как тебя зовут, — прошипела Черри, и в ее по-тигриному зеленых глазах вспыхнул едва сдерживаемый гнев. — Тебе придется кое-что запомнить. Я хочу Райана. И заполучу его, чего бы мне это ни стоило.

Джулия нашла Райана в спальне. Услышав ее шаги, он резко повернулся.

— Мне не послышалось, хлопнула входная дверь? — тихо спросил он.

— Черри только что ушла.

Джулии показалось, что все его тело расслабилось от такой приятной новости. Остатки напряжения покинули его с тихим смешком.

— Чудеса!

— Она ясно сказала, что ей нет смысла оставаться, пока я тут.

— Так и сказала?

— Да, — кивнула Джулия. — И не только это.

— Могу себе представить. — Райан состроил гримасу. Он помолчал и глубоко вздохнул. — А я было решил, что это ты спасаешься бегством.

— Ну уж нет, я отлично умею удерживать свои позиции, — улыбнулась Джулия.

— А коттедж ничего, — несмело заметил Райан. — Хотя, пожалуй, на мой взгляд, тут слишком просторно, — признался он. — Интересно, сколько за него запросят?

— Черри сказала, что все выяснит и позвонит тебе.

— Уж это она не забудет! — Райан резко выдохнул сквозь стиснутые зубы.

— И еще, — продолжала Джулия, — она сказала, что как-нибудь заедет к тебе в офис на чашечку кофе.

— А она, случайно, не сказала, когда именно состоится визит? — тихо спросил Райан.

— Нет, не сказала.

— Тогда ее можно ожидать когда угодно, — застонал он.

— Эй, зачем такие волнения? — удивилась Джулия. — Все это пустяки.

В его синих глазах загорелся огонек надежды, и при мысли о том, что это ее слова так воодушевили его, по телу Джулии пробежала сладкая дрожь.

— Ну, разумеется, — уверенно заявила она. — Мне ничего не стоит упаковать пару бутербродов и заскочить к тебе в офис в обеденный перерыв.

— Каждый день? И ты не против?

— Ну, если Черри грозится нагрянуть в какой-то из дней на будущей неделе, мне кажется, по условиям нашей сделки я просто обязана появляться у тебя с ланчем на двоих, разве нет?

Голова ее слегка кружилась при одной только мысли, что она сможет видеться с Райаном несколько дней подряд. Однако не признаваться же в этом вслух! Джулия даже запретила себе радоваться.

Райан улыбнулся ей, и безумный восторг, затаившийся в сердце Джулии, начал медленно таять и растекаться по всему телу, как теплый и сладкий сироп. Прежде чем она опомнилась, Райан шагнул к ней и осторожно положил руки ей на плечи.

— Спасибо, Джулия.

От звука его голоса, такого нежного и вкрадчивого, так напевно произносящего ее имя, Джулии показалось, что ее охватывает огонь.

— Знаешь, без тебя я бы ни за что не справился.

Он стоял так близко — слишком близко! Аромат его одеколона окутывал Джулию пряным облаком, сквозь тонкую ткань футболки она ощущала тепло его сильных рук, и вдруг время словно замерло. У нее не было сил ни думать, ни дышать.

Его ладони медленно скользнули вниз по ее рукам.

— Ты просто чудо, — сказал он. — Я стоял и глазел как бесчувственный истукан. Но ты была неподражаема.

«Правила. Напомни ему о правилах», — подсказывал Джулии здравый смысл, однако она не желала прислушиваться к голосу разума. Наслаждаясь прикосновением Райана, она чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Ей даже казалось, что она ощущает дуновение теплого, напоенного солнцем бриза с далеких островов, где жизнь как в раю.