Она недоверчиво прищурилась.

— И это все?

Он не ответил, только глубоко засунул руки в карманы, повернулся и отошел на несколько шагов. Потом снова повернулся к ней.

— Тебя ожидает чудесная, яркая жизнь, Кейси. — Кончиками пальцев он потер губы и подбородок. — Ты заслуживаешь гораздо большего. Ты можешь стать счастливой с человеком, который полюбит тебя, с которым вы будете иметь больше общего, с тем, кто подходит тебе по возрасту.

Ее глаза расширились, она не смогла сдержать изумления.

— Так вот что тебя беспокоит?! Эти дурацкие тринадцать с половиной лет разницы?

— Почти четырнадцать.

Она отмахнулась, не желая препираться по столь ничтожному поводу.

— Я-то была уверена, что причина в твоей неудаче с Джоан, — сказала она. — Последнее время я делала все возможное, чтобы ты, наконец, увидел мою преданность и бескорыстие. Хотела доказать, что я не эгоистка, что готова всем пожертвовать ради тебя. Мне казалось, твой опыт с ней заставляет тебя чувствовать…

— Я знаю, что ты совсем не такая, как Джоан, — горячо заверил он, — и всегда знал это.

Наступившая тишина показалась Кейси невыносимой.

— Я люблю тебя. — Она закусила губу, потом добавила: — Я любила всегда, сколько себя помню.

Она уныло вздохнула.

— Не могу поверить, что ты можешь позволить такой мелочи, как разница в возрасте, встать между нами.

Он только еще плотнее сжал губы. В этот момент Кейси поняла, что вся ее жизнь переменилась. Любовь оказалась чувством хрупким и трепетным, словно крылья бабочки. Самым таинственным и неподвластным из тех, что доступны человеку. Любовь нельзя внушить, нельзя завоевать хитростью. Любовь можно только дарить по собственной воле, легко, открыто, от всего сердца. Без всяких условностей и ответных ожиданий.

Она думала, что Блэйк захочет сам подарить ей свою любовь, но теперь поняла, что этому не суждено случиться.

Не сказав больше ни слова, Кейси подняла с пола сумку, повернулась и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.

Блэйк сидел в гостиной. В три часа утра комната была погружена в кромешную тьму. Никогда еще его дом не казался ему таким пустым и безжизненным.

Сон не шел, к еде он даже не притронулся. Казалось, его покинули все чувства и желания. Внутри был мрак, словно там лежал толстый, непроницаемый слой угольной пыли.

Кейси открыла ему свою любовь, чтобы тут же оказаться отвергнутой. Он попытался представить, что она пережила, и у него сжалось от мучительной тоски и сострадания. А она ведь права — с самого начала он ничуть не уступал ей в коварстве и умении манипулировать. Конечно, он делал это только из самых лучших побуждений, не так ли?

Блэйк потер лоб.

А не женился ли он на ней, только чтобы кто-нибудь другой, кроме него, не овладел Кейси?! Он вспомнил, с какой готовностью его тело отозвалось на ее призыв в ту самую ночь. Одних только ее поцелуев и ласковых поглаживаний было достаточно, чтобы он утратил способность соображать, не говоря уж о том, что происходило с ним дальше. И какой пустой стала его постель без Кейси. Впрочем, он был готов мириться с неудовлетворенной страстью, довольствуясь тем, что, по крайней мере, она жила в его квартире. Теперь же эти комнаты словно вымерли, и он чувствовал себя нестерпимо одиноким.

Нет, все-таки лучше, что она ушла. Ему давно следовало отпустить ее от себя, а он все медлил.

«Почему?» Вопрос был таким пронзительным, что, казалось, прозвучал вслух.

Да потому, что ты любишь ее.

Блэйк рассеянно сжал пальцами подбородок. Да, Кейси ему всегда нравилась. Она была забавной, отзывчивой, понимающей. Все в ней восхищало и радовало его. И всегда влекло к ней. Он вспомнил, какое искушение испытал, когда она бросилась к нему, желая утешить в истории с Джоан. Тогда она была всего лишь подростком.

Но теперь она стала женщиной.

В темноте он с силой покачал головой — да нет же, это неправильно! Она не должна связывать жизнь с человеком намного старше ее. Он мысленно прикинул: когда ему будет пятьдесят восемь, ей исполнится только сорок четыре, а в его шестьдесят три ей будет всего сорок девять.

Значит, так и собираешься состариться один, без ее любви? Вопрос заставил его буквально задохнуться.

— Нет! — сказал он себе, выпрямившись в кресле. — Нет, только не это!

Кейси сидела за столиком в маленьком уютном ресторане и пила кофе, казавшийся ей безвкусным. При виде Дженет и Эми, пришедших по ее приглашению позавтракать, она постаралась казаться веселой и приветливой.

— Я ненадолго, — сказала Эми, целуя ее в щеку, — обещала сегодня прийти пораньше на работу.

— И у меня всего несколько минут. — Дженет придвинулась вместе со стулом ближе к столику. — Но молодец, что позвонила. Мы сто лет уже не завтракали вместе.

— Что будем есть? — Не дожидаясь их пожеланий, Эми заявила: — Я, пожалуй, возьму бублик с творогом и клубничный джем.

— Отличный выбор. — Тон Дженет был пропитан сарказмом. — Полагаю, тебе известно, где окажется большая часть этих калорий? Прямо на твоих боках. Но, если хочешь знать мое мнение, твоему заду вовсе нет нужды делаться шире, чем он уже есть, — это будет неприлично.

Эми поджала губы, стараясь смотреть на Дженет, как можно более уничижительно.

— Считай, что твое мнение меня не интересует.

— Да ладно, я всего лишь имею в виду, — уступила Дженет, — что свежие фрукты гораздо полезнее.

Кейси усмехнулась, подумав, как правильно было с ее стороны позвать на завтрак этих вечных спорщиц. Никто не мог бы поднять ей настроение лучше, чем они.

— Ты же не станешь спорить, что фрукты содержат гораздо меньше калорий, чем творог, — сказала Дженет.

Но Эми не собираясь сдаваться.

— Скажи, пожалуйста, а к какой группе продуктов относится тогда клубничный джем? — И изрекла, довольная своей находчивостью: — Фрукты! Что, съела? И теперь, когда мы выяснили, что зад у меня здоровый, как корма у парохода, может, наконец, сменим тему? — И тут же с сочувственно обратилась к Кейси: — Жаль, что у вас с Блэйком все так вышло.

— Да уж, глупее и придумать нельзя, — подтвердила Дженет.

Эми дотронулась до руки Кейси.

— Но, я смотрю, ты держишься молодцом.

Кейси слегка повела плечом.

— Ты права, умирать я не собираюсь. — «Хотя, может, и желала бы этого», — жалобно добавила она про себя. — Я не могу заставить его любить меня. — Она опустила глаза и принялась изучать содержимое своей чашки. Утверждение было не совсем верным. На самом деле Кейси считала, что Блэйк любит ее, просто чрезмерная ответственность не позволяет ему поддаться своим чувствам. — Или, вернее будет сказать, — поправилась она, — я не могу заставить его признаться в своих чувствах. — Она поморщилась. — Очень неприятно это сознавать, но я постараюсь смириться.

— Вот паразит.

— Да-а уж!

Столь резкое осуждение не понравилось Кейси.

— Нет! — Она так резко поставила чашку на стол, что кофе выплеснулся. — Он лишь делает то, что считает верным. Он просто не в силах переступить через разницу в возрасте, и мне бы не хотелось, чтобы вы…

— Ну-ну, потише, — мягко сказала ей Эми, — успокойся. Мы не хотели никого обидеть. Просто пытались выразить свою солидарность.

— Чисто по-дружески, — подтвердила Дженет. Кейси вздохнула — зря она взъелась на подруг.

— Ладно, извините. Похоже, из-за сегодняшней бессонницы, я стала слегка несдержанной. — Она не стала уточнять, что проплакала почти до рассвета.

— Извините за вторжение…

Эми и Дженет подняли глаза и увидели Блэйка. Кейси подскочила при звуке его голоса.

— Как ты нашел меня? — спросила она, слегка оправившись. — Все в порядке?

— Все прекрасно. — Он натянуто, через силу улыбнулся: — Оливия сказала, что ты здесь.

Молчание, воцарившееся за столиком, было настолько напряженным, что Кейси почувствовала легкий озноб и головокружение. Для чего он здесь? Что еще ему нужно?