— Тсс. — Конфликтная девушка. Она ему и до подбородка не доставала. Нейт отступил на шаг и повел ее обратно к кровати, грудью упираясь ей в спину. Опускаясь на кровать, Нейт обвил талию Элли рукой, ближе подтягивая к себе. Да, он был прав: она сделана для него, как на заказ. Плечи у него выгнулись дугой, подбородок покоился на ее темени, несколько прядей рассыпались по его лицу, покрывшемуся к вечеру легкой щетиной. Волосы были бархатными и ласково щекотали. А пахли каким-то цветком. — Итак. — Нейту пришлось сделать паузу, чтобы откашляться. — Что вы по этому поводу думаете?

Она думала, что уже середина сентября и зима не за горами. Осенние ночи стали прохладными, и, если не отпугнуть Нейта Паркера, ей не придется больше мерзнуть. Она думала, что если Нейт придет к ней, она навсегда распрощается с фланелевыми пижамами, а шерстяные носки пожертвует в Фонд доброй воли. Ей было по-настоящему тепло. От удовольствия она тихо и томно вздохнула.

Отец посапывал, довольный собой, старый простофиля.

— По-моему, ей понравилось, Нейт, — внес он свою лепту, хотя его мнение никого не интересовало. — Ну так что, Элли, полуторку?

Элли плотнее прижалась к Нейту, словно подпитываясь от этого удивительного источника обжигающего тепла, пока не осознала, что делает что-то не то. Она моментально покраснела и попыталась отстраниться.

Нейт подумал, что причиной ее смущения могло быть ощущение чего-то для нее неестественного, упиравшегося ей в спину. Ему бы тоже не мешало смутиться, но рядом с ней было так хорошо, что отпускать ее не хотелось. Он с сожалением вздохнул и нехотя разжал руки.

— Итак?

— Полуторка, — ответила Элли слегка охрипшим голосом.

Тед почесал подбородок.

— Выбор, возможно, правильный, — промолвил он. — Не загромоздит комнату, да и простыни и другие постельные принадлежности дешевле обойдутся.

О да, разумеется, он заставил их обниматься исключительно из соображений практичности. Раздражение от подлых методов отца заставило Нейта подняться.

— Вы уверены, дорогая? — Он не хотел этого говорить, у него просто вырвалось.

Он назвал ее дорогой. Элли чуть не поперхнулась.

— На ней удобно, — выговорила она и села, напряженно выпрямившись. — Ваш ремень все испортил — пряжка упиралась мне в спину. Но мужчина не спит в ремне, а вы просто генератор тепла. Если все мужчины похожи на вас, то, когда я найду своего единственного, распрощаюсь с холодными конечностями до конца жизни. — Элли замолчала, стараясь придать себе беспечный вид, но удавалось ей это с трудом.

Нейт остолбенел, глаза у него полезли на лоб. Она думала, что неудобства ей причиняла пряжка его ремня?

Точно.

Элли Маклорд невинна. Окончательно и бесповоротно.

Консенсуса удалось достичь лишь при участии продавца, который возник, как черт из табакерки…

— Чем могу помочь, друзья?

Ответ сорвался с губ Теда быстрее, чем Нейт и Элли раскрыли рты.

— Нам бы один из этих. Полуторный.

— Отличный выбор. Самый ходовой товар. По существу…

— Нас можно не уговаривать, мы уже определились. Сейчас довольно поздно, нельзя ли побыстрее выписать чек?

— Пожалуйста, — вставила Элли, стараясь не обидеть продавца.

Нейт не без удивления посмотрел на нее: парень работал за солидные комиссионные, вряд ли отсутствие слова «пожалуйста» могло его оскорбить.

— Да, пап, — повернулся он к отцу, — ты же воспитанный человек. «Пожалуйста» дорогого стоит, и «спасибо» не дешевле, не забывай об этом.

— Что?

— Рад вам помочь, — поспешно вступил в разговор продавец, не давая разгореться семейной ссоре до того, как у него в руках окажется кредитная карточка. — Мы сможем осуществить доставку довольно быстро, но боюсь, забрать его сегодня не представляется возможным.

— Что?

— Что?

— Почему невозможно?

Продавец стушевался.

— Это ведь только демонстрационный зал. Матрацы поступают со склада. Я могу оформить доставку только на послезавтра.

— Ну вот, — забрюзжал Тед.

— Где находится ваш склад? Может, мы заберем его прямо оттуда? — поинтересовалась Элли.

— Вы не успеете до закрытия, понадобится еще время на перенос его из хранилища.

— Отлично, — по-философски многозначительно вздохнула Элли. — Сдается мне, что спать я буду на полу.

— Боже упаси, — сразу же отмел этот вариант Нейт, — ковер еще не высох.

— Все устроится, — снова встрял Тед, — у Нейта просторная квартира, вы можете пока пожить там. У него есть отличная большая софа. А действительно, — отец повернулся к Нейту, — ты мог бы лечь на софе, а Элли уступить свою кровать.

— Пап!

— Что? Это основополагающие принципы вежливости.

— У меня в гостиной только два больших кресла, но на них не вытянешься, — не без сожаления произнесла Элли. — Но все равно… я не могу спать в… только не в постели Нейта.

— Я не страдаю педикулезом, — резко бросил Нейт, окончательно выведенный из себя отцовской любезностью и ужасом в глазах Элли. Есть женщины, которые многое бы дали, чтобы только притулиться на его кровати. Он мог бы деньги делать на продаже билетов, просто нет желания.

— Я и не думала, что у вас вши, — отозвалась Элли. — Просто не хочу выгонять вас из собственной постели. — Сердце готово было вылететь из грудной клетки. У Элли появились подозрения на начало сердечного заболевания. Первые симптомы возникли, когда они с Нейтом тестировали матрац. А сон в его кровати, пусть даже в полном одиночестве, грозил перспективой мерцательной аритмии. Простыни будут пропитаны стойким мужским запахом, и она всю ночь будет его вдыхать. На подушке, которой ей придется воспользоваться, обычно покоится его голова с густой светлой шевелюрой. От одной только мысли у нее учащался пульс. — Я плохо сплю на чужом месте.

Тед обратился к продавцу:

— Кровать девушки испорчена, но в этом нет ее вины. У моего сына потекла мойка и затопила квартиру этажом ниже. Так они и познакомились. Можете вы чем-нибудь помочь?

— Я приношу свои извинения, — развел руками продавец. — Ничего нельзя сделать, по крайней мере, сегодня. Я могу оформить заказ как весьма срочный, тогда матрац привезут завтра в течение дня.

Элли вздохнула и потерла нос.

— Хорошо, сделайте так.

Продавец подвел их к кассовой стойке и выполнил все необходимые формальности. Элли настояла на оплате разницы между односпальной и полуторной кроватями и забрала чек.

— Он будет мне нужен, — сказала она Нейту. — Потом я его вам отдам для предъявления страховой компании. У вас большие отчисления в страховой фонд?

— Ммм… не знаю, по правде говоря. — Он не собирался ей говорить, чтобы особо не расстраивать.

— Если они даже небольшие, мне кажется, вы не разоритесь.

О спокойной жизни придется забыть. Теперь, когда Нейт узнал о существовании квартиры этажом ниже, впереди его ждали только бессонные ночи. У Нейта было богатое воображение, живущее собственной жизнью, и образы обнаженной Элли вскружили ему голову. Он машинально провел рукой по волосам. Черт, надо бы выспаться.

— Обо мне не беспокойтесь, — буркнул он, — давайте лучше поскорее вернем вас к нормальной жизни.

Доставка была намечена на следующий день.

Нейт, Тед и Элли вышли из магазина, и продавец запер за ними дверь. Было начало десятого.

— Теперь домой, — прошептала Элли, проскальзывая на переднее сиденье машины. Она откинула голову назад и закрыла глаза, помассировала переносицу, дотронулась до висков.

— Голова болит? — поинтересовался Нейт.

— Начинает, — призналась она.

Тед подался вперед и оперся локтями о переднее сиденье.

— У вас был тяжелый день, — сказал он. — Когда приедем, идите к Нейту, пусть он вам чаю заварит. — Он взглянул на Нейта, как картечью выстрелил. — Машину я оставил у вас перед домом. Пересяду и поеду дальше — старику пора уже спать. Сам сможешь чай заварить, Нейт?

Это было уже слишком. Папины намеки могли сравниться только с забиванием кнопок кувалдой.