— Да, пап, я смогу приготовить чай. Придется только заварку у Элли одолжить — сам я чай не пью, а травяные сборы вообще не выношу. А вот скажи, ты не подумал, что у нее голова болит от нас? Может, ей лучше побыть одной, хоть немного? У меня вот тоже день сложился не лучше, — намеренно подчеркнул Нейт, — а даже хуже: придется восстанавливать обе квартиры и оплачивать кучу счетов. А голова у меня не болит.

— У тебя башка дубовая, — пробормотал Тед, — тебе пора стать более чутким к людям. Женщинам это нравится, я слышал. Они любят гармонично развитых мужчин, использующих и свое чувственное начало.

Он лучше землю будет грызть.

Тед махнул рукой, давая понять, что дискуссия прекращена.

— Где вы работаете, Элли? Можете утром поспать подольше?

— Нет, — с сожалением отозвалась она. — Я преподаю в школе, просыпаюсь очень рано — долго добираться.

— Где это? — спросил Нейт.

— Школа святого мученика Стефана в Инглвуде. Знаете, какое движение по Кеннеди и Райан? А по 59-ой авеню светофоры на каждом перекрестке.

— Инглвуд! Худший район в Чикаго! — воскликнул Нейт. — Ваша семья не…

— Они в курсе и не одобряют этого.

Нейта вдруг озарило.

— Пап, она работает в старом городе, у нее иммунитет на стрессовые ситуации и неудачные дни. Она сделана из бронированной стали.

Элли не без удивления посмотрела на него.

— Вы так думаете? Спасибо вам на добром слове.

— На здоровье. Хотя, представляю, как тяжело работать в этом районе. Голова каждый день будет раскалываться.

— Иногда. — Элли прижалась к спинке сиденья, почувствовав, что придавила руку Теда, державшегося за ее место, как за опору. — В принципе, не о чем беспокоиться, я могу вскипятить воду для чая в микроволновке и обойтись этим. Если не поможет, приму анальгетики.

Нейт молниеносно ухватился за тему, не давая отцу и слова вставить. Если не держать ухо востро, отец живо переселит Элли к нему в квартиру и уложит в его постель. Дьявол, он и поженит их, не успеешь глазом моргнуть.

— Пап, ты слышал? У нее хроническая головная боль плюс дикое напряжение. Но разве в этом ее вина? — произнес он несколько возвышенно. — Школа в окрестностях старого города. Огнестрельное и холодное оружие. Бог знает, что еще. Весь педагогический состав, возможно, страдает перманентными головными болями.

Тед сощурил глаза, явно пытаясь оценить масштабы катастрофы.

— Они все святые, — заявил он, причисляя к лику святых весь персонал школы. — Элли, о чем только ваш отец думал? Ваша мать, должно быть, в гробу переворачивается, глядя на все это. Нейт, тебе надо провести разведку этого места.

— Не могу, пап. Если ты помнишь, я все еще работаю.

— Да, но…

— А ты, напротив, слишком рано ушел на пенсию. — Боже, как приятно было поменяться с ним ролями, бить противника его же оружием. Мог бы и раньше догадаться… — Ты можешь взять это под свой бдительный контроль. Прочитай лекции по безопасности, проверь качество замков. Огради бренную жизнь святых на нашей земле. Ну, ты меня понимаешь?

Элли решила взять на себя смелость и вставить слово:

— Это католическая школа, там нет никакого оружия, детям не разрешают приносить даже маникюрные щипчики. Родителям приходится совмещать по две, а то и по три работы, чтобы их дети могли посещать нашу школу, а не обычную муниципальную, где намного опаснее. Кроме того, отец и братья уже провели разведку боем. Во время занятий здание закрыто, уроки начинаются на час раньше, чем в городских школах, и заканчиваются, соответственно, раньше, что не создает дополнительных трудностей.

Нейт задумчиво потер подбородок: должна же быть какая-то лазейка, чтобы втянуть в это отца.

— Значит, там учатся дети, чьи родители хотят видеть их успешными?

— Да.

— А как результаты единого государственного экзамена?

— На уровне, — ответила Элли, — значительно выше, чем в обычных. Хотя не так высоки, как хотелось бы.

— Чего же не хватает для оптимизации? По вашему, конечно, мнению? — Нейт припарковался прямо за машиной отца, стоявшей у дома. — По своему опыту могу сказать, что вам надо привлечь заинтересованных добровольцев. Общение взрослого человека и ученика даст стимул к познанию, так ведь?

Тед медленно поднимался с сиденья.

— Что у тебя на уме, сынок?

Нейт пожал плечами.

— Ничего, пап, мой конек — коммерция и финансы, а не образование, в этой области Элли эксперт. Но из того, что она рассказала, можно сделать определенный вывод: школе пойдет только на пользу приглашение человека, который будет читать детям вслух, упражняться с ними в занимательной математике или английском, может быть, даже станет кумиром молодежи, что опять же будет способствовать поддержанию дисциплины и, соответственно, высвободит больше полезного времени непосредственно на обучение.

— Преподаватель по изобразительному искусству и музыке не помешал бы, равно как и помощник классному руководителю, — допустила Элли.

— Не смотри так на меня, я не умею петь.

— У тебя великолепный голос, — опроверг Тед слова сына. — В шестом и седьмом классах тебя отбирали на конкурс «Голоса по всей Америке».

На Нейта произвело впечатление, что, оказывается много лет назад отец держал руку на пульсе его школьных успехов.

— Я был единственным парнем, который охотно открывал рот. В том возрасте петь было не модно. — Черт, он опять уводил его в сторону от генеральной линии. Как ему это удавалось? — И вообще, пап, у меня времени свободного в обрез. Вот у тебя полно.

Отец наконец вылез из машины, встал в полный рост и попытался размяться. Нейт и Элли тоже вышли. Нейт не хотел терять нить разговора. В школе, где работала Элли, наверняка имелись пожилые незамужние особы. Если даже Тед не встретит свою судьбу, он будет занят по горло. Оптимальный вариант. И ни малейших угрызений совести по поводу каких-либо махинаций. Тед будет совершать благие деяния во имя Нейта. В таком деле нет и не может быть проигравших.

Отец закончил разминку.

— Послушай, Нейт! Что толку от такого старика, как я? Им нужен молодой и сильный парень.

— Отец, ты все пропустил мимо ушей. Элли не требуется телохранитель, ей нужен помощник, который будет занимать часть класса, пока она целенаправленно работает с другой. Ты идеально подходишь. И опыта тебе не занимать: ты, бывало, читал мне сказки.

— Этого еще недостаточно. — Тед почесал затылок. — Даже не знаю, все так изменилось. И математике учат по-другому.

— Дважды два все еще четыре, пап.

— Я подумаю.

Нейт решил больше не давить.

— Конечно, пап, обдумай все хорошенько. Поезжай домой, отдохни, а я забираю Элли и обещаю заботливо разместить ее у себя.

Отцу наверняка не терпелось оставить их вдвоем. Возможно, он лелеял надежду, что соседство перерастет в родство.

— Да, поднимайтесь, Элли уже с ног валится. Поухаживай за ней, а я поехал, не хочу пропустить новости.

— Спокойной ночи, пап.

— Спокойной ночи, дорогой, созвонимся. Приеду, как только все просохнет. Всего несколько дней, и мы все вернем на свои места.

Элли оставалось только надеяться.

— Замечательно. Рада буду вас видеть.

Тед улыбнулся и после минутного колебания крепко обнял ее. Это привело Нейта в некоторое замешательство, и он с усилием потянул Элли в противоположном направлении.

— Хватит, пап.

— Да. Береги ее, слышишь?

— Умм… без проблем. — Дверь захлопнулась, и Нейт с облегчением вздохнул. Они поднялись на второй этаж по лестнице. — Приношу извинения за отца, обилие свободного времени сделало его чересчур назойливым. Я думаю, он все еще тоскует по матери.

Элли почувствовала прилив симпатии.

— Мой отец долго приходил в себя после маминой смерти. Как давно умерла ваша?

— Два года назад.

— О. — После стольких лет, прожитых вместе, вероятно, безумно трудно продолжать свой путь в одиночестве. Может быть, идея Нейта о работе на общественных началах в школе не так уж плоха. — Ему кто-нибудь помогает? Я имею в виду профессиональную поддержку психолога.