Мари разогрела мясной рулет, которым Джейсон демонстративно давился. К салату он вообще не притронулся, и она была даже рада, когда, проглотив полконтейнера шоколадного мороженого, ее дядя убрался с кухни. Услышав грохот захлопнувшейся двери его спальни, Мари облегченно вздохнула. Теперь весь вечер принадлежит только ей, она может делать все, что захочет.

На следующий день около полудня Мари звонила в дверь Люка. Она не пожалела времени, чтобы как следует одеться, сделать макияж и даже подкрутить волосы. Она ждала, когда Люк откроет, довольная тем, что еще не разучилась приводить себя в божеский вид. С тех пор как она взяла на себя заботу о Джейсоне, ей не на кого было производить впечатление. Не станешь же заигрывать с каким-нибудь его долговязым приятелем!

Что касается Люка, тут игра была честной. Вчера Мари чувствовала себя не совсем уютно рядом с ним. Он выглядел прямо-таки красавчиком с рекламного щита. Правда, от него не разило дорогим одеколоном, но тем сильнее бросалось в глаза природное мужское начало. Все ее женское естество было готово устремиться на мощный зов плоти Люка. В очередной раз она позабыла о всяком инстинкте самосохранения.

Но откуда взялась Каролина? Насколько ей известно, Люк холостяк. Уэйд никогда не говорил, что его брат был женат или имел серьезные отношения с какой-нибудь женщиной. Выходит, все-таки имел, поскольку у него есть дочь. С другой стороны, Уэйда нельзя было назвать разговорчивым малым. Качать бицепсы — вот что являлось главным делом его жизни. Был период, когда Мари ужасно нравились накачанные парни. Она наивно полагала, что в красивом теле должна жить не менее прекрасная душа. Что красивый человек не может совершить некрасивый поступок. Как же она ошибалась! Слава богу, что теперь эти детские иллюзии остались в прошлом.

Люк открыл дверь, когда Мари уже стал сомневаться, помнит ли он о назначенной встрече.

— Привет, — сказал он.

— Привет, — отозвалась она, с любопытством его разглядывая. Вчера, когда они с ним в прямом смысле столкнулись, он был одет безупречно, а сегодня на нем были старые, линялые джинсы, порванные на коленках, и широкая рубашка, незаправленная и помятая. Волосы взъерошены, ноги босые.

Мари тряхнула головой. Сегодняшний вид Люка Дефореста не имел ничего общего со вчерашним. Что это значит? Какой же он на самом деле?

— Входи, что ты остановилась?

Мари, памятуя о старой пословице, что не одежда красит человека, твердо вознамерилась не показывать, как она смущена.

— Спасибо, — ответила она и шагнула в прихожую, которая была завалена пластиковыми пакетами из самых разных магазинов.

Откуда-то из глубины дома доносилась музыка.

Люк провел ее в гостиную. Комната с белыми стенами и желтовато-коричневым ковролином имела аскетичный вид. В центре стоял диван, на котором валялись вчерашнее одеяльце и огромный зеленый заяц. На примыкавшем к нему журнальном столике были разбросаны книжки. На двух тумбочках стояли по углам лампы с черными абажурами.

— Если ты не против, давай присядем у меня в кабинете, — пробормотал Люк.

Мари согласно кивнула, и они прошли в комнату рядом. Массивный письменный стол со стеклянной столешницей занимал едва ли не половину ее. По обе его стороны стояли черные кожаные кресла.

Люк с явным облегчением опустился в одно из них, жестом предлагая Мари сесть во второе. Проведя рукой по волосам и взлохматив их еще больше, он сказал:

— Думаю, у нас есть минут десять-пятнадцать для разговора. Пока Каролина смотрит фильм.

— Ты что, разведен? — спросила Мари. — И забираешь девочку к себе раз в месяц на выходные, да?

Люк потер лицо ладонями.

— Если бы так! Все совсем иначе. Мать Каролины, с которой я последний раз виделся довольно давно, умерла некоторое время назад, и органы опеки отыскали меня. Теперь Каролина будет жить со мной, и ни она, ни я пока не знаем, нравится ли нам это.

Ясно? Она была права. Все мужчины бестолочи. Все, кроме ее дедушки, который всегда был ей опорой, но он из другого поколения.

— Ты — отец ребенка и до сих пор ни разу не пытался с ним увидеться? — возмутилась Мари. — Социальным службам пришлось искать тебя, чтобы сообщить, что мать Каролины умерла? Что же ты за человек?!

— Уставший человек, — угрюмо ответил Люк. — Очень уставший, уж поверь мне. И знаешь, есть вещи, о которых я не могу сейчас здесь говорить. Это касается только нас с Каролиной.

Озадаченная, Мари уставилась на него. Люк Дефорест, мужчина, который только вчера, казалось, мог вызвать на поединок весь мир и победить, сегодня выглядел жалким и разбитым. Она почувствовала, что теперь не сможет остаться в стороне от его проблем.

Однако стоп! Взвалить на себя еще один груз? Разве ей недостаточно Джейсона? Вполне достаточно. Так что лучше унести ноги пока не поздно.

Мари поднялась.

— В общем, насколько я вижу, ты не сможешь сейчас поехать, поскольку очень занят. Но я уверена, что страховая компания сможет арендовать для тебя машину и прислать ее, если попросишь. Я заезжала в полицейский участок и взяла вот это. — Она подала ему копию полицейского отчета. — Оставляю это тебе, ознакомься, а вот тут я записала свой номер и страховые сведения, чтобы ты мог…

— Папа?

Если бы Мари не смотрела прямо на Люка, то не заметила бы, как он слегка вздрогнул.

— Да, Каролина?

— Уже все, сказка закончилась.

При других обстоятельствах можно было бы посмеяться при виде явной паники, отразившейся на лице Люка. Он не знал, чем занять ребенка. И это было почти забавно. Но только до тех пор, пока не посмотришь на маленькую девочку. Вчера Мари не очень хорошо разглядела личико Каролины. Помнила только, что, когда ребенок наконец уснул, оно было припухшим от слез.

Сегодня же, о Господи Боже, сегодня Каролина была прекрасным ребенком с пшеничными кудряшками до плеч, завязанными в два хвостика, и карими глазами, окаймленными поразительно длинными ресницами. Россыпь веснушек усеивала щеки и носик. Верхними зубками девочка прикусила дрожащую, но все равно прелестную нижнюю губку. Неуверенно стоя в дверях, она выглядела несчастной и одинокой. Что ей делать дальше в этом чужом городе, чужом доме и с чужим папой?..

Сердце Мари устремилось навстречу малышке. Все, конченый она человек!

— Скоро время ланча, — после нескольких минут полного ступора проговорил наконец Люк. — А что, если я открою банку тунца и положу его на целый батон? Будет здорово, правда?

Мари пораженно уставилась на него. Он, конечно же, шутит?

— У нас есть хот-доги? Я люблю хот-доги, — внесла свое предложение Каролина.

— Хот-доги? — Люк довершил хаос на своей голове. — Надо посмотреть в морозилке. Но в них же протеин, кажется, — пробормотал он себе под нос. — А, знаю, — он щелкнул пальцами, — салат. Мы можем поесть салат. У нас имеются овощи.

Мари покачала головой. Люк в растерянности, в этом нет сомнения. Ни один двухлетний ребенок не станет по своей воле есть салат.

— А в твоем холодильнике случайно не завалялось винограда или банана? — пришла она на помощь. — Разве у тебя нет каких-нибудь фруктов?

— Вроде есть. — Он нахмурился, мысленно перебирая свои продуктовые запасы. — Наверное.

— Ну, вот и дашь ей. А после ланча, если малышка не попросится спать, ты можешь повести ее в парк. Здесь есть поблизости?

— Да, «Маленькое королевство»! — откликнулся Люк. — Неплохая мысль. Потом, когда вернемся, она посмотрит еще одну сказку, а я немного поработаю. Мне необходимо распаковать несколько коробок, которые с ней прислали, и сам я кое-что купил для ее комнаты, ну, там, простыни, подушки и все такое прочее, что может пригодиться для маленькой девочки.

— Вместо еще одной сказки по телевизору, — тактично заметила Мари, — я бы рекомендовала вам зайти по дороге из парка в магазин «Семейные товары» и купить песочницу, пакет песка, ведерко и лопатку. Тогда, пока ты будешь работать, Каролина сможет поиграть.