— Сынок, у меня для тебя радостная новость.

     Любопытство сверкнуло в его страдальческих глазках.

     — Отлично! И что же это, мамочка? Скажи скорее, пожалуйста!

     Эйми тоже не хотелось продлевать собственные мучения, поэтому она не стала тянуть и осторожно начала:

     — Сынок, помнишь, ты часто спрашивал меня о папе?

     — Угу.

     От удивления глаза его широко раскрылись.

     — Так вот. Твой папа вернулся и очень хочет тебя видеть.

     — Ох! — захлебнулся Тоби собственным восторгом. — Когда? Он надолго? А какой он? Он что-нибудь мне привез? Папа будет жить с нами? — малыш завалил ее вопросами, но почти ни на один Эйми не могла ответить что-нибудь путное. Она и сама не знала, сколько еще времени Джед намерен провести в их городе. Ей оставалось лишь уповать на его отцовскую чуткость.

     Эйми крепко сжала руку Тоби и смахнула прядь с его лица.

     — Папа с нетерпением ждет встречи с тобой, детка. Помнишь, я говорила тебе, что он уехал работать в другую страну? Вот теперь он вернулся. Очень-очень скоро ты его увидишь.

     Тоби внимательно выслушал мать. Между его сурово сдвинутыми бровями пролегла складочка. Эйми захотелось разгладить ее нежным поцелуем.

     — Папа знает, что я болен? А вдруг он не захочет видеть меня, пока я здесь, — личико мальчика сделалось таким печальным, что Эйми с трудом удержалась от того, чтобы не разреветься. — Испугается, что заразится. Или эти медсестры заставят его мерить температуру или пить какое-нибудь противное лекарство, вот он и убежит.

     Чтобы успокоить сына, Эйми наклонилась и поцеловала его в лоб.

     — Сыночек, папа знает, что ты болен. Не волнуйся, сокровище мое!

     Тоби не отпускал Эйми. Он обхватил ее своими хрупкими ручонками и затих. Держа сына в объятьях, мать безмолвно молилась.

     Джед шагал взад и вперед по коридору, стараясь угадать, как примет его Тоби. Вдруг он расплачется и попросит его уйти? Беспокоило его и то, что он пока не ощущал особой любви к ребенку. Но, вполне возможно, в нужный момент отцовский инстинкт в нем все-таки проснется. Ладно, пусть будет, что будет!

     Наконец послышался скрип двери и из больничной палаты высунулась Эйми. Джед хотел было метнуться к ней, но вовремя притормозил. Нет, решил он, надо сохранять достоинство. Любое проявление слабости будет лишь на руку Эйми, она сразу сделает вывод, что с ним можно не церемониться.

     Эйми торопливо осмотрелась и, выйдя в коридор, плотно затворила за собой дверь. Джеду внезапно припомнилось его первое посещение отца в тюрьме, когда раздался жуткий лязг закрывающихся за ним железных дверей. В тюрьме все-таки есть хоть какая-то определенность, тебе дали срок, и ты его, как говорится, мотаешь, а тут вообще ничего не известно. Что будет завтра, что послезавтра?

     — Что сказал врач? — с мольбой в широко раскрытых глазах прошептала Эйми.

     — Все хорошо! Я подошел.

     — О, чудо! Я так счастлива и благодарна тебе. В порыве чувств Эйми приникла к Джеду, и тот обнял ее, но уже в следующее мгновение она, будто испугавшись собственного поступка, резко отстранилась от него.

     — Как дела у Тоби? — мягко спросил он, сделав вид, что ничего не заметил.

     — Если б ты знал, как он тебя ждет!

     — Тогда что мы медлим? Пошли... — произнес Джед тоном человека, собирающегося броситься в пропасть.

     Ступив в тесную больничную палату, Джед поймал на себе настороженный взгляд сидящего на кровати малыша.

     Все представления Джеда об обращении с детьми, почерпнутые из телевизионных программ и кинофильмов, из рассказов женатых приятелей, — все эти бесплотные представления тотчас растаяли, стоило ему встретить взгляд громадных несчастных глаз на маленьком бледном личике. Джед словно встретился с самим собой, пятилетним. И сразу ощутил любовь и беспредельную нежность в своем сердце.

     — Ты мой папа?! — Тоби медленно перевел свой взгляд на маму. Он так боялся ошибиться! — Я тебя знаю. Ты знаменитость из телевизора! — Прежде чем Джед успел что-либо ответить, Тоби воздел свою ручку в приветственном жесте и восторженно воскликнул: — Как здорово, мой папа — знаменитость!

     Джед хлопнул по маленькой растопыренной ладошке.

     — Папа, тебе надо потренироваться. Получилось не ахти как, — резюмировал Тоби, во все глаза глядя на отца. - Впрочем, понимаю, с кастрюлями и поварешками настоящий удар не отработаешь, — пошутил малыш.

     Джед засмеялся от всей души. Он ощутил невероятное облегчение уже в первые секунды встречи с сыном. Все его страхи и сомнения не стоили и ломаного гроша!

     — Ты прав, сынок, с поварешками я действительно управлюсь лучше. Придется тебе стать моим тренером.

     — Круто! — ахнул Тоби, явно не ожидавший такого ответа отца.

     Джеду казалось, что его парусник поймал ветер. Ему вдруг стало необычайно легко и радостно.

     — А я тебя научу готовить всякую вкуснятину.

     А то жди, когда тебе кто-нибудь сготовит любимое блюдо. А тут взял, сделал - и наслаждайся.

     — Но я сейчас болею. Мы ведь сможем заниматься этим, когда я выйду отсюда? Правда, мама?

     Джед заметил, что взволнованно задышавшая Эйми старалась не смотреть Тоби в глаза. Он понял, что обязан разделить с ней заботу о сыне, хотя, как это сделать, еще не знал.

     — Скоро придет доктор, — проговорила чуть изменившимся голосом Эйми, присев рядом с Тоби, и, пригладив его вихры, добавила: — Мы обязательно у него спросим.

     — Хорошо бы, — задумчиво протянул Тоби. — Я попрошу, чтобы он отпустил меня на денек домой. Тогда я смогу показать па... — Тоби запнулся, нахмурился и покосился на Джеда. — Я смогу показать ему коллекцию своих машинок и воздушного змея, которого мне подарили на прошлое Рождество. У меня много всего интересного.

     — У нас впереди уйма времени, и я обязательно увижу все твои сокровища. Я ведь никуда не денусь, — убедительно произнес Джед, видя отчаяние в глазах Эйми.

     — Но тебя так долго не было, — засопел Тоби. Его нижняя губа затряслась, и он чуть не заплакал. Джед почувствовал себя подлецом. Что ему отвечать? Не говорить же, что во всем виновата мама и что он до вчерашнего дня даже не ведал о его существовании.

     — Я обещаю тебе, что все время буду рядом. Ты давай выздоравливай, а потом мы будем играть во все твои любимые игры. Оторвемся на полную катушку! Договорились? — сказал Джед, хмуро покосившись на Эйми.

     — Договорились.

     Уставший, но довольный ребенок наконец спокойно улегся на подушку.

     — Тоби, ты отдыхай, а мы с папой ненадолго выйдем и вернемся вместе с доктором. Хорошо? — Эйми наклонилась и поцеловала сына.

     Джеду захотелось крепко обнять их обоих и поцеловать. Но он помедлил, и момент был упущен.

     — Ты и вправду придешь еще? — Тоби вывернулся из материнских объятий и строго посмотрел на Джеда, как бы говоря тому: никогда не обманывай меня.

     — Вправду. Давай пять, скрепим договор! — с задором ответил Джед, садясь на кровать Тоби.

     — Заметано! — удовлетворенно подытожил Тоби. Они снова хлопнулись ладонями. — Вот, уже лучше! Ты быстро учишься. Скоро меня догонишь, — веселился Тоби.

     Джед ощутил непередаваемое блаженство. Он никогда не забудет, как был счастлив, когда открывал свой первый ресторан, как сервировал банкет для членов королевской семьи. Но нынешнее чувство превосходило все былые восторги и радости.

     — До встречи, чемпион.

     Тоби растаял от удовольствия.

     «Чемпион»  —  так Джед когда-то  прозвал своего брата. Он не понимал, почему постоянно отождествляет Тоби с Бадом, и это ему не нравилось.

     Настала пора уходить. Ну что ж, первая встреча с сыном прошла очень даже неплохо. Однако ответа на главный вопрос он так и не получил. Удастся ли ему справиться с ролью отца? Одно дело — быть донором и сделать все необходимое для выздоровления сына, а после продолжать жить своей привычной жизнью. И совсем другое дело  —   посвятить всего себя семье. Мысли путались.