— Мы с твоим папой собираемся обсудить много важных тем, и эта одна из них. Но тебе не следует ни о чем беспокоиться. Твое дело  —  поправляться, согласен? – уклончиво ответила Эйми, на всякий случай скрестив пальцы за спиной. Порой она очень боялась проницательности сына.

     — Согласен, - его веки помимо воли смыкались.

     С облегчением покидая детскую. Эйми думала о том, долго ли Тоби будет довольствоваться подобным ее ответом. Направляясь к Джеду вознамерилась переадресовать ему этот вопрос.

     — Я рад, что ты согласилась со мной поужинать, — сказал Джед, усаживаясь напротив Эйми. — Что здесь подают?

     Эйми жестом подозвала знакомого официанта, взяла у него меню и передала Джеду.

     — Посмотри сам.

     Их взгляды встретились. Все, на что она настраивала себя, — это непринужденно провести с ним вечер, улыбаться, беседовать, ничем не выдавая своего волнения.

     Она тщательно продумала прическу, макияж и наряд — все то, на что так мало обращала внимания все эти пять лет. Разумеется, это не было свиданием в полном смысле слова, но, уж если выдалась столь редкая возможность посидеть в ресторанчике, почему бы ею не воспользоваться?

     Наверное, с розовым платьем, сидящим точно по фигуре, она перестаралась, так как Джед теперь беззастенчиво разглядывал ее с головы до ног.

     — Ты должен знать, что я согласилась поужинать с тобой только потому, что у меня не было выбора. Должна признать, ты играешь нечестно, пользуясь поддержкой Тоби.

     — Тоби как заботливый сын пожелал, чтобы я вывел тебя развеяться. Что в этом плохого? И что значит «у меня не было выбора»? Ты могла отказаться.

     Ради Тоби она действительно готова на все. Но  все-таки   в  пределах  разумного, добавила мысленно Эйми, покосившись на Джеда.

     — Воспитывать сына — это великий труд, — проникновенно произнес Джед, глядя в ее удивительные глаза. — Я уже не говорю о том, что тебе пришлось пережить в последние месяцы. Пора нам обоим дать себе передышку. Давай не будем сегодня говорить про болезнь и лечение Тоби. Тем более что волноваться нам нечего, твоя Марш — великолепная нянька. И наш СЫН находится в надежных руках.

     — Да, с Марш мне повезло, — согласилась Эйми. — Не забывай, что она еще помогает мне управляться с магазинчиком в мое отсутствие.

     — Настоящее сокровище. Скажи, а ты бываешь в ресторанах?

     Поправив сервировку, Эйми кокетливо взглянула на Джеда, рассчитывая виртуозным взмахом ресниц развеять все его подозрения относительно ее затворнического образа жизни.

     — Бываю, но не часто. Про тебя не спрашиваю. Держу пари, что и дня не проходит без твоего блистательного участия в раутах и фуршетах. С такой-то репутацией.

     — С какой репутацией?

     — Не разыгрывай из себя недотрогу. Наслышана о твоих подвигах.

     — Ах, ты об этом ярлыке, который приклеили мне телевизионщики для поднятия рейтинга нашего шоу. Ты же прекрасно знаешь, что нельзя верить всему, что пишут газеты.

     — Читать  газеты  совсем  не  обязательно — подруги Марш только о тебе и говорят. Они даже питаются согласно твоим кулинарным рекомендациям, стараясь повторять каждый твой новый рецепт. Беда в том, что им редко удается сделать что-то съедобное. В любом случае они считают, что твое обаяние важнее самого результата готовки.

     — Совершенно несправедливо так говорить. Мои рецепты хороши, и тому есть масса доказательств.

     — Не сомневаюсь. Просто твой животный магнетизм покорил даже тех, кому стряпня строго противопоказана.

     — Весьма польщен, — сдержанно отреагировал Джед, соображая, в какое русло ему лучше направить разговор. — А ты сама пробовала готовить по моим рецептам?

     — Откровенно говоря, нет. — Осознав свою оплошность, Эйми заскользила взглядом по меню. Она вспомнила, как Тоби проболтался во время знакомства с отцом, однако надеялась, что драматичность ситуации не позволила сохраниться в памяти Джеда такой незначительной детали. Но, судя по его лукавому прищуру, тот ее мгновенно раскусил.

     — Забавно! А мне кажется, Тоби узнал меня в первую нашу встречу именно потому, что вы много раз смотрели мое шоу.

     — Как я уже сказала, Марш чрезвычайно увлечена кулинарией, и когда она нянчит Тоби, то не упускает возможности посмотреть по телевизору кулинарные передачи, в том числе и твое шоу. Оно ведь считается лучшим, не правда ли? — удачно выкрутилась Эйми.

     Джед пристально посмотрел на нее. Опять она старается побольнее ударить по его самолюбию. Но ничего, ей все равно не удастся вывести его из себя.

     — Кстати, о кулинарии, — произнес он, — твоя кондитерская превосходна. Как тебе удается противостоять конкурентам? Акланд-стрит — престижная улица. Должно быть, не очень просто оставаться на плаву вот уже столько лет.

     Именно этим вопросом она задавалась не раз, когда занялась фамильным бизнесом. Деловые принципы родителей был неизменны на протяжении всей их карьеры: «Качество превыше количества» и «Все гениальное просто». Сохранять и приумножать родительское наследие было заветной мечтой, которую Эйми старалась претворить в реальность.

     — Я убеждена, что торты, пирожные и пироги — мои коронные блюда. И цены на них ниже, чем в других, близких к нам магазинах. Наши постоянные клиенты ценят качество и уют, поэтому и остаются нам верны. Кроме них, у нас каждый день появляется много новых покупателей.

     Кондитерская семьи Пайет заслуженно имела репутацию лучшей в Мельбурне, что накладывало на Эйми огромную ответственность. Это было для нее таким же призванием, как и материнство. Вряд ли Джед, который гипнотизировал ее сейчас своим взглядом, в полной мере представлял, каковы ее жизненные приоритеты.

     — Похоже, ты увлечена тем, чем занимаешься, — Джед подался вперед, показывая, что ловит каждое ее слово.

     Эйми смутилась, она отвыкла быть объектом столь пристального внимания. Да и вечер выдался не поймешь какой. Ей казалось, что разговор за ужином вне дома, инициатором которого стал Джед, должен был непременно крутиться вокруг главного мучившего ее вопроса: «Какую роль он намерен играть в жизни Тоби?» И ей хотелось получить на него прямой ответ. Но беседа пока шла по другому руслу, и их ужин явно перерастал в свидание, что ее пугало.

     — А разве ты не любишь свою работу? — издалека приступила она к интересующей ее теме.

     — Люблю, конечно. Однако мое отношение к ней вряд ли может сравниться с тем воодушевлением, которое сияет на твоем лице, стоит только упомянуть о твоей кондитерской.

     Эйми не знала, чем ответить на похвалу Джеда, и поспешила обратить все свое внимание на вовремя подошедшего официанта.

     — Готовы сделать заказ? — спросил тот с радушной улыбкой.

     — Да, да, разумеется, — поспешила откликнуться Эйми.

     — Посмотри на меня, пожалуйста, — проникновенно обратился к ней Джед, как только официант удалился и они вновь остались одни.

     — Это обязательно? — хотела отшутиться смущенная Эйми. — Мне кажется, что мы сейчас общаемся как персонажи моего любимого комедийного сериала, которые...

     — А мне кажется, что ты чего-то боишься, — мягко прервал ее Джед без тени иронии.

     — Боюсь? Интересно, чего?

     — Того, что происходит между нами.

     Эйми стало жутковато от его проницательности, а его откровенность показалась ей грубой провокацией.

     —Между нами уже давно ничего не происходит.

     Джед уютно откинулся на спинку диванчика и испытующе посмотрел на Эйми.

     — Я знаю, что ты умная девочка, но меня порой бесит твоя привычка все анализировать и систематизировать, — доброжелательно, отчасти снисходительно проговорил Джед.

     Эйми поняла, что безвозвратно упустила инициативу.