— Вам не о чем беспокоиться. Я не собираюсь становиться одним из ее питомцев. Я заинтересован только в том, чтобы уберечь брата от отношений, к которым он еще не готов, и не допустить, чтобы он бросил учебу.

— Вы говорите, что интересуетесь Дейзи только из-за ее отношений с вашим братом?

— Да, — уверил его Алекс. — Именно так.

— Тогда почему, когда я вошел, была такая напряженная атмосфера, что даже дышать было трудно?

— Потому что мы выясняли волнующий меня вопрос. Мы говорили о ней и моем брате.

— Понятно, вероятно, поэтому вы смотрели на нее так, как человек, проведший в пустыне несколько лет, смотрит на прохладный горный ручей?

От этого сравнения Алекс поежился. Чарли попал в яблочко. Он что, ясновидящий?

— Я не понимаю, о чем вы говорите. Эта женщина интересна мне только одним — ее связью с моим братом.

Чарли смерил его скептическим взглядом.

— Кевина здесь нет. Он уехал из города.

— Мне это уже сообщили. Вы случайно не знаете, куда он направился?

— Нет. Но он обещал Дейзи вернуться к открытию театра.

— Так он действительно играет? — удивился Алекс.

— Конечно. У него роль, которую сегодня сыграли вы, — брата жениха, мешающего свадьбе.

— Он должен вернуться к открытию? Вы уверены?

— Так он сказал.

— Когда состоится открытие?

— В следующем месяце. Четвертого июля.

— Большое спасибо.

Алекс покинул «Дом Магнолии», сел в машину и двинулся к коттеджу, который снял накануне.

Дейзи не сказала, где сейчас находится Кевин, и, похоже, никто не знает этого. Алексу не оставалось ничего другого, кроме как просто ждать возвращения брата. Остановив машину на светофоре, он позвонил по мобильному телефону в риелторское агентство.

— Будьте добры, мисс Мэрили Симонс. Я хотел бы переговорить с ней об аренде коттеджа, расположенного в переулке Магнолии.

— Ну, киска, пора покормить тебя и твоих собратьев. — Дейзи взяла Мэгги на руки и, поднеся ее мордочку к своему лицу, заглянула в зеленые глаза. — Похоже, мисс Мэрили все же сдаст наш коттедж.

Раздалось сочувственное урчание.

— Как ты смотришь на консервы и парочку галеток из тунца? Хочешь?

Мэгги лизнула щеку хозяйки. Дейзи засмеялась и крепко прижала кошку к груди.

— Похоже, что хочешь. — Она положила еду в миску, села за стол и задумалась. Затем потянулась за газетой, раскрыла ее и наткнулась на анонс своей пьесы. Да, эта рекламная статья обошлась ей в баснословную сумму. Деньги от сдачи коттеджа будут как нельзя кстати.

Воплотить в жизнь ее мечту — переоборудовать дом в театр — стоило бешеных денег. Но ее предупреждали. Клеа говорила, что будет непросто, когда выступала поручителем при получении кредита на покупку дома. Дейзи нахмурилась, вспомнив, с какой неохотой ей все-таки выдали эти деньги. Впрочем, это понятно. Большинство актеров — ветреные и необязательные люди. Вероятно, ее кратковременные выступления на Бродвее, работу официанткой в дюжине мест и неудачную четырехнедельную практику в качестве ветеринара нельзя считать стабильным источником дохода. Хорошо, что старшая сестра — финансовый ас — пришла на помощь. Иначе ей было бы не под силу купить этот дом.

Дейзи внимательно изучила приложенный счет. Газета предлагает ей жалкую скидку, если она пожелает разместить свою рекламу еще в двух номерах. Дейзи вздохнула и потянулась за ручкой. Надо надеяться, если реклама будет появляться на газетных страницах еще две недели, «Дому Магнолии» обеспечен успех.

Дейзи выписала чек и бросила ручку на стол. Повернувшись на стуле, она посмотрела в окно. Магнолиевые деревья тянулись вдоль дороги, им не было видно конца. Ветки клонились под тяжестью белых цветков и яркой зелени.

Дейзи смотрела вдаль, на цветочное поле, раскрашенное в желто-оранжевые тона. При каждом дуновении ветерка по полю пробегала зыбь. Взглянув на озеро и беседку, Дейзи улыбнулась.

Милый дом, думала она, оглядывая свои владения. Она почувствовала гордость: это красивое место принадлежит ей. Даже несмотря на то, что заложено банку. Надо же, она не только единственная владелица этого дома, но и коммерсант. Кто бы мог подумать! Уж точно не родители или сестры. Она и сама никогда не представляла, что станет заниматься каким бы то ни было бизнесом.

Ее родители просидели всю жизнь на одном месте, да и сестры тоже. Прошло уже девять лет, как она покинула семейное гнездышко. За это время ее приглашали играть в разные театры. Она объездила полстраны, но ни разу у нее не возникало желания где-нибудь осесть надолго.

Да и о том, чтобы покупать дом, она тоже никогда не думала — по крайней мере не для себя одной. Конечно, ей всегда хотелось когданибудь завести свой уголок и уютно обустроить его, но только не так. В ее грезах все было по-другому. Она мечтала сначала по уши влюбиться, выйти замуж и выбирать дом вместе с мужем.

Но все оказалось иначе. Однажды она отправилась в гости на север Нового Орлеана и по дороге наткнулась на этот дом.

Она сразу поняла, что старый заброшенный дом со столетними раскидистыми деревьями вдоль дороги и уютной беседкой предназначен именно ей.

Вздохнув, Дейзи вернулась к подсчету расходов, которые все росли, а остаток кредита неумолимо сокращался. Она и подумать не могла, что расходы окажутся такими огромными. Как всегда, Клеа оказалась права. Ремонт вышел очень дорогостоящим, но начинать свое дело — намного дороже. Слава Богу, что Клеа заставила ее отложить деньги на случай непредвиденных расходов. Например, плита, которая сломалась в прошлом месяце. Только кто знал, что новая модель будет стоить больше, чем она ожидала, и ей придется залезть в отложенные на рекламу деньги?

Но теперь арендная плата за коттедж возместит эти деньги и даже что-то еще останется. Дейзи улыбнулась. Сдавать домик садовника предложил Кевин. Без садовника вполне можно обойтись, а место пропадало. Надо будет обязательно поблагодарить Кевина, ведь эти деньги буквально спасают ее. Теперь не придется отказываться от задуманного. Еще надо сказать ему о визите Алекса. Воспоминания об их встрече нахлынули на нее мощным потоком. Как сейчас, она видела его, спешащего по проходу к алтарю, такого высокого и красивого с темными волосами и серьезными глазами. Было ощущение, что он только что сошел со страниц любовного романа.

Ее сердечко забилось сильнее, она вспомнила теплые сильные руки, взгляд черных глаз, его дыхание на своей коже…

Дейзи в смятении приложила ладошку ко рту. Как же ей хотелось, чтобы он поцеловал ее.

И все-таки слава богу, что до этого не дошло. С этим парнем надо держать ухо востро. Может, ей не следовало дразнить его несуществующей помолвкой, но он заслужил это своей яростной бесцеремонностью.

Спасибо Мэгги и ее пушистой шерстке. Она с благодарностью посмотрела на задремавшего зверька, который уютно расположился на своем коврике.

— Я твоя должница.

Дейзи услышала шум приближающейся машины и поймала себя на мысли, что ждет Алекса.

Какая глупость, наверное, он уже вернулся в Бостон. Кроме того, желать его возвращения просто глупо. Машина остановилась около дома, и Дейзи узнала белый «кадиллак» Мэрили.

— Здравствуйте, Мэрили, — приветливо улыбнулась девушка.

Мэрили была привлекательной женщиной лет сорока, питающей страсть к всевозможным шляпкам. Вот и сегодня она была одета в цветастое шелковое платье, а на голове красовалась изящная шляпка.

Настоящая красотка, подумала Дейзи. В свои сорок она выглядит лучше меня.

— Привет, детка. Я принесла договор аренды, — сказала Мэрили, похлопав ладонью по кожаному портфелю. — Как только прибудет наш новый арендатор и отдаст мне чек за два месяца, ты подпишешь договор и получишь деньги за минусом моих комиссионных. Хочешь просмотреть договор?

— Нет, я полностью вам доверяю. Я подпишу, как только скажете. — Дейзи вернулась на место, и Мэгги сразу же прыгнула к ней на колени. — Мне просто не верится, что вам удалось сдать этот коттедж. Ведь дом числится в списке сдаваемых более четырех месяцев, и только три человека пришли посмотреть на него.