— Я с этим справлюсь, — убежденно сказал он и, закрыв крышку чемодана, поставил его на пол.

— Как знаешь, — сказал Кевин, — только я не понимаю, зачем?

Алекс недоуменно воззрился на брата, соображая, кто из них двоих спятил.

— Хотя бы потому, что ты любишь ее и она собирается за тебя замуж!

— В одном ты прав. Я люблю Дейзи, но не так, как ты думаешь. Кстати, если ты не забыл, всего лишь пару недель назад я собирался жениться на другой.

— Я помню, — отрывисто бросил Алекс. Его вообще-то озадачило, как быстро Кевин пошел на попятную. — Но как ты мне недавно заметил, ты уже взрослый мужчина. Надеюсь, у тебя хватит ума на какое-то время отложить свадьбу.

— Я постараюсь, — пообещал Кевин. — Я действительно люблю ее уже давно. Фактически я предлагал Дейзи руку дважды в неделю с первого же дня знакомства.

Мерцавший внутри Алекса лучик надежды погас.

— Думаю, ты очень счастлив, что она согласилась стать твоей женой.

— Боюсь, мы с Дейзи все-таки не поженимся.

Алекс прищурился.

— Что ты хочешь этим сказать? Я слышал своими ушами. Ты сделал ей предложение, и она согласилась.

— То, что ты слышал, было просто дружеской шуткой. Дейзи и я любим друг друга, но не так, как ты думаешь. Леди не собирается выходить за меня. Эта глупая женщина на самом деле предпочитает тебя.

Алекс уставился на брата. Эта широкая улыбка, этот смех в глазах…

— Но…

— Я же сказал тебе. Шутка у нас такая.

— Гм… ты говорил, что интересуешься еще кем-то, — вслух обдумывал услышанное Алекс.

— Да. Но это не Дейзи. Это ее кузина Лейла. Мы познакомились, когда она гостила у Дейзи на прошлой неделе. Я говорил с ней по телефону несколько дней назад и снова увидел ее вчера. Ты встретишься с ней сегодня на открытии. А твое место рядом с Дейзи.

Алекс сел на кровать. От всего услышанного у него кружилась голова.

— Другими словами, вы не женитесь? И она тебя не любит?

— Нет.

— Почему она мне этого не сказала? А ты?

— Да ведь ты даже рта не дал нам раскрыть! Сделал свои идиотские выводы, и был таков. И вообще, имей в виду, что Дейзи запретила мне говорить с тобой на эту тему.

Алекс провел рукой по волосам.

— Да. Похоже, я перегнул палку.

Кевин облокотился о туалетный столик и ухмыльнулся.

— Необычайно интересно наблюдать, как мой твердокаменный брат шалеет из-за женщины.

— Я люблю ее.

— Ты уверен? Почему же ты тогда так легко отступился от нее?

Алекс уставился на молодого человека, которого он считал больше сыном, нежели братом, а затем посмотрел на ленточку в руке. Он думал о своей жизни без Дейзи, жизни, которая ожидала его без нее. Он не хотел снова туда возвращаться.

— Да, — сказал Алекс брату, — я люблю ее. Настолько, чтобы сделать все и вернуть ее.

Кевин улыбнулся.

— Рад слышать. Осталось убедить в этом Дейзи. Предупреждаю, это будет нелегко, братишка. Она в ярости.

— Я ее понимаю. Может, прямо сейчас объясниться с ней? — Алекс проговорил свои мысли вслух, когда был уже на полпути к двери.

Но Кевин остановил его.

— Не думаю, что это хорошая мысль. Она занята подготовкой к спектаклю, и при одном упоминании твоего имени вздрагивает. Когда я сказал, что забронировал для тебя место рядом с ее родными, она ответила, что ей все равно, только бы не пришлось с тобой общаться. Потом захлопнула дверь перед моим носом. Боюсь, тебе предстоит изрядно попотеть, чтобы все уладить.

Алекс растерянно провел рукой по волосам.

— Как же мне поступить, если она даже не хочет со мной разговаривать?

— Знаешь, могу дать тебе братский совет, — сказал Кевин, и дьявольская улыбка расплылась у него по лицу.

— Я смотрю, тебе весело.

— Конечно.

— Когда моя жизнь рушится на глазах…

— Не волнуйся. У меня есть план…

Надо же, он не пришел даже ради Кевина. Дейзи надела белые лаковые туфельки и потянулась за фатой. Каждый раз, когда ее взгляд устремлялся в зал, она говорила себе, что ищет только родных. Но в поле зрения неминуемо попадало пустующее место, предназначенное Алексу.

Злость ее исчезла, и теперь пришло время настоящей боли. Она по-прежнему думает о нем, несмотря на его оскорбительные обвинения и очевидное недоверие. В глубине души ее грели вырвавшиеся у него слова, пусть и в запале, что он любит ее. Идиотка, она все еще надеется, что Алекс придет сегодня и попытается помириться. Наверное, он любит ее недостаточно сильно.

— Вот ты где, — окликнула ее Минди, когда Дейзи закончила возиться с пуговицами, и вздохнула. — Из тебя получилась такая красивая невеста… Жаль, что ты выходишь замуж в пьесе, а не в жизни.

Дейзи начала прикреплять шпильками кружевную фату к волосам. Глупо, но она думала так же несколько дней назад, даже часов. Она бросила взгляд через зеркало на женщину в изумрудном платье подружки невесты, стоящую позади.

— Будем считать, что у меня генеральная репетиция. Не каждой выпадает такая возможность.

— А может, у вас со Стоуном еще все утрясется? — Минди поправила складки на свадебном платье. — Я имею в виду, что вы оба свободны и, может быть, когда-нибудь окажетесь в одной комнате… Знаешь, между вами была искорка, заметная всем, и возможно, она разгорится в пожар.

— Ну, похоже, искорка потухла, — с показной легкостью парировала Дейзи.

— Жаль. Он очень привлекательный мужчина. Из вас бы вышла замечательная пара… — Минди ненадолго замолчала. — Послушай, Дейзи, если ты и он…

Схватив со стола свадебный букет, Дейзи повернулась к подруге.

— Боже мой, нам лучше поспешить, иначе они начнут без нас.

— Не посмеют. В конце концов, ты не только звезда, но и хозяйка этого театра, — напомнила Минди, выходя из гримерной.

— На данный момент я слишком нервная хозяйка. Очень хочется, чтобы спектакль имел успех.

— Судя по тому, что все места заняты и публика уже аплодирует, так и будет. Все в твоих руках, Дейзи.

— В наших, — поправила ее Дейзи. — Надеюсь, ты права. Готова к последнему рывку?

— Еще бы.

Они заняли свои места на сцене, где уже расположились остальные актеры.

— Отлично, ребята, вы молодцы. Поехали!

Занавес пополз вверх, и Дейзи окинула взглядом публику. Минди оказалась права. Полно народу, и, судя по лицам зрителей, спектакль просто обречен на успех. Бросив взгляд на столик, за которым сидела ее семья, она подмигнула отцу и подавила горький вздох. Место Алекса было по-прежнему свободно. Он не пришел.

— Дорогие возлюбленные, мы собрались сегодня здесь…

Дейзи взяла себя в руки и сосредоточилась на роли. Ее героиня вот-вот должна пойти к алтарю с нелюбимом человеком…

Но ее, в отличие от Дейзи, ожидает счастливая развязка…

Отогнав мрачные мысли, Дейзи внимательно слушала Чарли — он блестяще читал свои реплики — и вспоминала тот день, шесть недель назад, когда Алекс ворвался в этот зал и помешал репетиции.

— Если кто-нибудь знает обстоятельства, по которым этот мужчина и эта женщина не могут быть соединены священными узами брака, — продолжал Чарли с подобающим священнику величественностью, — пусть скажет сейчас или замолчит навсегда.

— Стойте!

Дейзи почувствовала, что сердце остановилось при звуке этого голоса. Она ослышалась. Это Кевин. Просто они братья и их голоса очень похожи, да еще все мысли заняты только Алексом. Вот ее воображение и решило сыграть с ней злую шутку.

— Я требую прекратить церемонию!

Ей не показалось! Это голос Алекса. Руки задрожали, и Дейзи сильнее сжала букет. Повернувшись, она впилась глазами в высокого темноволосого мужчину, который шагал по проходу ей навстречу. Он поднялся по ступенькам и приблизился к ней.

— Как вы смеете? — запротестовала она, пытаясь казаться оскорбленной, как и предписывала ей роль. Но на самом деле ее переполняла радость. Он все-таки пришел.

— Очень просто, — не отводя от нее глаз, Алекс точно следовал тексту роли.