Фигура тотчас исчезла. Уши у Ашмиры заложило, из носа текла кровь. Расставленные по комнате светильники снова вспыхнули нормальным светом. Царь Соломон, посеревший то ли от усталости, то ли от гнева, снял с пальца Кольцо и бросил его обратно на блюдо.

– Царице Балкиде? – переспросил он, проводя рукой по лицу. – Балкиде?! Ну, юная дева, если только ты посмела мне солгать…

– Я не лгу! – Ашмира мало-помалу перемещалась обратно в сидячее положение.

В глазах накипали слезы. Ощущение всепоглощающего ужаса исчезло вместе с Духом Кольца, и теперь голова шла кругом от позора предательства. Она со слепой ненавистью уставилась на царя.

Соломон побарабанил пальцами по подлокотнику.

– Царица Балкида? – произнес он вслух. – Не может быть! С чего бы вдруг?

– Я сказала правду! – бросила Ашмира. – Впрочем, это не имеет значения, ты же все равно меня убьешь, что бы я ни говорила!

– А тебя это удивляет? – Царь выглядел уязвленным. – Красавица моя, ведь не я же пробрался сюда, чтобы вонзить кому-то в спину кинжал! Ты несколько выпадаешь из общего ряда демонов и убийц, иначе бы я с тобой вообще не разговаривал. Уж поверь мне, большинство из них ужасно скучны и видны насквозь. Но ты… Когда я нашел на пороге своей обсерватории хорошенькую девушку, лежащую в обмороке, с серебряным кинжалом за поясом и с еще одним кинжалом, торчащим в полу, причем было совершенно не очевидно, каким образом она сумела миновать стражей моего дворца и вообще проникнуть сюда, надо признаться, я был озадачен и заинтригован. Так что, если у тебя есть хоть крупица благоразумия, воспользуйся моим любопытством, утри эти слезы, которые так тебе не идут, отвечай быстро и внятно и молись богу, в какого бы из них ты ни верила, чтобы мое любопытство продержалось подольше. Потому что когда мне сделается скучно, – предупредил царь Соломон, – я поверну Кольцо! Ну, итак: значит, ты говоришь, тебя прислала царица Балкида. И с какой стати, спрашивается?

Пока он говорил, Ашмира. старательно делала вид, что утирает лицо грязным рукавом, а сама тем временем мало-помалу продвигалась вперед по кровати. Теперь оставалось надеяться только на последний, отчаянный рывок. Но все же можно подвинуться хоть на дюйм поближе…

Она опустила руку.

– С какой стати?! Да как ты можешь об этом спрашивать!

Лицо царя помрачнело. Он протянул руку…

– Из-за твоих угроз! – в панике выкрикнула Ашмира. – Из-за твоих жестоких требований! Неужели я должна еще напоминать тебе об этом?! Сава не выстоит перед твоим могуществом, и ты это прекрасно знаешь, а потому моя царица предприняла то, что могла, дабы спасти свою честь! Если бы я преуспела, моя родина была бы спасена! Поверь, я проклинаю себя за то, что потерпела поражение!

Соломон не взял Кольца, хотя пальцы царя почти касались его. Лицо его было спокойно, но он тяжело дышал, как человек, испытывающий боль.

– Это… это несколько необычный образ действий в отношении человека, который всего лишь предложил женщине вступить в брак, – медленно произнес он. – Отказ я еще могу принять. Но убийство… это как-то уж чересчур. Тебе не кажется, Ашмира?

Она насупилась, услышав свое имя.

– Речь идет не о браке. Ты грозил вторжением! Ты требовал наш ладан! Ты поклялся уничтожить наш народ, когда наступит новолуние!

– Да, это и впрямь ужасные угрозы.

– Да.

– Только я ничего такого не обещал.

Он откинулся на спинку кресла, сложил домиком тонкие пальцы и пристально посмотрел на нее.

Ашмира заморгала.

– Да нет же, обещал!

– Не обещал.

– Мне сказала об этом моя царица! Ты, должно быть…

– Послушай, – сказал царь Соломон, протянув руку и взяв смокву из стоявшей рядом миски, – позволь, я в двух словах объясню тебе обычаи царей. Быть может, в дипломатических целях некоторые царские слова могут пониматься несколько растяжимо, а кое-что остается недосказанным, но когда царь смотрит тебе в глаза и говорит о чем-то, что это так, это действительно так. Цари не лгут. Даже намек на такое карается смертью. Ты поняла? Посмотри на меня!

Ашмира медленно, нехотя подняла голову и встретилась с ним глазами. Из всех его состарившихся черт, пожалуй, именно глаза были тем, что она могла бы признать по фреске в зале Волшебников. Они были исполнены всей его неумолимой власти. И она, помимо своей воли, вопреки своей ярости, угрюмо произнесла:

– Да, поняла.

– Это хорошо. Теперь ты имеешь дело с неразрешимой проблемой.

Девушка замялась.

– Моя царица…

– Сообщила тебе нечто иное. Один из нас лжет – или, быть может, ошибается.

Он говорил очень мягко и чуть заметно улыбался при этом, но Ашмира дернулась как от удара. Это была прямая атака на все, что было ей дорого, – негромкая и не особо зрелищная, но такая же сокрушительная, как сожжение башни в Марибе. Целью всей ее жизни – как и жизни ее матери – было защищать царицу, а в ее лице – и всю Саву. Оспаривать волю царицы было немыслимо. Все, что она делает, – правильно, все, что она говорит, – верно. Предположить, будто это не так, означало поставить под угрозу фундамент, на котором основывались любые сознательные поступки Ашмиры. Слова Соломона вызвали у нее чувство, сходное с головокружением, как будто она стоит на краю пропасти и вот-вот туда рухнет.

Она подвинулась еще немного вперед и сказала:

– Моя царица не стала бы лгать!

– Но быть может, она ошиблась?

– Нет.

– Ну что ж, полагаю, добиться разумного ответа от рабыни невозможно… – Соломон взял из миски виноградинку и принялся ее задумчиво жевать. – Надо сказать, Балкида меня разочаровала. Я слыхал, что она умна и благородна, но, похоже, все это сказки. К тому же чего и ждать от чибисов? Они мне наболтали вдобавок, что она красива. Думаю, они и тут ошиблись. Не стоит доверять перелетным птицам.

– Она очень красива! – с жаром возразила Ашмира.

Соломон хмыкнул.

– Ну, теперь я уж вряд ли на ней женюсь. Как она узнала о моих коварных планах? Она тебе не говорила?

– От твоего посланца-демона.

– Которого мог прислать кто угодно. Честно говоря, даже ребенок мог бы догадаться перепроверить. Ашмира, я вижу, ты совершенно незаметно ползешь в мою сторону. Пожалуйста, прекрати, а не то вместо меня эту беседу продолжит Дух Кольца. А он не столь любезен, как я, ты сама видела. – Царь Соломон вздохнул. – Итак, нам удалось установить, – продолжал он, – что вы стали жертвой недопонимания. Что же именно тебе было приказано?

– Убить тебя. Забрать Кольцо, если получится.

– Ну а если тебя схватят – как оно всегда и бывает?

Ашмира пожала плечами.

– Тогда я обратила бы свой кинжал против себя самой.

– Это царица тебе так приказала?

– Ну… она этого не говорила. Так сказали жрицы.

Царь Соломон кивнул.

– Однако Балкида не возражала. Ее устраивало, что ты отправляешься на смерть. Надо сказать, – добавил он, – я очень рад, что эта женщина отклонила мое первоначальное предложение. Одна мысль о том, что в твоем гареме может очутиться подобная жена, способна повергнуть в ужас любого мужчину. Пожалуй, мне стоит поблагодарить тебя, Ашмира., ты раскрыла мне глаза.

Гнев ожег ее внутренности, подобно кислоте.

– Почему ты не убил меня сразу, как нашел?!

– Я не такой человек. Кроме того, у меня есть и другие вопросы. Кто привел тебя сюда?

– Я одна пришла.

– Ашмира, ты, несомненно, весьма решительна и замечательно умеешь метать ножи, но для того, чтобы попасть в мои покои, этих достоинств недостаточно. Любой обычный убийца…

– Я не убийца, я потомственная стражница!

– Ну, ты уж прости, различие тут чересчур тонкое. Так вот, если ты – обычная «стражница», – продолжал царь, – значит, тебе помогал кто-то, наделенный большими магическими способностями. Ну, либо ты сама – опытная волшебница, которой повинуются могущественные рабы…

И он скептически посмотрел на нее.

Глаза Ашмиры расширились. Впервые с тех пор, как она очнулась, она отвлеклась от мыслей о себе. Она подумала о Бартимеусе. Он ведь предупреждал ее о ловушке, пытался ее остановить. И вот теперь она в плену, а он… либо погиб, либо сбежал.