А дальше начались неприятности.

То ли Янина нечаянно нажала на спусковой крючок, то ли специально пульнула мимо моего виска, но после этого выстрела вокруг поднялась настоящая кутерьма.

Не знаю, откуда они все появились, но в поле зрения моментально возникло сразу шесть человек, старательно раз­глядывающих нас через прицелы.

Ночного Охотника отличает от нормальных людей уме­ние вовремя пригнуться и тем самым спасти свою никчем­ную жизнь. Схватив ничего не соображающую Янину за шею, я прижал ее к металлическому полу яруса. Сразу же вслед за этим вокруг нас в шести местах разорвало палубу, обдав лица расплавленным металлом.

Теперь быстро вперед. НЦ—248 довольно долго переза­ряжается. Целых две секунды. А за это время можно натво­рить бог знает какие дела. Что я и сделал.

Женщина во время боевых действий является смертель­ной обузой для любого агента. Это не я придумал. Параграф тридцать шестой, пункт второй. О правилах ведения боя на территории врага.

Бессовестно бросив девчонку под стволами винтовок, я быстрыми перебежками преодолел разделяющее меня и пе­редового стрелка расстояние. Одно мгновение потребова­лось, чтобы правильно оценить обстановку и принять един­ственное решение.

Короткий взмах, скользящий удар ногтем по горлу. Ши­роко открытые в ужасе глаза. Корчащееся тело валится к моим ногам. Миссия окончена.

Следующий рядом. За заправочным контейнером. Це­лится. Нажимает на курок. Выстрел. Короткий уклон в сто­рону. Мазила. Несчастный мазила. Быстрый удар с приложением в точку соприкосновения всей массы тела. Миссия окончена.

Что там с девчонкой? Ничего хорошего. Залегла за вы­ступом гасящего амортизатора и удачно пережидает мест­ный артобстрел.

Прикрыть ее выстрелом из винтовки, добежать до нее, схватить за руку и уволочь в более безопасное место. Мис­сия окончена.

Теперь вверх по ступеням. Только вперед девчонку. Ото­брать у нее тяжелое оружие. Так лучше.

На вершине лестницы появляется голова. Можно раз­глядеть щурящиеся глаза. Пока он пытается определить точ­ное местонахождение предполагаемой жертвы, поменяемся ролями. Выстрел. Короткий вскрик. Пропустить катящееся вниз по ступеням бездыханное тело с дыркой в башке. Мис­сия окончена.

Со спины раздается мерный перестук тяжелого пулеме­та. Ослепительные брызги разрывов неотвратимо настига­ют. Еще немного, и придется заказывать новые штаны. Но площадка близко. Подтолкнуть девчонку в спину, придав ей необходимое ускорение, и самому сигануть следом.

Очередь прошла над головами.

А это что за смельчаки?

Характеристика вражеских объектов. Два индивидуума человекоподобных. Вооружение – легкое оборонительное. Степень опасности – нулевая. Пьяны в стельку, еле дер­жатся на ногах.

Лишившись ножей и получив пару раз по роже, парни решили не продолжать бой и сиганули через перила вниз. Я хотел было напомнить им, что до земли по меньшей мере метров двенадцать, но ребята спрыгнули с таким видом, буд­то точно знали, что делают.

Скорее всего нам поначалу попадались парни из само­деятельных отрядов по охране важных стратегических объек­тов. Далее дело пошло хуже. На верхних ярусах службу не­сли регулярные войсковые формирования.

Послышались четко отдаваемые команды. Много команд. Но с одним смыслом. Стрелять по всему, что движется и не внушает уважения.

Наши скромные персоны уважением явно не пользова­лись. Потому что как только две макушки показались из—за обрамлений вспомогательных рангоутов, по ним открыли прицельный огонь из всех имеющихся видов оружия.

Наша атака захлебывалась. Отсиживаться за толщей ме­талла, конечно, более безопасно, нежели ломиться вперед, но только до поры до времени. В космопорте давно уже сыграла свою мелодию тревога, и по направлению к эстака­де в данное время торопится весь личный состав. Включая и добровольных охотников.

– Ну что?

Я на секунду отвлекся на девчонку. Ишь ты, ожила. Глаза горят, руки трясутся, зубы дробь отбивают.

– Сейчас мы попробуем проделать одну штучку. Толь­ко не говори мне, что это невозможно. Запомни раз и на­всегда: для Ночного Охотника нет ничего невозможного. – Вру без зазрения совести. Я не умею прижимать уши к за­тылку.

Внизу послышались крики и топанье вновь прибывших. Приятное известие, подливающее адреналин в кровенос­ную систему.

– Смотри внимательно, девочка. Второй раз показывать и повторять не стану. Вон там лифтовая шахта. В целях безопасности кабинку оставили наверху. Именно туда нам и надо. На счет «три» бежим к шахте. Ты позади. Сначала прыгаю я. Ты следующая. Цепляешься за шею. Только не дави, как в прошлый раз. Все остальное за мной.

– А…

– Три, два, раз!

Если девчонка соображает туго, я не виноват. Успеет так успеет. Замешкается, уйду один.

Хорошо, что грузовые шахты не оборудуют дверцами с кодовыми замками. Иначе пришлось бы слегка повозиться. А так все просто. Дверь в сторону, прыжок, повиснуть на тросе.

В спину ударили острые ребра, и руки Янины стиснули шею. Все как я и думал.

Теперь дальнейшее зависело от моей удачи и сноровки. Дело предстояло тонкое и щепетильное.

Вцепившись одной рукой в трос, второй я принялся об­рабатывать соседний канат. По моей задумке кабина рухнет вниз, а мы, наоборот, вознесемся. Но не это служило при­чиной некоторого беспокойства. Как известно, чтобы два тела разминулись в одном пространстве, для меньшего дол­жно существовать некое свободное место внутри более круп­ного. Одним словом, хватит ли нам места двоим в решетча­той шахте лифта? Янину я не считаю. Как повезет. Жертво­вать приходится слабейшими.

Перетертый канат со страшной силой выстрелил, едва не сбив с моих плеч бедную девушку. Но все обошлось. Только она еще сильнее сдавила шею, окончательно пере­крывая доступ воздуха.

Сказал бы пару ласковых. Но слова не могу произнести. Да к тому же и некогда. Мы летим вверх.

Самое время поразмышлять над словами великого Анштуйна и его знаменитой теории замены масс. (Закрытая работа под грифом «Для внутреннего пользования». Но для общего развития можно.) Так вот, этот башковитый парень сказал, или написал, в общем не важно: «Тело, перемещаю­щееся в пространстве, не оставляет за собой пустоты. Его движение сопровождается переходом точки пространства из одного состояния в другое. Иными словами, любая точка вселенной или их группа является неизменной в коорди­натной сетке и может меняться от вакуумного до твердого состояния, передавая свои свойства тому или иному движу­щемуся предмету».

Так утверждал великий Анштуйн. (Мнение ученых не всегда совпадает с мнением Ночных Охотников.)

А вообще с чего бы это я?

Кабина лифта со свистом пронеслась мимо, содрав с меня последние лоскутки одежды. Но только не девчонку.

Я даже не представляю, каким образом она переместилась в наиболее безопасное место на моей спине. С непосред­ственной наглостью перебралась на шею и теперь весело болтает ногами, разглядывая с высоты открывающийся пейзаж.

Это удовольствие длилось недолго. Ровно до тех пор, пока кабина не долетела до низа и не шибанула о землю.

Нас с силой подбросило, девчонка сорвалась с наси­женного места, и мне пришлось буквально вылавливать ее руками. Перекинув несопротивляющееся тело через край площадки, я поспешил следом. Еще не все преграды прой­дены.

– За мной.

Янина, лихо взбрыкнув, выполнила приказ с точностью до наоборот. Я вначале и не понял, что произошло.

Громкий, раздирающий уши визг, удар, и тело солдата, коварно подкравшегося с тыла, согнулось пополам.

– Лихо… – только и смог сказать я, разглядывая крутя­щуюся волчком около ног разрывную гранату ближнего ра­диуса действия.

Потом до меня дошло, что разглядывать хорошую вещь можно сколько угодно, а граната ждать не будет. Некогда ей.

– Беги, дура! – захрипел я, тараща на Янину глаза. А она, эта самая дура, даже с места не двинется. Глазеет на гранату и не шелохнется. Я—то знаю почему. Граната не простая, с эффектом гипноза. Стоишь, смотришь, наслаж­даешься, а запал в это время мгновения отсчитывает. Беда.