Чат должен догадаться, что следует за этим « если». Она не первый раз прибегала к подобным хитростям, чтобы добиться желаемого.

– Что если? – брат улыбнулся, уже зная, и впился глазами в Росси.

– Если ты меня не поцелуешь.

Чат засмеялся. Весело и заразительно, как не мог смеяться ни один житель подземного мира. Этот смех всегда вызывал страшную зависть у всех членов клана Шерлов.

– Конечно, я тебя с удовольствием поцелую, сестричка. Но если ты еще хоть раз расскажешь маме, что я хожу к озеру, она также узнает о твоих неправильных привычках.

Чат обхватил руками покрытую мелкими бронированными чешуйками шею сестры, притянул к себе, и Росси вновь ощутила, какие у него горячие, удивительно мягкие губы.

– Ты довольна, сестричка?

Росси еле продрала глаза, облизала длинным, раздвоенным язычком сухие губы, стараясь вобрать в себя вкус губ брата, а затем резко поднялась с места :

– Теперь я знаю, почему папа говорит, что если бы ты не был его сыном, он бы с удовольствием полакомился твоим мясом. Ты вкусно пахнешь.

Чат снова засмеялся и подскочив, обнял сестру.

– Но за это ты должна будешь пойти со мной к Пресному озеру.

Росси вывернулась, уложила на место растрепанные волосы и, отвернувшись, нравоучительно произнесла, стараясь подрожать голосу отца:

– Дети не под каким предлогом не должны посещать запретные места. Особенно Пресное озеро и Поверхность!

– Да ладно, Росси, мы быстро. Только туда и обратно. Никто не узнает. И мне кажется, что мы уже давно не дети.

Росси посмотрела на улыбающегося брата, в который раз подумала, что все равно никогда не научиться противостоять его лукавству и хитрости и молча кивнула.

– Я всегда знал, что ты хорошая сестра. – Чат поправил короткую шкурку лысого червяка, которого он сам убил и смастерил из него то, что в данное время висело у него на поясе. Когда отец впервые увидел Чата в этом, то заперся с мамой в дальней пещере и что—то долго с ней обсуждал. Росси даже сумела подслушать, но ничего не поняла. Отец говорил о какой—то одежде и о том, что предсказания начинают сбываться слишком быстро.

– Мы пойдем старой Дорогой? – поинтересовалась Росси.

– Нет, – мыслями брат уже был на Озере, – спустимся через Северный Рукав на ярус ниже. Так ближе.

– Через Северный Рукав? – переспросила Росси, не веря в то, что предлагает брат. Даже десятилетним детям должно быть известно, что в Северном Рукаве можно запросто заблудиться или влезть в неприятную историю.

– Ты боишься? – словно прочитал ее мысли. Но Росси ничего не боится и Чат должен знать об этом.

– Я ничего не боюсь, – сказала Росси совершенно не то, о чем думала , – Мы идем через Северный Рукав.

Если бы в этот момент Росси могла видеть глаза брата, то заметила, как хитро блестят его зрачки. Но она уже отвернулась, да и освещения в детской пещере было не слишком достаточно. Отец совсем недавно перенес светящиеся камни в гостиную. Сказал, что ковыряться в земле можно и нужно без света.

Северный Рукав встретил их довольно недружелюбно. Очевидно, где—то далеко—далеко Дорога выходила на Поверхность и уже оттуда гнала свежий, почти холодный воздух под землю. На этот счет отец тоже имел свое мнение. Мол, хорошая вентиляция никому не мешала. И потому не заваливал Северный Рукав, как многие остальные выходы на Поверхность.

Пройдя в полный рост столько, сколько позволяла дорога, Чат остановился, указал себе под ноги и попросил:

– Вот здесь. Нижний уровень должен находиться именно здесь.

– Почему это? – Росси спросила просто так. Она уже не раз убеждалась, что брат каким—то особым, непонятным никому чутьем определяет присутствие Дорог в Толще. Идет, уставясь в землю, молчит, потом вдруг неожиданно остановиться и объявляет, что внизу Путь. Отец специально проверял его. И ни одного раза Чат не ошибся. После этого клан сильно зауважал его. Клан… Папа, мама, брат и сестра. Да еще дед, который появляется раз в три луны. Поболтает о чем—то с отцом и так же незаметно исчезает. Мама говорит – так надо.

Росси отметила ногой место, отодвинула в сторону брата, примерилась и быстро заработала кистями—лопатками.

Комья твердой, слежавшейся земли полетели во все стороны. Чат отошел, чтобы не попасть под случайный булыжник. Молча стоял и наблюдал, как черное тело сестры стремительно исчезает в Тверди.

Посмотрел на свои руки. Сжал пальцы в кулаки, повертел их перед глазами. Покачал головой и вздохнул.

– Чат! – из дыры показалась довольное лицо Росси, уши прижаты к затылку, лопатки чуть испачканы влажным грунтом, на головных пластинах прилипшие комочки грязи – Все готово. Ты как всегда прав. Десять мер внизу Дорога. Та самая, к Пресному Озеру.

И исчезла. Хорошая девчонка, подумал Чат. Она прекрасно знает, что брат не любит, когда на него смотрят во время движения по вертикальным Дорогам. Если по простым он передвигается более менее сносно, то по этим…

Чат опустил в Дорогу ноги, потом туловище, на некоторое время задержался, настраивая дыхание, а затем бросил тело вперед.

Десять, шесть, три, два – пора!

Расставленные ноги и руки неприятно ударились о стенки Дороги, затормозили тело. И как всегда Росси обманула. Вертикальная Дорога никак не могла иметь десять мер. От силы восемь с половиной.

Тело не успело как следует затормозить, и Чат вылетел с верхнего выхода с приличной скоростью. Удар о землю оказался не слишком силен. Просто обидно видеть, как твоя сестра, уткнув в узкую талию обе лопатки, издевается самым наглым образом.

Как и любой десятилетний житель Подземелья Чат мог просто обидеться. От боли и злости. Но он не умел. Никто никогда не показывал ему, что такое возможно. Конечно, раньше Чат испытывал странные чувства, заставляющие глаза наполняться слезами. Но слезы – слишком драгоценная влага, чтобы разбрасываться ею из—за пустяков.

Вот и сейчас, Чат только растер непонятно защипавший нос, взбрыкнул ногой, вправляя на место вывихнутое при падении колено и угрюмо взглянул на сестру.

– Ты снова попался, Чат! – не совсем уверенная, что шутка удалась, Росси не стала слишком долго показывать свои зубы.

– Если ты еще раз назовешь меня этим дурацким именем, я не стану с тобой, девчонкой, возиться. У меня есть нормальное имя, а не эта кличка.

– Ну хорошо, Счастливчик. Сегодня я больше не стану ни шутить, ни обзывать тебя, – Росси слишком быстро согласилась, что бы поверить ей.

Дорога к Пресному Озеру шла под уклон, петляла между твердыми породами, то и дело спотыкалась о выступы и рытвины, оставленные подземными жителями. Иногда по сторонам разбегались узкие Тропинки. Но для Росси и Чата они не представляли никакого интереса. Обычно подобные ответвления заканчивались тупиками или, еще хуже, ловушками больших рогатых жуков. Для клана они не имели особой опасности, но встреча с ними всегда занимала много времени. А стоит ли тратить драгоценности только ради собственного утверждения?

Иногда, что случалось довольно редко, попадались вещи более неприятные.

– Тебе не страшно? – Росси шла чуть позади брата, уцепившись за его локоть.

Чат мог соврать, но ложь претила правилам Клана.

– Ничуть не страшнее, чем тебе, – вот так. Ответ не утвердительный и в то же время предельно правдивый.

– Мама рассказывала, что на запретных Дорогах иногда встречаются чудовища.

– А мама не говорила тебе, что самые страшные чудовища в этом мире Ночные Охотники?

Росси промолчала. Конечно, она знала наизусть все легенды и сказки о могуществе Ночных Охотников. И верила в них безоговорочно.

Но одно дело быть взрослым Охотником, а совсем другое маленькой десятилетней девочкой. Для того, чтобы стать настоящим Ночным Охотником, нужно многое узнать. А их даже ни разу не выпускали на Поверхность.

Чат взмахнул руками и, ни издав ни звука, пропал.

Росси еле успела отскочить в сторону от образовавшейся песчаной ловушки, в которую так неосторожно попался брат. Такое иногда встречается на Дорогах. Еще вчера Путь тверд и безопасен, а завтра в самом его центре скрывается песчаная яма.