Однако за последнее время задор ростовчан начал угасать. В игре футболистов СКА появился академический холодок.

Тренеры немало сделали для того, чтобы вернуть коллективу его былой искрометный почерк. Но плодотворны ли были их усилия?

На этот вопрос должен был ответить XXIII чемпионат.

Как и в предыдущем розыгрыше, в нем участвовало 22 коллектива. Но было и отличие: в финал от каждой подгруппы выходило не по три, как в прошлом году, а по пять коллективов.

Ростовчане попали в первую подгруппу. Их соперниками стали чемпион страны 1960 года московское «Торпедо», «Локомотив», «Шахтер», тбилисское «Динамо» и другие сильные коллективы.

Вспоминается первый матч чемпионата.

На стадионе «Ростсельмаш» выступали спартаковцы Вильнюса. Зрителей охватило предстартовое волнение. Болельщики приглядывались к игрокам, вышедшим на разминку.

Место в воротах занял высокий, подтянутый парень. И сразу по рядам понеслось: «Кто это, кто?»

Это был Владимир Козлов - новый вратарь, принятый в коллектив из таганрогского «Торпедо». У ворот полукругом выстроились нападающие - Смирнов, Копаев, Стрешний, Мосалев. Чуть поодаль - полузащитники, неразлучная пара - Чертков и Шикунов, вошедшие в прошлом сезоне в список лучших игроков страны; защитники - Гущин, Шевченко, Гейзер. Все знакомые лица… Стартовая лихорадка подействовала и на игроков. Обе команды начали игру мелкими передачами, нервно, словно дрожа от напряжения.

Гости успокоились раньше и сразу пошли в атаку. Чертков и Шикунов оттянулись в оборону, но это только облегчило задачу литовским футболистам. На ростовские ворота волна за волной накатывался шквал атак.

Вот по воротам бьет Велькин. Козлов в отличном прыжке забирает мяч, вызывая у зрителей одобрительные возгласы: «А что! Вратаришко вроде бы ничего!»

А спартаковцы бьют и бьют. Бьет правый крайний Булия, бьет Станкявичус, снова бьет Велькин… Козлов мечется от стойки к стойке. Но заметно, что он спокоен. А это сейчас главное.

У ворот СКА один за другим подаются три угловых. Новый вратарь берет и эти мячи.

Накатывается новая атака, и центральный защитник ростовчан Александр Шевченко срезает мяч в собственные ворота. Тут уж ничего не мог поделать и Козлов.

Хозяева поля нервничают все больше. Их нападающие стремятся пробиться через центр, но из этого ничего, кроме толкучки на пятачке у штрафной площадки гостей, не получается.

А гости все атакуют. К воротам стремительно прорывается Велькин. Вот он уже один на один с Козловым. Но в последний момент кто-то из защитников сзади подставляет ему ногу.

Одиннадцатиметровку бьет Рамялис.

Зрители берутся за головы: неужели 2: 0? Не отыграться…

Рамялис бьет, но Козлов в непостижимом прыжке забирает мяч.

Восторг зрителей будто встряхнул футболистов. Буквально на следующей минуте Мосалев с подачи Левченко сквитал счет. А дальше мячи последовали один за другим…

Хозяева поля выиграли матч со счетом 5: 1. Но зрители покидали стадион со сложным чувством радости и горечи, с тревожными мыслями о том, что в команде не все благополучно.

О бухгалтерии и вдохновении

Прелесть футбола - в импровизации.

Наверно, потому тысячи поклонников кожаного мяча снова и снова занимают места на трибунах стадиона, что матчи невозможно повторить. Они могут быть вялы, бесцветны, или, напротив, по-разному ярки, необычны, но никогда не повторяют друг друга.

Тренер команды - это своего рода созидатель, поэт, композитор. Он должен тонко, без нажима настроить коллектив команды на победу. Он изучает манеру игры спортивных соперников и дает общие рекомендации своим подопечным. Дальше спортсмен должен мыслить сам.

Каждый футболист вносит в игру что-то свое, присущее только его характеру, только его манере. Иными словами, всякий проявляет на поле свое «я». У высококлассного спортсмена вырабатывается свое футбольное чутье, определенный вкус, те или иные приемы игры.

Бывает, что неплохого, казалось бы, футболиста отчисляют вдруг из команды. Болельщики в недоумении: ведь он бы принес еще пользу. Ан нет! Игрок выпадает из ансамбля, его действия, почерк резко отличаются от почерка других игроков. В общем хоре он звучит диссонансом.

Или еще. Кто может объяснить, почему вчера Смирное забил два гола, а в следующей игре ни одного? Это необъяснимо. Пожалуй, в этом и прелесть футбола.

С командой армейцев связано немало таких вот необъяснимых случаев.

Армейцы могли выиграть там, где это, казалось бы, невозможно, и проиграть там, где нельзя проиграть. Ростовчане, к примеру, громили харьковский «Авангард» со счетом 7:1 и проигрывали этой же команде на последних секундах с перевесом в один мяч. И подобное случалось не раз.

Матч, о котором мы хотим рассказать, тоже опрокидывает всю футбольную бухгалтерию.

Произошло это 2 июля 1961 года во встрече второго круга с воронежским «Трудом».

В том сезоне воронежцы выступали первый, и пока единственный, раз в высшей лиге.

Ничем особым они не блеснули, но кое-кому нервы попортили. И прежде всего ростовским армейцам. Вначале сезона воронежцы долго не могли одержать ни одной победы, и пер вые, у кого они выиграли, были армейцы Ростова - команда, шедшая во главе турнирной таблицы.

С таким же настроением - победить - воронежские футболисты вышли на поле ростсельмашевского стадиона. Все складывалось в пользу гостей. Ростовчане начали матч не лучшим составом. По болезни не играли Шикунов, Мосалев, Одинцов. Вместе с ними на скамейке запасных сидел и вдохновитель армейских атак Понедельник. Накануне вечером он выступал в Лужниках в отборочном матче чемпионата мира против сборной Норвегии, и тренер решил дать ему отдохнуть.

Армейцы начали игру осторожно, даже робко. Это еще больше укрепило воронежцев в намерении победить сильных соперников. Гости на протяжении первого тайма имели заметное игровое и территориальное преимущество.

За весь первый тайм у ростовчан была только единственная возможность открыть счет.

Вратарь гостей Литвинов в броске отбил мяч в ноги Левченко. Тот сильно ударил по пустым воротам. Но в это время откуда ни возьмись - левый защитник «Труда» Мушковец, от него мяч благополучно для воронежцев ушел на угловой.

Несмотря на усилия, игра у хозяев поля, что говорится, не шла. Кто только ни брал на себя инициативу объединить усилия партнеров! То Стрешний менялся местами с Матвеевым, то Копаев уходил на место Андриенко.

Подключались в атаки своих форвардов и защитники - Гейзер и Гущин. Но тщетно.

Незадолго до перерыва полузащитник гостей Мануйлов головой забил первый гол. Армейцы еще больше расстроились.

Гол вдохновил футболистов «Труда», и вторая половина матча не предвещала хозяевам поля ничего хорошего.

Тренер Петр Щербатенко решился на замену. Вместо левого защитника Медведева в футболке под номером 12 на поле вышел Понедельник. Виктор сам просил тренера об этом. И, странное дело, несмотря на вчерашний трудный матч с норвежцами, он был свежее своих коллег. Виктор в этом матче по-настоящему был хорош. Он импровизировал на поле. У него все получалось. Наверное, даже лучше, чем задумывалось.

Для футболистов Воронежа появление на поле центрфорварда сборной страны было первым моральным ударом.

В нападающих своей команды Понедельник вдохнул уверенность, их атаки стали осмысленными. Это отразилось и на результате. На 63-й минуте Понедельник пушечным ударом метров с двадцати забил ответный гол.

В игре наступил перелом. Что оставалось делать соперникам? Усилить оборону в центре?

Прикрепить к Понедельнику персонального сторожа? Через две минуть! разыгравшийся правый крайний ростовчан Геннадий Матвеев опять заставил «Труд» начать игру с центра.

Теперь уже армейцы неудержимо рвутся вперед. Защитники воронежцев нервничают, а это, как известно, не приводит к добру. За пятнадцать минут до конца встречи Стрешнего грубо сбивают в штрафной площадке. Судья Лев Саркисов аккуратно ставит мяч на 11-метровую отметку, и Матвеев отправляет его в сетку. Перед концом матча тот же Матвеев забивает в ворота воронежцев еще один мяч. 4:1.