– Я не знаю, – покачал головой воин. – Он бросил кролика, а сам вспрыгнул на скалу. Думаю, псы его и не заметили. Он дождался, пока собаки утащат добычу в пещеру, а затем ушел.

– Ты с ним даже не разговаривал?

– Нет, Огнегрив! Он не знает, что я его видел! Клянусь тебе всем, чем хочешь – Звездным племенем, жизнью Синей Звезды – я не могу даже предположить, что затеял Звездоцап!

Огнегрив поверил его клятве, а еще больше – страху, звучавшему в голосе Долгохвоста. Он ожидал, что Звездоцап предпримет попытку выкрасть котят, но тот, видимо, придумал более хитрый план.

Как он мог хоть на миг подумать, будто предводитель племени Теней забудет оскорбление, нанесенное ему в Грозовом племени?! Все это время ему следовало быть начеку и ждать новых козней от вероломного воина! Огнегрив не сомневался, что Звездоцап имеет какое-то отношение к «своре», поселившейся в лесу, хотя не мог пока догадаться, зачем бывший глашатай кормит псов и как собирается их использовать.

– Что скажешь? – спросил он Бурана.

– Думаю, нам нужно провести разведку, – мрачно сказал белый воин. – И еще мне интересно, что знает обо всем этом Частокол.

– Мне тоже! – подхватил Огнегрив. – Но пока я не собираюсь его спрашивать. Если он как-то связан со Звездоцапом, он все равно не расскажет нам ни слова правды! – Огнегрив сурово посмотрел на Долгохвоста и добавил: – Не вздумай рассказать ему о том, что узнал, слышишь? И вообще, держись от него подальше!

– Я… Обещаю, Огнегрив! – выпалил перепуганный воин.

– Прежде всего, нам нужно выяснить, ради чего Звездоцап, рискуя жизнью, носит еду собакам, – продолжал Буран. – Если хочешь повести патруль к Змеиной Горке, я пойду с тобой, Огнегрив. Огнегрив запрокинул голову и поглядел в небо.

– Сегодня уже поздно, – решил он. – Пока мы туда доберемся, совсем стемнеет. Пойдем завтра на рассвете. Клянусь, я не пожалею жизни, но выясню, что задумал Звездоцап!

Огнегрив вылез из пещеры и помедлил у порога, глядя на Песчаную Бурю, которая деловито поедала какую-то дичь возле крапивных зарослей. Он уже отобрал нескольких воинов для похода к Змеиной Горке, но так ничего и не сказал Песчаной Буре. Самые разные чувства теснились в его душе. Огнегрив боялся рисковать жизнью Песчаной Бури – и в то же время сходил с ума при мысли, что она откажется пойти с ним, он хотел уберечь ее – и не мог представить, как пойдет без нее.

Набрав в легкие побольше воздуха, Огнегрив подошел к кусту крапивы и остановился возле Песчаной Бури. Та спокойно откусила кусок от своей белки и подняла голову.

– Огнегрив? Чего тебе надо? Огнегрив коротко передал ей рассказ Долгохвоста.

– Я хочу, чтобы ты пошла с нами, – попросил он. – Ты быстроногая и храбрая, ты нужна племени. Кошечка подняла голову и пристально посмотрела на него своими светлыми зелеными глазами.

– Ты нужна мне! – выпалил Огнегрив, боясь, что она откажется. – Ради Синей Звезды, ради нашего племени! Я знаю, между нами все стало по-другому с тех пор, как я остановил битву с племенем Ветра! Но я верю в тебя. Думай обо мне все, что угодно, только пойди со мной ради спасения нашего племени!

Песчаная Буря медленно кивнула. Глаза ее потеплели, и крошечный огонек надежды затеплился в душе Огнегрива.

– Я знаю, почему ты не хотел сражаться с племенем Ветра, – негромко начала она. – Честно сказать, я и тогда понимала твою правоту. Но меня глубоко обидело то, что ты действовал тайком, за спиной у Синей Звезды, не поставив в известность никого из нас…

– Я понимаю, но…

– Но ты глашатай, Огнегрив, – перебила его Песчаная Буря и подняла лапку, призывая его к молчанию. – Ты несешь ответственность, тяжесть которой не все даже представляют. Я вижу, как ты разрываешься между верностью Синей Звезде и верностью своему племени. – Песчаная Буря помолчала, потом встала и нехотя добавила: – Я тоже разрываюсь, глашатай. Все это время я разрывалась между верностью воинскому закону и преданностью тебе, Огнегрив!

Огнегрив не сразу нашелся, что ответить. Он просто вытянул шею, прижался лбом к боку Песчаной Бури и едва не задохнулся от счастья, когда она не отстранилась. Песчаная Буря подняла глаза, и Огнегриву показалось, будто он тонет в их зеленой глубине.

– Прости меня, Песчаная Буря, я никогда не хотел причинить тебе боль! – голос его сорвался, и он прошептал одними губами: – Я люблю тебя!

Глаза Песчаной Бури вспыхнули.

– Я тоже люблю тебя, Огнегрив, – прошептала она. – Вот почему я так обиделась, когда ты попросил Синюю Звезду отдать Рыжинку на воспитание Бурому. Я решила, что ты не уважаешь меня.

– Я поступил, как последний дурак! – дрожащими губами пролепетал Огнегрив. – Сам не понимаю, как я мог так обидеть тебя! Песчаная Буря заурчала и потерлась носом о его нос.

– Я хочу, чтобы ты всегда была рядом со мной, – прошептал Огнегрив в ее теплую шерсть. Впервые счастье было совсем рядом – нужно только остаться здесь и стоять, зарывшись лицом в рыжий бок Песчаной Бури.

Но Огнегрив знал, что это невозможно.

– Песчаная Буря, – сказал он, поднимая голову. – Я знаю, с чем нам предстоит сразиться.

Все оказалось гораздо страшнее, чем я думал. Я не могу приказать тебе идти, но я очень хочу, чтобы ты была рядом! Песчаная Буря заурчала так громко, что все тело ее загудело.

– Разумеется, я пойду с тобой. А ты как думал, глупый шерстяной комок?

На ночь Огнегрив оставил лагерь под удвоенной охраной, а сам улегся бодрствовать в центре поляны. Он лежал, прислушиваясь к завыванию ветра в верхушках деревьев, и тревога все сильнее овладевала его душой. Ему чудилось, что ветер доносит до него голос Пестролистой, которая снова и снова предупреждает его о не спящем воине – о Звездоцапе, о собаках или обо всех сразу. Враг приготовился обрушить на них свою ярость – и спасения не будет. Огнегрив не сомневался, что следующий день станет днем гибели его племени.

Он посмотрел на луну, еле заметно превращающуюся в месяц, и вдруг увидел Пепелицу. Целительница вышла со стороны своей поляны и медленно приблизилась к нему.

– Если хочешь повести завтрашний патруль, тебе нужно хоть немного поспать, – сказала она. – Ты должен быть сильным.

– Я знаю, – вздохнул Огнегрив. – Но я все равно не смогу уснуть. – Он снова поднял голову и нашел в небе сверкающую тропу Серебряного Пояса. – Там, наверху, все выглядит таким безмятежным! А здесь…

– Да, – ответила Пепелица. – Я чувствую, как зло набирает силу. Весь лес почернел, и Звездное племя не может прийти нам на помощь. Мы одни, Огнегрив.

– Так ты не думаешь, что Звездное племя послало свору, чтобы покарать нас? – спросил Огнегрив. «Ведь так считает Синяя Звезда!» – подумал он про себя.

Пепелица спокойно выдержала его взгляд, и глаза ее вспыхнули отраженным лунным светом.

– Нет, Огнегрив, я так не думаю, – она наклонилась и легонько коснулась подбородком его щеки. – Ты не один, глашатай. Я с тобой. И все племя тоже. Огнегриву очень хотелось в это верить. Он знал, что только единство и сплоченность могут спасти их от страшной беды. Воины Грозового племени поддержали своего глашатая в несостоявшейся битве, но захотят ли они быть с ним рядом в схватке со сворой?

Помолчав, Пепелица спросила:

– Что ты сказал Синей Звезде?

– Ничего, – ответил Огнегрив. – И не буду ничего говорить, пока мы не узнаем, что там такое. Зачем попусту тревожить ее? Она все равно ничего не сможет сделать, у нее уже не осталось сил.

Пепелица кивнула и молча улеглась рядом. Так они сидели до тех пор, пока луна не начала опускаться. Тогда Пепелица подняла голову и сказала:

– Огнегрив, я, целительница племени, приказываю тебе отдохнуть. От того, что случится утром, зависит судьба и жизнь всего племени, поэтому нам будут нужны сильные воины.

Огнегрив вынужден был согласиться. Он лизнул Пепелицу в ухо, поднялся, добрел до пещеры и свернулся в своем гнездышке рядом с Песчаной Бурей. Но сон его был тяжел, а сновидения тревожны. В какой-то миг ему почудилось, будто он видит приближающуюся Пестролистую, и сердце его затрепетало от радости, но целительница вдруг обернулась огромной собакой с глубокими провалами глаз и огромной пастью, извергающей пламя. Огнегрив проснулся, весь дрожа, и увидел, что небо сереет в приближении рассвета. «Возможно, это будет последний рассвет в моей жизни, – подумал он. – Смерть ждет меня у Змеиной Горки».