– Я… я думал, – залепетал Долгохвост.
– Я знаю, что ты думал! – задыхаясь от гнева, прошипел Огнегрив. – Ты думал, это же Звездоцап! Он может делать все, что ему вздумается! Не лги мне, Долгохвост! Вы с Частоколом дружили с ним, когда он был глашатаем Грозового племени, и вы оба до сих пор остаетесь верны ему! Я не знаю, кто из вас двоих рассказал Звездоцапу о том, что случилось с Быстролапом и Безликой, но не сомневаюсь, что это сделали вы!
– Это все Частокол! – завопил Долгохвост, царапая когтями сухую землю.
– Вы позволили предателю перед всем Советом открыто обвинить Синюю Звезду в небрежном отношении к молодняку! – сурово обличал его Огнегрив. – Значит, вы вполне могли помочь ему украсть из лагеря двоих оруженосцев. Отвечай, правду я говорю?! Вы сговорились похитить котят?!
– Нет! Нет, что ты такое говоришь! – в ужасе попятился Долгохвост. – Я ничего об этом не знаю! Частокол часто встречается со Звездоцапом у границы возле Гремящей Тропы, но никогда не рассказывает мне, о чем они там разговаривают! Сколько раз я спрашивал, но он все отмалчивается! – с плохо скрытой обидой сказал он. – Но то, что я хочу рассказать тебе, не имеет никакого отношения к котятам! Я пошел к Змеиной Горке, чтобы узнать, зачем туда наведывается Звездоцап. Слушай, я увидел там кое-что, но ты должен увидеть это своими глазами!
– Уж не хочешь ли ты, чтобы я пошел с тобой к Змеиной Горке?! – брызжа слюной, зашипел на него Огнегрив. – И это после того, как ты сам признал, что продолжаешь видеться со Звездоцапом?! Да ты, видно, спятил!
– Но, послушай, Огнегрив…
– Замолчи! – заорал Огнегрив, все больше и больше распаляясь. – Вы с Частоколом всегда были приспешниками Звездоцапа! С какой стати я должен верить тебе на этот раз?!
Он повернулся и, помахивая хвостом, пошел прочь. Он не сомневался, что Долгохвост с Частоколом решили заманить его в ловушку, вроде той, которую Звездоцап подстроил однажды Синей Звезде возле Гремящей Тропы. Если бы у него хватило глупости пойти с Долгохвостом. к Змеиной Горке, он никогда не вернулся бы обратно!
Лапы сами принесли его на полянку целительницы. Стоило ему только выбраться из папоротников, как Пепелица тут же высунула голову из своей пещерки.
– Неужели сам Огнегрив пожаловал? Какими судьбами? Огнегрив остановился и глубоко вздохнул, пытаясь справиться со своей злобой. Пепелица пригляделась к нему внимательней, выскочила из пещеры и прижалась серым бочком к его боку.
– Успокойся, Огнегрив. Что тебя так разозлило, признавайся?
– Этот предатель… – Огнегрив махнул хвостом в сторону поляны. – Я говорю о Долгохвосте! Я уверен, они с Частоколом что-то замышляют против нашего племени!
– С чего ты взял? – прищурилась Пепелица.
– Долгохвост только что хотел выманить меня к Змеиной Горке! Сказал, что обнаружил там запах Звездоцапа. Нашел глупца! Я сразу понял, что они приготовили мне ловушку!
Голубые глаза Пепелицы потемнели от гнева, и, когда она заговорила, Огнегрив даже опешил от неожиданности.
– Огнегрив! Ты не замечаешь, что говоришь совсем как Синяя Звезда?
Огнегрив ощетинился и открыл рот, чтобы поставить целительницу на место, но не смог вымолвить ни слова. Что она хочет сказать? Он совсем не похож на Синюю Звезду, которая помешалась на своих страхах и вбила себе в голову, что все коты в племени пытаются предать ее! Разве он такой?! Он опустил вздыбленную шерсть и задумался.
– Подумай сам, Огнегрив! – продолжала Пепелица. – Если бы Долгохвост сговорился со Звездоцапом и решил заманить тебя в ловушку, разве он сказал бы тебе, что обнаружил там запах бывшего глашатая? Разве признался бы в том, что встречался с ним? Он, конечно, не очень умен, но это уж слишком!
– Пожалуй… Кажется, ты права! – прошептал Огнегрив.
– Тогда почему бы тебе не пойти и не расспросить его? – предложила Пепелица и, видя, что он колеблется, добавила: – Я знаю, Долгохвост с Частоколом были друзьями Звездоцапа, но Долгохвост ни разу не давал тебе повода усомниться в своей преданности! Даже если кто-то склоняет его предать свое племя, ты поможешь ему устоять, если с уважением выслушаешь его рассказ, а не будешь бросаться обвинениями! Сколько можно поминать Долгохвосту былую дружбу с Когтем! Неужели ты не видишь, что своим поведением сам толкаешь его в лапы Звездоцапа?!
– Ты права, – тяжело вздохнул Огнегрив. – Прости меня, Пепелица. Мне так стыдно…
Пепелица лишь тихонько замурлыкала и ласково потерлась носом о его нос.
– Иди и поговори с Долгохвостом. Я тоже пойду с тобой.
Огнегрив выскочил на поляну и огляделся в поисках Долгохвоста. Холодок пробежал по его спине при мысли о том, что оскорбленный воин мог отправиться в лес на поиски Звездоцапа, но в следующий миг он заметил Долгохвоста у входа в пещеру воинов. Светло-серый воин склонился над лежащим Бураном и что-то горячо втолковывал ему.
– Ты должен выслушать меня, Буран! – услышал Огнегрив, когда они с Пепелицей приблизились к палатке. В голосе воина слышался настоящий страх. – Огнегрив думает, что я предатель, и не хочет иметь со мной никаких дел!
– А на что ты рассчитывал, когда тайком встречался со Звездоцапом и передавал ему все наши новости? – сурово спросил Буран.
– Это делал не я, а Частокол! – взорвался Долгохвост.
– Хорошо, оставим это! – отмахнулся Буран, давая понять, что не желает спорить по пустякам. – В чем дело?
– Возле Змеиной Горки живут собаки! – стуча зубами от страха, выпалил Долгохвост.
– Ты их видел? – кинулся вперед Огнегрив. Оба воина изумленно подняли головы, глядя, как он бежит к ним в сопровождении прихрамывающей Пепелицы.
– Неужели ты все-таки решил меня выслушать? – оскалился Долгохвост. – Не боишься, что я попытаюсь придумать для тебя какую-нибудь новую ловушку?!
– Прости меня, – потупился Огнегрив. – Пожалуйста, расскажи мне о собаке.
– О собаках, Огнегрив! – крикнул Долгохвост. – Там поселилась целая свора собак! – Кровь застыла в жилах Огнегрива, когда он услышал слово «свора», но он заставил себя промолчать. – Я уже говорил тебе, что обнаружил у Змеиной Горки запах Звездоцапа. Я … я решил, что должен предупредить его об опасности. Кроме того, мне было интересно, зачем он так далеко заходит на нашу территорию. Вот я и выяснил! – содрогнулся он.
– Продолжай! – велел Огнегрив. Теперь он видел, что едва не совершил чудовищную ошибку, отказавшись выслушать Долгохвоста.
– Знаешь пещеры? – спросил Долгохвост. – Я как раз подходил к ним, когда увидел Звездоцапа, но он меня не заметил. Он тащил дохлого кролика, поэтому я сначала подумал, будто он ходит туда охотиться, но он бросил кролика на землю перед самым входом в пещеру. – Долгохвост замолчал и устремил полный ужаса взор куда-то вдаль, будто видел что-то, скрытое от глаз товарищей.
– А потом? – спросил Буран.
– А потом из пещеры показалось… это… это существо! Клянусь, я в жизни не видел такой огромной собаки! По сравнению с ней песики, которые гуляют с Двуногими, просто жалкие кролики! Она исполинская! Я увидел только передние лапы и голову… О, великое Звездное племя, а зубы! Чудовищные челюсти, а в них такие зубищи, что просто смерть! – Долгохвост затрясся при одном воспоминании о пережитом ужасе.
– Она схватила кролика и уволокла его в свою пещеру, – продолжал он. – И тут изнутри послышался лай и жуткий вой. Мне показалось, там их целая свора, и все они набросились на этого несчастного кролика. Я почти ничего не понял из того, что они кричали, но разобрал слова «свора, свора» и «убей, убей».
Вот теперь Огнегрив понял, что такое настоящий страх. Ему показалось, что он не может даже лапой шевельнуть.
– Это слова из моего сна, – тихо сказала за его спиной Пепелица.
– Именно это повторяла в бреду Безликая, – еле шевеля онемевшими губами, выдавил Огнегрив. Теперь он знал, что за ужасные твари напали на оруженосцев возле Змеиной Горки. Он вспомнил, что Звездное племя предупреждало Синюю Звезду о «своре». Долгохвост обнаружил подлинное лицо зла, которое притаилось в лесу и превратило котов в добычу. Им угрожала не собака, убежавшая от своего Двуногого, а целая свора огромных, свирепых псов. Огнегрив не мог представить, откуда они пришли, но знал, что Звездное племя никогда не послало бы им беду, грозящую уничтожить все живое в лесу. – Так ты говоришь, Звездоцап кормил этих псов? – спросил он Долгохвоста. – Но зачем?!
