Подняв голову, он увидел, что Песчаная Буря сидит рядом и молча смотрит на него. Любовь, светящаяся в ее глазах, придала ему сил. Огнегрив сел и нежно лизнул подругу.

– Пора, – сказал он.

Резко поднявшись, он разбудил воинов, которых еще с вечера выбрал для похода к Змеиной Горке. Белохвост птицей выпорхнул из своего гнезда и остановился, угрожающе помахивая хвостом. Видно было, что он полон решимости встретиться с теми, кто искалечил Безликую.

Чернобурка, спящая возле своего приемного сына, встала и проводила Белохвоста до выхода из пещеры.

– Да пребудет с тобой Звездное племя, – напутствовала она, стряхивая пушинки мха с его белоснежной шубки. Белохвост потерся щекой о ее щеку.

– Не тревожься, мама, – сказал он, – я все расскажу тебе, когда вернусь.

Огнегрив разбудил Бурана и подошел к Крутобоку, сопящему на куче лилового вереска. Похлопав серого воина лапой, он тихо сказал:

– Вставай!

Крутобок открыл глаза и уселся.

– Как в добрые старые времена! – пробормотал он, пытаясь приободриться. – Ты да я, и снова впереди опасность! – Он боднул Огнегрива лбом в плечо. – Спасибо, что берешь меня с собой, Огнегрив. Я умираю со страху, но обещаю, что не подведу Грозовое племя!

Огнегрив дружески толкнул его в бок и пошел будить Долгохвоста. Светло-серый воин весь дрожал, когда выбирался из своего гнезда, но в глазах его горела мрачная решимость.

– Я докажу, что достоин твоего доверия! – негромко сказал он.

Огнегрив смущенно кивнул, ему все еще было невыносимо стыдно за то, как он вчера обошелся с Долгохвостом.

– Ты нужен своему племени, Долгохвост, – твердо сказал он. – Ты нужен нам гораздо больше, чем Звездоцапу и Частоколу, можешь мне поверить!

Долгохвост просиял и вслед за Огнегривом и остальными воинами выскочил из палатки. Наскоро перекусив в зарослях крапивы, воины собрались вокруг Огнегрива, и он коротко повторил им рассказ Долгохвоста.

– Мы идем на разведку, – предупредил он. – Мы не сможем придумать, как избавиться от этой напасти, пока не узнаем точно, что за лихо там поселилось. Мы не будем нападать на них, по крайней мере, сейчас. Ты хорошо меня понял, Белохвост?

Белохвост ответил ему испепеляющим взглядом, но промолчал.

– Ты никуда не пойдешь, Белохвост, если не пообещаешь, что будешь беспрекословно повиноваться моим приказам.

– Ладно, ладно! – с досадой махнул хвостом молодой воин. – Я хочу порвать их всех в клочья, но буду слушаться, обещаю.

– Вот и хорошо, – Огнегрив обвел глазами остальных. – Есть вопросы?

– Что, если мы столкнемся со Звездоцапом? – спросила Песчаная Буря.

– С вражеским котом на своей территории? – процедил сквозь зубы Огнегрив. – Вы имеете полное право напасть на него! Белохвост довольно замурлыкал.

Закончив с едой, Огнегрив вывел свой отряд из лагеря и начал взбираться вверх по склону холма. Солнце почти поднялось, но небо все еще было затянуто тучами, и лес стоял, окутанный сумраком. Неподалеку от лагеря сильно пахло кроликом, но Огнегрив даже усом не повел. У них не было времени охотиться.

Воины цепочкой бежали вслед за Огнегривом, а Буран замыкал процессию. Рассказ Долгохвоста лишь усилил ощущение притаившейся в лесу опасности, поэтому шерсть на хребте У Огнегрива ходила ходуном в ожидании внезапного нападения.

Но до самой Змеиной Горки все было спокойно. Огнегрив только начал думать, как бы получше подобраться к пещерам, как вдруг Крутобок насторожил уши и спросил:

– Что это? Не дожидаясь ответа, здоровяк нырнул в заросли сухого папоротника, и вскоре оттуда послышался его хриплый, негодующий голос: – Огнегрив! Иди сюда, взгляни! Огнегрив последовал за ним и сразу увидел мертвого кролика. Горло зверька было разорвано, а шерсть перепачкана пятнами засохшей крови.

– Свора снова совершила убийство! – мрачно сказал подошедший Долгохвост.

– Почему же тогда они его не съели? – резонно поинтересовалась Песчаная Буря, обнюхивая окоченевшую тушку. Внезапно она замерла, потом снова принюхалась. – Огнегрив! Здесь пахнет племенем Теней!

Огнегрив приоткрыл рот и осторожно пропустил лесной воздух сквозь чувствительные железы на верхнем небе. Песчаная Буря была права! Этот запах ни с чем нельзя было спутать!

– Кролика убил Звездоцап! – прошептал он. – Убил и бросил здесь. Но зачем?

Вчера Долгохвост видел, как Звездоцап скормил своре кролика… А сегодня всю дорогу из лагеря их преследовал сильный запах крольчатины! Огнегрив отступил от дохлого зверька и подозвал к себе Белохвоста.

– Возвращайся в лагерь той же дорогой, какой мы шли сюда, – быстро приказал он. – Ищи дохлых кроликов. Если найдешь хоть одного, хорошенько обнюхай, нет ли возле него других запахов, а потом возвращайся и доложи мне. Буран! Ты пойдешь вместе с ним.

Проводив глазами уходящих воинов, Огнегрив повернулся к Крутобоку.

– Стой здесь и охраняй падаль. Песчаная Буря, Долгохвост! За мной!

С огромной осторожностью, то и дело останавливаясь, чтобы понюхать воздух, Огнегрив подбирался к Змеиной Горке. Не успели они пройти и нескольких шагов, как обнаружили еще одного мертвого кролика, брошенного на камень так, что его было видно издалека. От падали снова пахло Звездоцапом.

Когда трое котов приблизились к пещере, Огнегрив еще издали заметил дохлого кролика, валявшегося у самого входа в черный провал. Вокруг все было тихо. Никаких следов своры.

– Где же псы? – пробормотал он.

– В пещере, – отозвался Долгохвост. – Вчера Звездоцап положил кролика на то же место, что и сегодня.

– Когда псы вылезут, они сразу увидят этого кролика…. А потом учуют запах того, что лежит на камне, – вслух рассуждал Огнегрив. – А после этого найдут кролика, которого сторожит Крутобок… – Страшная догадка молнией разорвалась у него в голове, и он едва устоял на лапах. – Я знаю, что найдут Белохвост с Бураном! Звездоцап оставил псам след, и след этот ведет к нашему лагерю!

Долгохвост как подкошенный рухнул на землю, а Песчаная Буря в ужасе уставилась на Огнегрива.

– Ты хочешь сказать, он решил натравить на нас всю свору?! Огнегрив будто наяву увидел, как чудовищные псы, обливаясь голодной слюной, несутся вниз по склону холма, с шумом сминают папоротники и врываются в мирно спящий лагерь. Он уже слышал, как щелкают их голодные челюсти, как в ужасе пищат котята, погибая под острыми клыками чудовищ, видел, как псы треплют беспомощные тела… Дрожь пробежала по его телу.

– Да. Скорее! Мы должны уничтожить след! Даже приказ звездных предков не заставил бы Огнегрива забрать кролика, брошенного перед входом в пещеру. Он подобрал того, что валялся на камнях, и понесся к тому месту, где оставил Крутобока. Тут он на мгновение разжал челюсти, велел Крутобоку тащить второго кролика в лагерь и, снова подхватив свою ношу, побежал в обратный путь.

Крутобок удивленно пошевелил серыми ушами, но повиновался. Не успели воины отбежать на несколько лисьих прыжков от Змеиной Горки, как увидели осторожно крадущихся им навстречу Бурана с Белохвостом.

– Мы нашли еще двух кроликов! – пропыхтел Белохвост. – И оба воняют поганым Звездоцапом!

– Немедленно бегите и подберите их! – прохрипел Огнегрив и коротко рассказал им о своих подозрениях. – Нужно поскорее бросить их в ручей, чтобы уничтожить след!

– Все это хорошо, – нахмурился Буран. – Кроликов-то мы, конечно, утопим, но что делать с запахом? – Огнегрив похолодел. Видно, от страха он совсем потерял рассудок! Кроличий запах и капли крови все равно выведут свору к лагерю Грозового племени!

– Кроликов все равно нужно убрать! – быстро решил он. – Это хоть немного задержит собак. А мы пока предупредим племя. Нужно увести всех из лагеря.

Коты бросились через лес, прислушиваясь, не бежит ли за ними разъяренная свора. Чуть ли не на каждом шагу им попадались мертвые кролики. Вскоре их стало так много, что коты уже не могли их унести. «Проклятый Звездоцап, видно, охотился всю ночь, чтобы столько поймать!» – с ненавистью подумал Огнегрив.