День 18-й, четвертый месяц половодья

Когда Сенмут с Небет приехали в Уасет, мастерские и таверны уже закрывали свои двери, но они все равно переплыли через реку, чтобы показать сына его тезке. В восемь месяцев ребенок и весел и красив, он не так темен, как отец, и не так светел, как мать, – нечто среднее. Сенмут уверяет, что мальчик похож на меня своим стремлением исследовать те места, где его не ждут.

Журчит смех Асет, которая радуется приезду подруги, – она счастлива, как никогда, с тех пор как Тули ушел к Осирису. Но надо всеми нами нависла туча, ибо мы не знаем, кто станет преемником Генерала. Рамос все время проводит в храме, вознося молитвы за душу Хоремхеба Осириса, к тому же у него много другой работы, поскольку все жрецы в такое время очень заняты. Даже те, кто работает школьными учителями, переписывают для других молитвы и заклинания, напоминая, что ждет их в будущем.

День 24-й, четвертый месяц половодья

Когда я утром шел по улице, фитильщик с влажными глазами, который торговал своими изделиями, крикнул мне, как и всем остальным, что Еретик с армией возвращается в Уасет. Когда я спросил, что за армия, он забормотал про Шасу или Абиру – у него осталось так мало зубов, что сложно было разобрать.

– Шасу ходят лишь за своими овцами, щиплющими траву, – ответил ему я в надежде положить конец хотя бы одному слуху. – А не за Еретиком. Они преданы только своему клану, так что тебя одурачили, поскольку люди, которые не верят никому, кроме своих родственников, не пойдут за чужаком. Да и в любом случае, у них нет оружия, одни посохи. – А фитильщик напомнил, что Атон уже наслал на нас насекомых, пожравших урожай, и вывел из берегов животворящие воды Матери Реки в наказание за то, что жрецы изгнали из Двух Земель законного царя. Теперь, заявлял он, пришел Мос, дабы нанести всем и каждому последний мстительный удар.

День 5-й, первый месяц всходов

Прошло двадцать дней, и все еще ничего не слышно. Это может означать лишь то, что силы распределились одинаково между теми, кто поддерживает выбор Верховного Жреца, и теми, кого Хоремхеб назначил в Совет. Хари считает, что жрецы не откажут командованию армии, и выберут Рамзеса.

– Возможно, – согласился я. – Но зачем выбирать человека шестидесяти лет?

– Он был правой рукой Хоремхеба, и у него есть сыновья, у которых тоже есть сыновья, то есть их семейные корни не сморщились от старости.

– Как корни семьи великого Аменхотепа? – ответил я. Он пожал плечами. – Стараешься не обидеть мою жену? Если так, то зря беспокоишься. Они с матерью не особо любят друг друга. – Но Хари все еще делал вид, что не понимает, заставив меня беспокоиться больше о том, о чем он умолчал, нежели о том, что сказал. Мы заканчивали опись – ее мы составляем всегда, прежде чем заказывать целебные коренья и все остальное у торговца, который привозит их караваном с курсирующих по Красному морю кораблей. Тут вдруг подошла женщина и попросила волшебное снадобье, которое Хари давал какой-то ее подруге. По ее словам, муж бранит ее за то, что она перестала рожать детей, и некому работать в поле.

Пока Хари готовил нужное снадобье, она развлекала его историей еще об одной подруге, которая может заглядывать в будущее и предсказывает, что Верховный Жрец станет править вместе с дочерью, в которой течет царская кровь!

– Эти слухи так же надежны, как дырявое ведро, – ответил Хари. – Дочь верховного жреца замужем, ей двадцать четыре года, и ей не нужен регент, чтобы направлять ее.

Я думал, что меня уже ничем не шокировать, но ей это удалось.

– Муж роли не играет – от него несложно избавиться, он простой человек. И вы не от мира сего, если верите, что Священный Совет доверит женщине самой по себе занять трон.

День 12-й, первый месяц всходов

– И вы верите в то, что две Царицы спят вместе? – спросил один из мужчин, которые собрались вокруг мастера, вырезающего амулеты, и смотрели ему через плечо.

Я замедлил шаг, Сенмут тоже – мы притворились, что нас заинтересовал его товар, а сами стали рассматривать свиток, который он держал в руках. Асет с Небет отправились в лавку Ипвет, выбрать сандалии, так как Небет хотела взять их с собой в Анибу, Пагош тоже пошел, чтобы приглядывать за ними, несмотря на протесты моей жены.

– Тот, кто их рисует, раньше всегда говорил правду, – ответил торговец. – С чего бы засомневаться в нем сейчас? Лучше подумайте о том, назовет ли Царица Еретика другую женщину своей Главной Женой, если взойдет на трон. И жрецов и генералов удовлетворит только дочь Верховного Жреца, внучка великого Аменхотепа. Надо лишь избавиться от ее немолодого мужа и выдать ее за сына Рамзеса.

Сенмут дернул меня за руку, и мы пошли дальше.

– Не слушай эту чепуху! – посоветовал он тихо. – Асет старается навредить Нефертити из страха, что отец снова попадет под ее влияние.

Я пожал плечами, будто мне все равно, но об этих рассказах в картинках говорят всюду, куда бы я ни пошел. На прошлой неделе я видел, как портовый рабочий передавал их матросам, возящим товары из одного города в другой, даже в Нубию. Один из них поделился со мной свитком, в котором повторялся рассказ про жертвенного ягненка, но в этот раз после того, как ему перерезали горло, жрецы еще и подожгли бедолагу. Из дыма появился новый образ – уши ягненка вытянулись и стали руками, а задние ноги превратились в мясистые мужские ляжки. В конце его голова объединяется с солнцем, а руки тянутся к жрецам Амона, жмущимся в ужасе оттого, что навлекли на себя. Асет сделала его губы толще, а мочки тяжелее, и он стал казаться печальным. Потом, на следующей картинке, из глаз у него извергаются сердитые языки пламени, а сам он поднимает царский жезл с переплетающимися змеями и взывает к своему богу, чтобы наслал на головы жрецов насекомых и мор.

Поскольку мне известно, почему Асет придумывает истории про то, как Еретик вернется и потребует трон, я каждый раз вздрагиваю при мысли, насколько она рискует.

День 17-й, первый месяц всходов

Когда наступила темнота, Рамос вызвал нас обоих в свою приемную с высоким потолком. Узнав, что он послал Пагоша еще и за Меной, мы поняли, что под угрозой мы все.

– Царица Еретика намерена захватить трон, – сказал он сразу, глядя на Асет, чтобы увидеть, сильно ли ее это шокирует, – не дожидаясь, пока пройдут семьдесят дней траура.

Асет выдохнула, словно ветер, надувающий парус:

– Как она сможет это сделать, от тебя же зависит благословение Амона?

– Она заявляет, что благословение Амона у нее уже есть. Иначе бы она не была соправителем. К тому же ее поддерживают паршивые псы, жалующиеся, что им достаются лишь крошки со стола Амона.

– Жрецы Амона? – спросил я, желая убедиться, что правильно понял.

Рамос кивнул:

– Изменники, как и номарх [75]Уасета и вся эта братия, которая нагрелась за счет Указа Фараона, поскольку он повлиял на их долю.

– Когда она сделает ход? – спросил Мена.

– Мои люди допрашивают одного из предателей прямо сейчас, пока мы разговариваем, но не сомневаюсь, что это произойдет уже скоро. Тридцать два дня из семидесяти уже прошли, так что надо действовать.

– Это все я виновата, – прошептала Асет и опустилась на край скамьи, словно тряпичная кукла; всю ее твердость словно вымыло. – Отец, у тебя из-за меня одни неприятности, с того самого момента, как я появилась на свет.

Рамос редко дает волю чувствам, но на этот раз он подошел к дочери и взял ее за руки.

– Дочь, я люблю тебя именно такую. Ты всегда радовала меня, как никто другой. Это я блуждал, пока не появилась ты.