А судьба, казалось, впервые за многие годы одиночества, поворачивалась ко мне передней стороной своего тела. Рядом широким, совсем не девчачьим, шагом переставляла свои предлинные ноги старавшаяся сохранять серьезность девушка. Моя девушка, - чертовски необычное ощущение, и оно мне нравилось!

     Хотелось взять ее за руку, но как это сделать было непонятно.  Дернулся было помочь при спуске с крыльца, тут же запутался в своих ногах, вдруг ставших ужасно неловкими. Мы вышли на окруженный цветущими каштанами проулок, и Катерина внезапно разбежалась и прыгнула вверх. Прыжок был хорош, не ожидал, что на таких каблуках можно оторваться почти на метр от земли, но до бледно-розовых пирамидальных соцветий она не достала.

    Достать, - не достала, а вздувшаяся пузырем юбка продемонстрировала ее стройные ноги во всей красе, от  кончиков пальцев до своего, так сказать, основания. Открывшееся зрелище побудило меня блеснуть эрудицией: -- «Эскулюс гиппостанум» [51]- настойка из соцветий этого лекарственного растения издавна применяется как тонизирующее вены средство. Для ног хорошо, впрочем, твои - вроде без изъяна.

    Хотя нет, на левой ягодице мне показалось небольшое синее пятнышко. Ничего личного, но как врач врачу, - может, прыгнешь еще разок, рассмотрю внимательней! – невинно улыбнувшись, осведомился я. Катерина протянула ко мне руку и пребольно ущипнула за бок. - Ты такой галантный, Платоша, как пятиклассник. Хорошо что у меня косичек нет, а то бы наверняка не удержался, - подергал!

-- С этими словами чудесное создание взяло меня за руку само и, как бы между прочим, произнесло:

-- Ну, чисто гипотетически, если бы я была мужчиной и хотела бы понравиться девушке, то, - Катерина вернула мне невинную улыбку,

-- Я не стала бы ее дразнить, подчеркивать телесные недостатки, дергать за волосы или плеваться жеваной бумагой.  Есть и другие пути к сердцу дамы. Можно, гипотетически конечно, цветы ей подарить или хотя бы сорвать, если денег нет.

     Я оглянулся по сторонам, - вроде нет никого.  Пару раз глубоко вдохнул и почувствовал, как по жилам, с каждым ударом сердца ускоряясь все больше, несется багровая река силы [52] .

   Необычным было то, что силу разбудила не звериная ненависть или похоть, а радость и желание подурачиться. Так, вероятно, ощущает себя котенок, самозабвенно гоняющийся за бумажной мышкой на резинке в руках маленькой девочки.

     На миг задумавшись, что за мышку держит в своих ловких ручках Катюха, я решил не развивать идею и, присев пониже, чтоб задействовать все четыре конечности, сиганул за цветами.

    Уже на старте стало ясно, что котенок несколько перестарался в желании выпендриться перед девочкой. Пробив нижний ярус ветвей каштана, мое тело, сшибая желанные цветы по пути в небо, взлетело до уровня третьего-четвертого этажа.

    Мгновение на апогее траектории показалось вечностью: далеко внизу осталась с застывшим удивлением на лице Катерина, прямо напротив моего лица взлетала с гнезда не менее изумленная  ворона, а в трех метрах далее, за  открытым окном пятиэтажки,  осеняла себя крестным знамением опрятная старушка, смотревшая на меня удивительно ясным и все понимающим взглядом.

    Но бог с ней, бабушка не из разряда кляузников, и опасности не представляет, а вот то, что ждало нас за поворотом, меня неприятно удивило.

    Две машины блокировали подъезды, пятеро «людей в черном» рассредоточились на ключевых позициях, перекрывая пути отхода. И, самое гадкое, в деле участвовал расположившийся на чердаке соседнего дома человек с оптической винтовкой.

    С одной стороны такое внимание к моей скромной персоне было даже неплохо,  репутация, даже кошмарная, – капитал в нашем циничном мире. Но снайпер, способный в любой момент вынести мозги пулей штурмового ружья, сильно портил мне игривое настроение.

     Возможно, этим можно оправдать некоторую злобность дальнейших моих действий. А может быть, просто не было другого выхода, человек с винтовкой заметил меня, и медлить было нельзя.

    Изумление в его глазах стремительно уступало место какому-то решению, и что именно он надумал, проверять не хотелось.  Так или иначе, через долю секунды в глаз стрелку уже летела с околозвуковой скоростью пятирублевая монета, обнаруженная мной в кармане штанов.

     Опыта в швырянии подручных предметов мне было не занимать, с одиннадцати лет я чемпион в этой мальчишеской игре. Любимая забава ребенка с возрастом стала предметом постоянных тренировок. Благо драконья кровь позволяла состязаться в силе и меткости с героями комиксов и гонконгских боевиков.

     В ходе этих научных опытов выяснилось, что наибольшей точности попадания удается достичь с помощью дротиков для игры в Дартс и закрученных металлических монет. Такой монеткой мне удавалось пробить сантиметровую сосновую доску на расстоянии двадцати метров, – почти пистолетная убойная сила при заметно большей точности.

     Сейчас в том, что древняя методика Давида [53]не утратила актуальности с появлением огнестрельного оружия, предстояло убедиться незадачливому снайперу. Намерения  его убивать у меня не было, кроме того, человека, зарабатывающего на жизнь отстрелом особей своего вида, трудно назвать невинной овечкой. Формально соглашение с Всевышним соблюдалось, но скорость монеты была высока, и оставалось только надеяться, что  ущерб ограничится выбитым глазом.

   Впрочем, у древних был обычай вкладывать в глазницы усопшего монету для оплаты перевозчику через реку смерти.  Получалось, что я либо оплатил стрелку расходы на лечение, либо оказал последнюю услугу. Вспомнился Карлсон, - шалун тоже летал над крышами, удивляя граждан, и любил расплачиваться с пострадавшими от его проделок монетками по пять эре.

   В ускоренном восприятии полет длился долго, и мне пришлось подумать не только о дальнейшей судьбе исчезнувшего в чердачном окне стрелка, но и о планах на ближайшее будущее.

    Расклад получался безрадостный даже без снайпера: - пятеро вооруженных мужчин на улице и, по крайней мере, еще двое в машинах прикрытия, представляли серьезную угрозу для Катерины. Как-то незаметно для себя я оказался на посту ее личного телохранителя, это понимание на мгновение отрезвило меня.

    В который раз убеждаюсь: - беззащитность женщин субстанция мнимая, предназначенная маскировать их беспощадный оскал. И, самое удивительное, мне нравилось ее защищать, просто так и подмывало намылить шеи ничего не подозревающим пострадавшим. Знакомых казачков среди участников засады не наблюдалось, боя на равных можно было не опасаться.

   После расправы над снайпером моя температура приближалась к критической и хорошая драка была бы весьма кстати, да что говорить – она была мне необходима.

    Собирая по пути дождь из сбитых сухих сучков, листьев и соцветий каштана котенок обрушился на асфальт, упруго как мячик отскочил еще на пару метров и окончательно приземлился перед своей слегка оторопевшей хозяйкой. - Вруль ты, Платоша, все-таки паук тебя кусал, или жаба бешенная! Ты меня чуть заикой не остав… Я уже отработанным движением прикрыл говорунье рот, а она не менее ловко обвисла на моей груди, не теряя, впрочем, довольной улыбки - девчонка определенно училась на своих ошибках!

    Мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы изложить ситуацию в доступном человеческому уху темпе и диапазоне [54]. Катерина выслушала новости, постепенно меняясь в лице, спорить со мной не стала, но тихонько попросила: - Ты только, пожалуйста, не убивай никого, ладно.

   Было видно, еще немного и девчонка сорвется: на мраморно-белом лице трогательно дрожали алые губы, огромные глаза смотрели на меня почти затравленно.

 – Да что я мелю, - не дай себя убить, черт с этими идиотами, сами напросились. Пойдем скорее, за меня не волнуйся, я уже устала бояться.