Даже мощнейший выброс энергии, на несколько секунд превративший его в подобие маленького грязевого вулкана, не смог убить мастера вампиров. И сейчас адская эктоплазма неспеша стекалась к похожему на скелет, обтянутый пергаментно белой кожей, телу мага. Черная, как угольная смола, вязкая жидкость втягивалась в его естественные отверстия, наполняя мумию жизненной силой.

    Когда превые солнечные лучи коснулись места недавнего боя, на бетонном полотне уходившей в сторону равнин дороги остался лежать демонизированный человек, которого местные знали под именем Галия-шайтана, а немногие из его старых знакомых: – Кривого Галла. И даже эти знатоки уже не помнили, что было время, когда вечно угрюмого гиганта с рассеченным наискось шрамом лицом называли иначе: - Красавчик-Галл. Или, - Везунчик-Галл.

    Уже давно колдун не полагался на удачу, предпочитая добиваться желаемого самостоятельно. Или с помощью союзников из преисподней. Демоны трансформировали человеческое тело мастера вампиров, сделав его практически неуязвимым.

     Но везунчиком Галла, ныне Галия-шайтана, назвать было уже нельзя. Человек, насильственно изменивший свою природу, не может рассчитывать на помощь со стороны природы мира. Впрочем, мастер вампиров никогда не сожалел о своем решении. А в постигших его бедах и разочарованиях обвинял не свою глупость и даже не демона-одержателя Бегемота, а вполне конкретных врагов. Вот и сейчас, анализируя причины своекго поражения, маг не мог удержаться от горестных воспоминаний…

    Его везение кончилось, когда проклятая ведьма Кэролин Тиггс решила испробовать свои железные яйца на подвернувшемся под горячую руку молодом колдуне. Галл и не думал, что, казавшаяся поначалу такой милой, проказа с запечатанным в орех скорпионом, обойдется ему так дорого. Рубец на лице невыносимой болью напоминал о горечи поражения во время каждой трансформации.

  Старая сука Тиггс не смогла оценить превосходной шутки и нанесла удар такой силы, что исцелить его последствия не смог даже Архидемон Бегемот. Проблема была в том, что «железная мама» ударила Галла своим Нагвалем, навсегда изменив структуру энергетического тела дерзкого мага.

    С тех пор радость больше не гостила в моем доме: - думал мастер вампиров, с трудом заставляя искореженное насильственным оборотом тело подняться на ноги. – Ангелина, единственная женщина, которую я смог полюбить, отвергла мою любовь. Ведьма предпочла мне, великому магу и матеру крови, никудышнего упыришку Семена!

    И даже демон, с которым удалось заключить выгодный на первый взгляд союз, преподнес неожиданный сюрприз. Ублюдок Бегемот сумел совершить невозможное, - оставить после себя наследника. Младенец-демон, существо, по общему мнению, полумифическое, существовал на самом деле. Я еще чувствую мерзостный привкус его крови на своем языке!

   – Галл облизал губы и в сердцах сплюнул в сторону жавшихся в тени придорожного утеса  вассалов крови. Плевок зашипел, на глазах проедая известковую глыбу, за которой укрывались его рабы. Дешевые клоуны! С каким старанием отбирал он их среди самых отважных, самых беспощадных абреков. И какое разочарование испытал во время сегодняшней схватки.

   Мастер вампиров отнюдь не спешил с атакой, внимательно наблюдая за юным демоном и своими птенцами. Вассалы показали свое настоящее нутро. Эти трусливые шакалы даже не осмелились напасть открыто! Да, серебряные пули разъедали плоть упырей и причиняли им сильную боль, но выстрелить столько раз, чтобы убить всех, мальчишка просто не успевал. Бросившись вперед одновременно, они бы смели его без особых трудностей.

    А что потом? Хотя бы один из его рабов осмелился на преследование обессиленного врага?  Солнце, только начавшее золотить вершины гор, не могло нанести им значительного вреда даже здесь, а дно ущелья будет в глубокой тени еще около часа…

  Галл с горечью понял, что вассалы Бегемотова отродья, рискуя жизнью, бросились за хозяином в пропасть, хотя тот был явно лишен возможности ими командовать. На его счастье, мальчишка был импульсивен и еще совсем неопытен. Он даже не сообразил напитать своего демона кровью так, чтобы тот мог принять истинный образ. Случись такое, неизвестно, чем могла бы обернуться схватка. А ведь в кровавом ауле было около пятисот жителей, - количество жертв, вполне достаточное для проявления Дракона.

   И еще, Бегемотов бастард как-то сумел подчинить своего демона. Причем, немыслимое дело, - подчинение было добровольным! Такое  сотрудничество открывало перед магом гигантские возможности. Сам мастер вампиров не мог и рассчитывать на такую удачу.

   С момента заключения сделки его жизнь превратилась в непрекращающийся кошмар. Демон, поклявшийся молодому магу в вечной службе, пользовался любой возможностью, чтобы взять себе больше власти. И с каждым прожитым днем Галл чувствовал: - пускай по капле, но Бегемот вытесняет его с места хозяина. Колдун прекрасно помнил своего наставника, в котором после столетий такого «сотрудничества» от человека осталась только оболочка.

   И сегодня он, внушающий ужас Галия-шайтан, почти всесильный маг, увидел, как какой-то мальчишка заставляет своего Демона приходить и исчезать со сцены буквально «по щелчку пальцев». Увидел, как беззаветно преданы юному врагу его слуги. И каким везением пользуется этот идиот, умудрившийся ускользнуть из практически безвыходной ситуации…

   За свою жизнь Галл, сумевший в неполные тридцать лет стать мастером вампиров, мало кому завидовал. Но сейчас зависть черной волной заливала его сердце. Он жаждал мести, но помнил: - Месть, – блюдо, которое следует подавать холодным. Мастер вампиров привычным усилием подавил волну ненависти и сосредоточился на решении вставших перед ним проблем.

   Задачей, первой по важности, было направить гнев Бегемота в нужное русло. А гнев его будет Ужасен. Демон потерпел сокрушительное поражение, годами готовившееся массовое жертвоприношение сорвано. Перспектива обладания Красным Камнем отодвигается на неопределенное время. Шейх Исмаил Ага не только ушел от жертвенного ножа, но и прихватил с собой изрядное количество собранной Бегемотом силы.

   По большому счету, все вышеперечисленное для самого Галла было даже к лучшему. Маг отнюдь не разделял маниакального желания Бегемота обладать камнем крови, прекрасно понимая: - Большая Власть  - Большие Проблемы. Претенденту на власть придется выдержать многое, а если это абсолютная власть, на него ополчится весь мир.

    Бегемоту-то что. Ну, развоплотят его светлые, или подставят свои же, не желая терпеть возвышения конкурента, - не беда. Что помешает демону вернуться, в очередной раз подыскав себе охочего до дармовой силы соискателя-мага? А вот мастер вампиров ухнет в Ад навечно.

   Так что камень крови подождет до лучших времен. В конце-концов, добыть подходящего монаха для главной жертвы Галл еще сумеет, а многодетные женщины из его аула быстро нарожают человеческий материл, взамен растерзанных сыном Бегемота абреков.

    И, наконец, главное. Любимое Бегемотово дитятко безнадежно спуталось со Светом. Последнее особенно важно, потому как чревато для архидемона серьезными разборками в Аду. Насколько было известно Галлу, это поражение было не первым за тысячелетнюю историю воплощений Бегемота на Земле, но таких по масштабу провалов у него еще не было.

   Вот тут интересы мага и демона совпадают полностью. Им обоим крайне необходимо как можно скорее вернуть изменника в Ад. Это значит, что возвращения в столицу не миновать. С тех пор, как молодой колдун, спасаясь от преследования врагов повеженного Бегемота, покинул родной город, прошло много времени.

   Почти двадцать лет, наполненных отчаянной борьбой за силу, в вырвавшейся из под власти прежних хозяев Чечно-Ингушетии. Распад СССР был вызван переделом власти среди нелюдей, и Дудаевская Ичкерия временно лишилась покровительства высших демонов. Галл, получив поддержку Бегемота, смог даже на время подмять под себя всю территорию вольнолюбивой Ичкерии.