— Ты об этом сейчас думаешь?! — опешил Джо.

— Да, — призналась Кори.

Повисла долгая пауза. Джо отступил от Кори, уронил руки.

— Что случилось? — тихо спросил он. — Что во мне не так? Почему ты не можешь провести месяц со мной, как с любым другим? У тебя же было много мужчин — почему не я?

Кори внезапно стало холодно. Она подняла с пола разорванное платье и попыталась хоть как-то прикрыться им. Что он говорит?! «Много мужчин»!.. «Как с любым другим»!..

— Ты что, участвуешь в каком-то конкурсе?! А я — приз?! — закричала Кори, едва справляясь со слезами. — Что ты несешь?! Ты хочешь провести со мной месяц, как любой другой?! Как любой другой?!

— А почему бы и нет? — удивился Джо.

Кори обхватила голову руками. Разорванное платье тут же соскользнуло на пол, и она вновь подхватила его.

— Я… Что же мне делать?! — в отчаянии спросила Кори, обращаясь скорее к самой себе, нежели к Джо.

— Что ты имеешь в виду? — не понял он.

— А тебе не пришло в голову, что я не хочу дарить тебе месяц своей жизни?! — вновь закричала Кори. О, как она ненавидела его в эту минуту! — Может, мне даже ночь жалко тратить на такого, как ты?!

Джо, однако, совершенно не обиделся.

— Мы оба знаем, что это неправда.

Кори смутилась. Джо конечно же почувствовал жар ее тела, слышал, как она стонала от его прикосновений. Он прекрасно понял, что Кори хочет его. Но гордость не позволяла Кори признать это.

— Я… Мне пора… — пробормотала она, желая побыстрее прекратить этот разговор.

— Куда? — грустно спросил Джо. — Ты же дома. Уйду я.

Он медленно застегнул и заправил в брюки рубашку, отыскал и надел пиджак, сунув галстук в карман. И все это — не говоря ни слова. Дверь номера медленно и неслышно закрылась за Джо Притчардом.

Кори какое-то время стояла, не в силах пошевелиться. Она не была уверена в том, что поступила правильно. Этой ночью она вновь будет одна.

Одна. Одинока и счастлива. Счастлива? Нет.

Утром, едва встав с постели, Кори позвонила в Бостон, в отель, где остановилась Элен. Едва услышав голос подруги на другом конце провода, Кори выпалила заготовленную заранее речь:

— Элен, дорогая, прости, но я не очень хорошо себя чувствую. Я не смогу прилететь сегодня в Бостон. Думаю, ничего страшного не случится, если ты отменишь там все мои дела. Ладно? Это же возможно?

Секунд пятнадцать из трубки не доносилось ни звука, потом Элен спросила:

— Притчард был на вечере?

— Да, — обреченно ответила Кори.

— И ты видела его?

— Да.

— И ты спала с ним?

— Нет.

На этот раз молчание длилось почти минуту. Затем Элен сказала:

— Я думаю, мне лучше вернуться.

После полудня Кори сидела за столиком в гостиной своего номера все еще одетая в свою любимую розовую фланелевую пижаму и поедала одно за другим шоколадное печенье. Честно говоря, до появления мифа по имени Кори Стоктон она не была такой уж стройной.

— Мне пришлось дать посыльному двадцать баксов, чтобы он купил для меня коробку печенья, — бормотала Кори, разговаривая с самой собой. Она провела рукой по всклокоченным, непричесанным волосам и нервно рассмеялась, беря еще одно печенье. — Я не могу остановиться! Если уж съела одно — обязательно «добью» всю коробку! Хорошо, что Элен меня не видит.

В это время послышался звук поворачивающегося в замке ключа. Элен вернулась из Бостона! Кори моментально закрыла коробку с жалкими остатками печенья и сунула ее под стол.

Элен вошла в номер и уставилась на Кори.

— Да-а… Выглядишь действительно ужасно. Знаешь, что я тебе скажу…

— Знаю, — бесцеремонно перебила подругу Кори. — Например: «Кори, что я тебе говорила? Держись подальше от этого парня! А ты что сделала? Ты меня не послушалась!»

— Ничего подобного я говорить не собиралась. — Элен сняла пальто и небрежно бросила его поверх своей дорожной сумки. — Я хотела сказать, что твоя книга и миф о Кори Стоктон не стоят твоих страданий. Мне кажется, ты должна встретиться с Джо и рассказать ему правду о себе. — Элен ласково пригладила растрепанные волосы подруги. — Покажи ему, какая ты есть на самом деле. Розовая пижама и так далее…

— Я не могу.

— Конечно, можешь, — возразила Элен. — Мы не можем продолжать нашу игру, если ты будешь так мучаться. Вспомни, что ты говоришь своим читателям! Ты говоришь о возможности выбора, а не о том, как пасовать перед трудностями.

— Но, Элен, если я скажу ему правду о себе, я тем самым зачеркну все те принципы и идеи, на которых построены моя книга и мой образ. А я в них верю, потому что мы с тобой столько над этим работали!

— Ну тебе же не нужно выходить за Притчарда замуж, — немного подумав, ответила Элен. — Просто переспи с ним. Получи удовольствие, раз уж тебя так зацепил этот парень. Может, ваши отношения будут продолжаться не месяц, а дольше, кто знает? Или меньше.

Кори с самым несчастным видом покачала головой.

— Элен, ты говоришь сейчас, совсем как Джо… И это не те слова, которые я хотела услышать.

Зевнув, Элен устало опустилась в кресло напротив Кори.

— Извини, милая, даже не знаю, что тебе посоветовать. Я отменила все твои дела и встречи в Бостоне — и все за одно сегодняшнее утро. Устала ужасно! Так что прости меня, но я не хочу разбираться в тонкостях твоих отношений с Джо. Скажу только одно: если Джо Притчард нужен тебе — делай для этого хоть что-нибудь! Пытайся!

— Полагаю, твое свидание в Бостоне прошло хорошо? — поинтересовалась Кори. — Раньше ты говорила мне совсем другое.

— Да, все прошло хорошо. Я не собираюсь сбежать с этим парнем или выйти за него замуж, если ты это имеешь в виду, — Элен забралась в кресло с ногами. — Но я решила, что должна быть какая-то личная жизнь за пределами нашей работы.

— Это так не похоже на тебя, — удивилась Кори.

— Да ладно тебе! Мы обе прекрасно знали, что это произойдет рано или поздно. Помнишь, мы даже говорили об этом — что случится, если одна из нас влюбится. Еще думали, если это буду я, то ничего страшного. Кого волнует личная жизнь помощницы известной писательницы? А вот если влюбишься ты — это уже проблематично.

— При чем здесь это?! Я же говорю: я не влюблена! — привычно запротестовала Кори. — Я и не думаю бросать наше дело. Ни за что!

— Ой, перестань! — отмахнулась Элен. — Хватит сказки рассказывать. Влюблена, и еще как! Я не знаю, что произошло прошлой ночью между тобой и Притчардом, но догадываюсь… Он хотел тебя, а ты, как всегда, испугалась самой себя и была настолько глупа, что выставила его за дверь. — Элен заговорила тонким голоском, передразнивая Кори: — Ах, он не любит меня! Не уважает меня! — Элен насмешливо подняла бровь. — Ну что, я права?

— Не совсем, — солгала Кори, поражаясь тому, что Элен, как всегда, видит ее насквозь.

— Конечно, права. Я слишком хорошо знаю тебя, Кори. Я знаю, что ты без ума от Джо, а он, похоже, — от тебя. Поэтому вы то и дело ссоритесь и делаете ошибку за ошибкой.

Да уж, ошибка за ошибкой, подумала Кори, вспомнив, как журналистка с радиостанции застала их с Джо в пикантной ситуации.

Что там говорила Элен насчет отдыха? Может, она права и надо на время прекратить игру в плохую девчонку и побыть самой собой?

Кори не знала, что и думать. Как она ненавидела это состояние, все эти сложные эмоции и мысли!

— Рано или поздно, — продолжала между тем Элен, — тебе придется признать, что ты хочешь быть с Джо. Я думаю, что время у тебя есть… Я хочу сказать, что ты вполне можешь позволить себе перестать играть роль обольстительной Кори Стоктон. Сейчас твоя книга продается хорошо. — Элен с сожалением выбралась из мягкого кресла и сняла жакет. — Если Джо стоит этого.

Кори не ответила.

— Так как же, Кори? Притчард стоит того, чтобы расстаться с книгой «Одинока и счастлива»?

— Я не знаю.

— Скажу тебе лишь одно. — Элен подхватила с кресла жакет и, расстегивая на ходу блузку, направилась в свою спальню. У двери она обернулась и закончила: — Кори, тебе нужно сделать хоть что-нибудь. Не сиди сложа руки.