— Кори, может, тебе следует расстегнуть еще одну пуговку перед выходом?

Кори Стоктон, автор нашумевшего романа «Одинока и счастлива», повернулась так резко, что чуть не сбила Элен с ног.

— Элен, ты спятила? И так уже слишком откровенно… Еще одну пуговку! Да у меня грудь и так почти вся видна! Ты, наверное, шутишь?

— Разумеется, нет. — Элен, казалось, удивилась, что Кори не понимает таких простых вещей. — Красивая грудь красивой женщины должна быть видна. Это же реклама.

— Я не сделаю этого, — твердо сказала Кори. — Более того, я немедленно одеваюсь. Я не желаю демонстрировать всему миру свою грудь. Никогда!

— Ты хорошо подумала? — упорствовала Элен. — Ты сама понимаешь, мы не должны терять читателя. Для этого нам необходима реклама. Такое скопление журналистов — большая удача для нас. Ты должна появляться на публике, кроме того читателям необходимо видеть тебя такой, какой они тебя представляют.

Кори еле слышно вздохнула. Элен была ее лучшей подругой, ее наперсницей, а также ее партнером в безумном проекте, который они затеяли три года назад и в котором на карту было поставлено все, но все же иногда Элен заходила слишком далеко.

— Что с того, что многие считают меня неглупой и привлекательной! — в отчаянии говорила Кортни Блэквуд своей лучшей подруге Элен. — Что толку? Я все равно одинока.

Нынешнее Рождество не сулило перемен в жизни Кортни. Более того, у нее не было никого — ни мужа, ни возлюбленного. Никого, с кем она могла бы провести сочельник. Все, что ей оставалось, — это проводить последние часы перед Рождеством в шумном прокуренном баре в обществе подруги.

До Рождества оставалась всего неделя. Дети с нетерпением ждали Санта-Клауса, который был уже на пути к ним. Взрослые бегали по магазинам в поисках подарков для друзей и близких. Все были охвачены радостным ожиданием. И только Кортни Блэквуд точно знала, что она найдет в своем рождественском чулке на этот раз: большой кукиш.

— Не переживай, — сказала Элен, глубоко затягиваясь сигаретой, — нужно просто ждать. Хотя тебе не кажется, что мы слишком многого ждем от мужчин?

Кортни щелкнула пальцами, подзывая официанта с очередной порцией «Маргариты». Это был уже четвертый по счету коктейль, поэтому жизнь переставала казаться такой уж мрачной.

— Мужчины… — презрительно пробормотала Кортни. — Кому они нужны?!

— Я понимаю тебя, Кортни. Когда Прескотт сегодня в офисе вызвал тебя, ты решила, что он хочет пригласить тебя встретить Рождество вместе. — Элен уже захмелела и безуспешно боролась с мучившей ее икотой, но продолжала говорить. — Вот в чем твоя ошибка. Парни вроде мистера Прескотта не станут приглашать девушек вроде нас. Мы для них слишком скучны, слишком надоедливы… Мы для них слишком правильные, понимаешь?

— Нет-нет, ты не права, Элен. — Кортни попыталась поудобнее устроиться на высоком барном стуле, с которого то и дело норовила свалиться.

— В чем именно?

— Я вовсе не ожидала, что Прескотт пригласит меня на Рождество. — Кортни потрясла головой, отгоняя заволакивающий мысли хмельной туман. — Ну ладно, Элен, я знаю, что ты вполне способна напроситься на вечеринку. Но я никогда…

Элен бросила на нее ироничный взгляд.

— Ну хорошо, хорошо, может быть, я подчеркиваю — может быть — у меня была маленькая, совсем крохотная капелька надежды, что Прескотт пригласит меня, — сказала Кортни, тщетно пытаясь забыть те нелепые фантазии — и все о великолепном мистере Прескотте, — что посещали ее.

Кортни Блэквуд работала в отделе социологических исследований крупной косметической компании. Мистер Прескотт до недавнего времени был ее непосредственным начальником.

Что может быть лучше Рождества? Ранние сумерки, снег на деревьях, наряженная елка, горящие свечи…

Но Рождество хорошо встречать вдвоем. Вместе наряжать елку, вместе зажигать свечи. Кортни была достаточно сентиментальна, чтобы верить в прекрасную романтическую сказку о Рождестве, поэтому, когда босс вызвал ее и попросил составить ему компанию на Рождество, она решила, что речь идет не о вечеринке в офисе с сотрудниками, а о настоящем рождественском ужине с его родителями. Жизнь сразу же показалась ей замечательной.

Но это были всего лишь ее фантазии. Мечты рассеялись. Кортни встряхнула головой, взглянула на Элен и продолжила:

— Я знаю, что было глупо так думать. Но я надеялась, что…

— Подожди-подожди, я знаю! — Глаза Элен насмешливо блеснули. — Ты надеялась, что он, едва увидев тебя на пороге кабинета, смахнет все со своего стола на пол, и затем вы займетесь любовью прямо на столе.

Предположение подруги шокировало Кортни.

— На его письменном столе? Брр…

— А что, я не угадала?

— Совсем не угадала. Мне и в голову не могло прийти ничего подобного.

Кортни прислушалась к себе. Нет, вовсе не страстного секса хотела она от мистера Прескотта. Ей нужны были любовь, нежность и настоящие искренние отношения. Ей хотелось встретить такого человека, который считал бы ее самой красивой, самой замечательной женщиной на свете, человека, с которым она могла бы встретить Рождество. Конечно, Кортни понимала, что эти фантазии глупы и наивны, но зато она была честна перед собой.

— На самом деле я ждала, что он предложит мне возглавить работу над новой косметической линией, — сказала она. — Я была уверена, что заслуживаю этого. Более того, Прескотт тоже понимает это.

— Я тоже считаю, что ты заслуживаешь повышения, — серьезно сказала Элен.

— Ну, я думала, что если уж не меня, так тебя назначат на эту должность, ведь ты тоже заслуживаешь этого, Элен. И даже больше, чем я.

— Возможно. Но ты лучше справляешься с рекламой. А уж вместе мы просто непобедимы.

— А на самом деле нас уже победили. И кто — Салли! Из всех сотрудников они выбрали Салли! Представляешь, на последнем совещании она предложила земляничный вкус для новой линии губной помады. Земляничный! Словно она первый год в косметическом бизнесе и не знает, что помада с земляничным вкусом еще в двадцатых годах всем осточертела. Надо же, земляника! Это было бы смешно, если бы не было так грустно. Салли, наверное, думает, что мы делаем косметику для шестидесятилетних. Когда Прескотт сказал мне, что доверяет продвижение на рынок новой линии ей, я чуть не упала. Я пыталась напомнить ему историю земляничной помады, но он и слушать ничего не хотел.

— Возможно, именно поэтому он предпочел ее, а не тебя. — Элен грустно усмехнулась. — Тебе не приходило это в голову? Салли глупа, поэтому от нее для Прескотта не исходит угроза лишиться собственного кресла, а тебя он опасается именно по этой причине.

Кортни покачала головой.

— Да нет, не думаю. Может, он просто хочет переспать с ней?

— Прескотт?! Ты что, это совершенно не похоже на него!

— Ну сама подумай: сексапильная глупенькая блондиночка. Полный набор! — Кортни насмешливо фыркнула. — Как это несправедливо.

— А все же мне кажется, что он повышает Салли не из-за этого. Он серьезный человек и не станет заводить интрижки на работе.

— А я и не утверждаю, что он обязательно заведет с ней интрижку, я лишь говорю, что он хочет ее. Вот в чем наша проблема, Элен: нас никто не хочет. Не понимаю почему, мы ведь не дурнушки.

— Нет, конечно.

— Мужчины такие идиоты.

— Абсолютно верно. Полные идиоты.

— И я никак не могу понять, как мужчина вроде мистера Прескотта, по-настоящему умный человек, увидев хорошенькую глупенькую мордашку, начинает думать не головой, а…

Кортни запнулась. Хорошие девочки не произносят таких слов, тем более в общественном месте. Даже сейчас, после нескольких коктейлей, Кортни не смогла сказать непристойность. А вот Салли, конечно, смогла бы. Опять Салли!

— Понимаешь, Элен, я просто не могу поверить, что он повысил ее, а не меня. Знаешь, что он сказал мне? Он сказал: «Если вы хотите продвинуться по службе, вы должны поставить это своей целью, Кортни. Выработать, так сказать, пятилетний план. А ваша задача на эти пять лет — замужество. Или я не прав?» И засмеялся. Это было так обидно.