Прекрасная речь, похвалила себя Кори. Элен гордилась бы мной.

На Джо ее спич, однако, не произвел никакого впечатления.

— Да, я читал об этом в вашей книге, — равнодушно проронил он, захлопывая свой блокнот. — Итак, думаю, это пока все. Если возникнут какие-то вопросы, я свяжусь с вами. — Поднимаясь, он кивнул в сторону спальни, цинично попеняв Кори: — Вам не следует надолго оставлять вашего таинственного гостя одного.

Он уходит, с горечью подумала Кори. Неужели он не почувствовал той искры, что проскочила между нами? Желая позлить Джо, Кори сообщила:

— Мистер Декабрь подождет, пока вы уйдете, мистер Притчард.

— В самом деле? — Джо снова взглянул на дверь спальни. — А почему он боится выйти? Он женат? Несовершеннолетний? А может, слишком уродлив?

— Нет, нет и нет. Но он тщательно охраняет свою личную жизнь от вмешательства, — лихо сочиняла Кори. — Вы же знаете этих поп-музыкантов, они стараются скрываться от фанатов.

— Ах вот как? Музыкант! И он продержался целый месяц? — Насмешливые глаза Джо остановились на лице Кори. — Или еще нет? Как давно вы вместе? Неделю? День?

— Какая разница, — промурлыкала Кори, прикрывая глаза. — Он просто прелесть. Я жду не дождусь, когда вы уйдете, чтобы вернуться к нему.

— Я вам не верю, — глухо проговорил Джо.

Как всегда вовремя вошла Элен.

— Вы уже закончили? — переводя взгляд с Кори на Джо, спросила она. — Так скоро?

— Да, — ответил Джо. — Я узнал все, что хотел.

— Прекрасно! — с энтузиазмом воскликнула Элен. — Мисс Стоктон была рада встретиться с вами.

— Не думаю, — задумчиво проронил Джо, бросая внимательный взгляд на Кори, с отсутствующим видом сидящую за столом.

— Джо, вы можете поехать вместе с мисс Стоктон на встречу со студентами колледжа «Маргарита»! — радостным тоном предложила Элен. — Уверена, что это поможет вам в написании статьи. Вы же сами говорили, что хотели бы увидеть мисс Стоктон в, так сказать, действии.

— Колледж «Маргарита»? — насмешливо переспросил Джо. — Это же женский колледж! И что же я там услышу? Как мисс Стоктон проповедует девочкам радости секса со случайными партнерами? Благодарю покорно!

— Зато вы написали бы обо мне потрясающую обличительную статью, не так ли? — промурлыкала Кори, вставая. — Элен, проводи нашего дорогого гостя.

— Конечно, — несколько нервно пробормотала Элен. — Вот ваше пальто, Джо.

— Благодарю вас, Элен, — церемонно отозвался Джо.

После недолгого прощания он наконец удалился. Кори стерла с лица улыбку, шумно выдохнула и плюхнулась в кресло. Спустя минуту в гостиную вернулась Элен, проводившая гостя:

— Могу я узнать, что произошло между вами?

— Только не начинай снова, Элен! — взмолилась Кори, беря апельсин. — Да, я опять во всем виновата, я была несдержанна, нам надо дружить с прессой, и так далее, и так далее. — Кори чистила апельсин, и Элен вдруг с ужасом заметила, что на глазах подруги блестят слезы. — Представляешь, я почти в открытую соблазняла его, а он отказал мне. Отказал!

— Не может быть!

— Может! — почти закричала Кори. — Он отшил меня! Я так разозлилась, что наврала ему о своем мнимом любовнике. О целой толпе любовников!

— Ты сума сошла, Кори!

— Не волнуйся, это не сработало. Или сработало, не знаю. Не знаю, что хуже. — Кори бросила дольку апельсина в рот. — Каждый раз, когда мы с ним встречаемся, это напоминает партию в пинг-понг. Перебрасываемся колкостями, как мячом.

Элен закатила глаза.

— Разрази меня гром, если я хоть что-то понимаю в ваших отношениях!

— Да я и сама ничего не понимаю. — Кори вздохнула. — Я знаю только одно: я хочу его! Но в то же время я готова его убить.

— Звучит довольно странно.

— Да уж! — Кори была в отчаянии. — Этот Притчард ни во что не ставит меня, называет мои идеи бредовыми, меня саму — подделкой, а я все равно хочу его! Элен, что со мной происходит?

— Не знаю. Но тебе следует быть поосторожнее, хорошо? Никогда не знаешь, что у этих журналистов на уме. Возможно, мы недооцениваем его. Слушай, Кори, может, нам остановиться, пока не поздно?

— Поздно.

— Да? Ну и ладно, может, это к лучшему. Он ведь нравится тебе?

Кори задумалась. Нравится? Нет! Но почему же тогда ее кожа горит от прикосновения рук Джо? Почему ее губы жаждут его поцелуев?

— Кори, очнись! — воззвала к ней Элен. — Так я права, Джо Притчард нравится тебе?

— Ничего подобного! Он же считает меня пустышкой и мечтает разложить мой внутренний мир по полочкам. Как психоаналитик.

— А вот это уже плохо! — всполошилась Элен.

Но Кори продолжала говорить о своем:

— На самом деле я думаю, что он хочет меня, как можно хотеть проститутку. Но в то же время он ненавидит себя за это. Потому что действительно считает меня проституткой!

— Но это не так! Ты не проститутка!

— Скажи это ему, — тихо ответила Кори.

Джо Притчард звонил по внутреннему редакционному телефону.

— Вера на месте? Мне нужно поговорить с ней.

Когда Вера взяла трубку, он не дал ей и слова сказать.

— У меня появилась информация о Кори Стоктон, — быстро заговорил Джо. — Она сказала, что ее родители работали в Красном Кресте, а теперь оба преподают в одном из университетов. Не уверен насчет предмета, но, думаю, это что-то, связанное с биологией. Стоктон около двадцати семи лет, она утверждает, что родилась на Мадагаскаре. — Джо чуть помедлил. — Возможно, она лжет.

— Хорошо, — отозвалась Вера. — Я поняла, что от меня требуется.

— Да, и еще! — вспомнил Джо. — Не знаешь, кто из поп-музыкантов сейчас в Нью-Йорке?

— «Роллинги», — подумав, ответила Вера.

— Нет, вряд ли это кто-то из них.

Джо проторчал на улице перед отелем целый час, ожидая увидеть на выходе таинственного любовника Кори Стоктон. Эта женщина сводила его с ума. Он уверял себя, что она пуста и глупа, но в то же время его необъяснимо тянуло к ней.

— Вера, постарайся разузнать насчет музыкантов, хорошо? Особенно насчет тех, кого невозможно было найти этим утром.

— Попробую, — с сомнением ответила Вера.

— Отлично. Позвони, если откопаешь что-нибудь. Я пока в редакции, а потом поеду в колледж «Маргарита»…

— В женский колледж? — удивилась Вера. — Зачем?

— Потом расскажу. Пока это секрет.

Секрет. Тайна по имени Кори Стоктон.

Джо Притчард не ожидал, что после утреннего разговора с Кори Стоктон будет счастлив вновь видеть ее. Но это было так, его сердце учащенно забилось, едва он увидел ее — в короткой юбке, в облегающей блузке и на высоченных каблуках. Джо с трудом подавил желание улыбнуться ей. Он должен держать себя в руках.

По дороге сюда, в колледж «Маргарита», Джо гадал, оденется ли Кори Стоктон более консервативно для встречи с юными девушками, недавно окончившими школу. Теперь он убедился в том, что Кори не изменила своему дерзкому, даже вызывающему стилю.

Джо стало интересно, как воспримут студентки ее внешний вид, захотят ли подражать Кори или, наоборот, осудят. А что сказали бы их родители, если бы увидели, кто читает лекцию их дочерям?

Неожиданно Джо пришла в голову мысль написать статью о том, как знаменитая Кори Стоктон своими речами развращает неоперившихся девочек. Это было бы забавно. Такая статья разозлила бы Кори Стоктон, а Джо понравилось ее злить. Однако Джо не без сожаления расстался с этой идеей, поскольку от нее явно попахивало мелочной злобой. К тому же Джо Притчард не был обличителем, он просто писал статьи — иногда забавные, иногда скандальные. Его задачей было рассказать публике о том, о чем она хочет знать.

Так что же хочет знать читатель о Кори Стоктон? Что-нибудь о ее личной жизни скорее всего. И, хотя копаться в грязном белье было против правил Джо, он подумал, что, пожалуй, самое время поступиться принципами. Ему очень хотелось разрушить образ Кори Стоктон — фальшивый образ чувственной кошечки, меняющей мужчин как перчатки. Джо был почти уверен в том, что на самом деле она другая.