— Что ты там бубнишь? — спросила Элен.
— А? Да нет, ничего. — Кори повернулась к подруге. — Понимаешь, я-то думала, что понравилась ему, что он что-то разглядел во мне, а он… Пытается меня отредактировать, причесать-пригладить. Переделать меня! Пигмалионом себя возомнил!
Элен вздохнула.
— Знаешь, Кори, я иногда не понимаю — кто же ты на самом деле.
— Это странно, — ехидно заметила Кори, — потому что ты меня сделала своими собственными руками. Это я теперь не знаю, кто я!
— Только не надо винить в этом меня! — возмутилась Элен. — Позволь тебе напомнить, что мы вместе выбирали тебе образ, мы вместе тогда решили изменить наши жизни.
— Ну да, конечно.
— А ты даже не пытаешься хоть что-то сделать сама. — Элен сокрушенно покачала головой. — Ты сбежала от меня с этим Притчардом. Не явилась на интервью на радио, и мне пришлось объясняться с ними. А теперь ты говоришь: «Ах, извини, но я ни в чем не виновата»! И знаешь что?! Если ты не нашла в себе сил держаться подальше от этого журналиста — нечего срывать зло на мне!
— Держаться подальше от этого журналиста?! — растерянно повторила Кори. — Откуда ты знаешь, что я была с ним? Я не говорила тебе.
— Уж конечно ты мне ничего не говорила! Но я об этом прочла, представь себе! И видела фотографии! Так что не пытайся все отрицать!
— Фотографии? — потрясенно пробормотала Кори. — Какие еще фотографии?
— На, читай! — Элен протянула Кори стопку газетных вырезок. — Я получила их еще вчера, но ничего не говорила тебе, потому что такие сплетни даже хороши в качестве рекламы. Но раз уж ты сегодня решила обвинять меня во всех грехах только из-за того, что у тебя что-то там не получилось с этим Притчардом…
Кори машинально взяла протянутые подругой вырезки. На первой же она увидела фотографию и небольшую заметку под ней. На снимке были запечатлены они с Джо на катке в Центральном парке. Рука Джо лежала на затылке Кори, а она прижималась к нему и с выражением идиотского счастья заглядывала ему в лицо. Ужасная фотография.
Под фотографией она прочитала: «Известный репортер «Нью-Йорк Таймс» и самая одинокая и сексуальная писательница Америки были застигнуты нашим фотографом, когда они нежничали на катке прошлым вечером. Что же случилось? Неужели неприступная Кори Стоктон вручила Джо Притчарду ключ от своего сердца? Или просто мистер Притчард один из ее постоянно меняющихся любовников? Как сообщают наши источники, страсть между этими двумя людьми была столь сильной, что смогла бы растопить весь лед на катке».
Кори нервно скомкала вырезку в руке.
— Ну что? — спросила Элен. — Так есть у Притчарда ключ от твоего сердца? И вы действительно нежничали в общественном месте?
— Я никогда раньше не слышала такого слова «нежничать», — медленно ответила Кори. — Но, если оно значит то, что я думаю, — да. Ничего особенного. Просто несколько поцелуев. Какое-то время я надеялась на большее, ну ты понимаешь… — Кори глубоко вздохнула, стараясь оставаться спокойной. — Ну и что с того, что наше, как ты говоришь, «нежничание» попало в газеты? Разве это не хорошо для моей репутации? Еще один любовник в моей богатой коллекции! Мы столько раз выдумывали с тобой истории для прессы о моих несуществующих мужчинах, а теперь вот даже фотографии есть — как документальное подтверждение.
— Может быть. — Элен закусила губу. — Но скажу тебе честно, Кори, меня это пугает. Те истории, что мы с тобой бросали журналистам, были лишь выдумкой. А сейчас… Я опасаюсь Джо Притчарда. Похоже, ты действительно влюбилась в него.
— Не говори ерунды! — нарочито беззаботно отозвалась Кори. — Ни в кого я не влюблялась. Просто потеряла голову на пару минут — я так устала от этого турне по всей стране. У нас же с тобой ни минуты свободной не было, вот мне и захотелось на несколько часов сбежать от всей этой суеты. Вот и все. Всего на несколько часов. И этого больше не повторится, — Кори заискивающе посмотрела на подругу, — обещаю.
Элен подошла к дивану, на котором сидела Кори, и осторожно обняла ее за плечи.
— Кори, дорогая, — сказала она ласково. — Мы же подруги. Если тебе нужно было свободное время для досуга, ты могла бы просто сказать мне об этом. Я изменила бы твое расписание.
— Да нет, спасибо, — Кори грустно улыбнулась. — Со мной все в порядке.
Элен встала с дивана и прошлась по комнате.
— Знаешь, я думаю, тебе действительно нужен мужчина, — вдруг сказала она. — Поверь мне, секс может избавить тебя от депрессии. Почему бы тебе не сделать первый шаг и не сказать Джо прямо, что ты хочешь заняться с ним любовью?
Услышав столь неординарное предложение, Кори подпрыгнула на диване и с укором посмотрела на подругу.
— Ты в своем уме?! Что ты мне предлагаешь?!
— Не сердись, я просто хочу помочь тебе. И, если ты так активно протестуешь против моей идеи, значит, ты уже думала об этом, — логично предположила Элен. — Да и что такого неприличного я предложила? На дворе двадцатый век!
Кори прислушалась к своему внутреннему голосу и призналась себе, что хочет Джо Притчарда на самом деле. Даже после его разговора с сестрой, который Кори нечаянно подслушала. Она по-прежнему хочет его — и это невыносимо. Но сказать ему об этом!.. Сделать первый шаг, как советует Элен. Кори Стоктон как раз и должна всегда делать первый шаг в отношениях с мужчиной — она написала об этом книгу и постоянно говорит об этом на встречах с прессой и читателями. Кори Стоктон могла бы сказать мужчине о том, что хочет его.
А вот Кортни Блэквуд — нет.
— Ну что? — настойчиво спросила Элен. — Может, подумаешь над моим предложением?
— Да я только об этом и думаю, — призналась наконец Кори.
Раньше она всем делилась с подругой, но свои мысли о Джо Притчарде ей почему-то захотелось оставить при себе. Поэтому Кори ничего не рассказала Элен о вчерашнем дне, о Джо, о поцелуях на катке, даже об инциденте с эльфом.
— Ну и что ты решила?! — вывел ее из задумчивости голос Элен.
— Элен, все идет как-то не так. ~ Кори сделала паузу, потом решилась: — Я не могу выбросить Джо из головы. Я хочу его.
— Так почему же ты не возьмешь его?!
— Не могу. — Кори встала с дивана и вновь опустилась на него, словно ее не держали ноги. Она сжала руками голову. — Кажется, я действительно хочу его. Его дыхание обжигает меня, если ты понимаешь, что я имею в виду. Каждый раз, когда я его вижу, мне немедленно хочется заняться с ним любовью. Но….
— Но — что?
Кори откинулась на спинку дивана. С чего начать? У нее столько этих самых «но»…
— Во-первых, Джо думает, что я очень опытна, потому что у меня было много мужчин, а это ложь. Что он подумает, когда обнаружит, что я почти ничего об этом не знаю?
— Да, действительно. — Элен помрачнела. — Ты не можешь так рисковать. Только не с журналистом. Пусть он пишет, что ты шлюха, но если он напишет, что ты плоха в постели, — это конец.
Элен вновь принялась мерить комнату шагами. Она лихорадочно что-то обдумывала и наконец решительно заявила:
— Он ничего подобного не напишет! Я хочу сказать, что его последняя статья о тебе была прекрасной. Вообще-то я предпочитаю, чтобы тебя ругали в прессе — это дискуссия, спор, и вызывает больший интерес у читателей… Но статья Притчарда тоже хороша. Главное, что о тебе уже говорят, а это именно то, что нам нужно. И, если не хочешь спать с Притчардом, не надо. Я же все понимаю.
— Я хочу, — почти простонала Кори. — Я не могу!
Элен пристально взглянула на подругу.
— У тебя есть своя голова на плечах, Кори. Но сейчас ты становишься какой-то странной. Я беспокоюсь за тебя. Если ты сделаешь какую-нибудь глупость — это может отразиться на нашем общем деле.
— Какую глупость ты имеешь в виду?
— Твои отношения с Притчардом. Я все понимаю, Кори. Ты — обычный человек и можешь влюбиться…
— Не в Джо Притчарда!
Элен задумчиво покачала головой.
— Я волнуюсь за тебя. Я же вижу, что с тобой происходит. Джо предложил тебе сбежать от твоих дел, и ты, не раздумывая, согласилась. И что же было дальше?
