Он нахмурился, и Кристина с усилием отогнала от себя мысль, что, может, он и вправду искренне заботился о ней.

— Что бы ты ни говорил, я все равно не отступлю от своего, — заявила она. — Приют сейчас находится в катастрофическом финансовом положении, и я готова пойти на все, лишь бы получить деньги.

За этой страстной проповедью последовала гробовая тишина, заставившая ее сердце сжаться от самых ужасных предчувствий. Стив смотрел на нее так, что она бы наверняка отказалась от этих денег, если бы они были нужны лично ей.

Как она не замечала в детстве, что у него такой хищный и зловещий вид? Кристину охватил озноб, но она поторопилась объяснить это состояние переменой климата.

— Ну что ж, ты, Крис, теперь взрослая женщина и, наверное, уже поняла, что ничего в этой жизни не дается просто так. Ты сама собственноручно отдала мне свое наследство, подтвердив это письменно. Так? Теперь ты хочешь забрать эти деньги, и не только те проценты, которые твои акции заработали за эти четыре года, но и все будущие доходы.

— Но ведь это мои деньги, — продолжала настаивать Кристина. — В завещании говорится, что я могу получить наследство или в день своего тридцатилетия, или в день свадьбы, если я выйду замуж раньше.

— Да. — Лицо у Стива было непроницаемое. — Ты мне уже несколько раз сказала, Крис, что тебе нужно от меня. Но что ты готова предоставить взамен, если я вдруг соглашусь дать согласие на выплату процентов с твоих акций в адрес приюта? Если я соглашусь...

Кристина нахмурилась, не понимая, к чему он клонит.

— Мы ведь женаты, — снова напомнил ей Стив, — и наш брак еще не аннулирован.

Лицо Кристины прояснилось.

— Так ты хочешь, чтобы мы развелись? — догадалась она, не обращая внимание на неприятное чувство в желудке. — Конечно, я согласна, и...

— Нет, — прервал ее Стив. Я вовсе не хочу развода. Совсем наоборот.

— Ты не хочешь развода? — Кристина непонимающим взглядом посмотрела на Стива. — Тогда в чем же дело?

Она с ужасом обнаружила, что начала заикаться. Неужели он и впрямь хочет остаться ее мужем? Это совершенно невероятно! Это было так же невероятно, как и то, что у нее на душе вдруг стало легко и светло.

Стив не спускал с нее глаз. Его долгом было следить за тем, чтобы ее часть наследства тратилась благоразумно, и он собирался сделать все возможное, чтобы выполнить эту обязанность. И если, следуя этой благородной цели, он и сам не останется внакладе, тем лучше для него. Он ни на минуту не задумывался о том, стоит ли разъяснить Кристине, в чем состоят его собственные цели, нет, об этом не могло быть и речи. Судьба вложила в его руки одни тузы, и он намеревался играть только на выигрыш.

Кристина почувствовала, что пока она ждала ответа от Стива, ее колотила нервная дрожь. По выражению его лица было трудно догадаться, о чем он думает, его глаза оставались далекими и холодными.

— Я думаю, тебе не нужно напоминать, что значил для меня твой отец, — резко сказал Стив.

— Что я знаю очень хорошо, так это то, что ты женился на мне из-за его завещания, — в том же тоне ответила Кристина.

Ей хотелось поставить Стива на место, дать ему понять, что она уже не та наивная девочка, которая так безоглядно доверяла ему.

В его глазах мелькнул гнев.

— Это еще что за ерунда? Что ты имеешь в виду?

Кристина глубоко вздохнула. Нет уж, в этот раз она не позволит ему запугать себя. На карту поставлено слишком много. На ней лежит ответственность за других людей, за детей, которым нужна ее помощь.

— Я была слишком молода, когда выходила замуж за тебя, Стив. — Она пыталась говорить очень спокойно, будто ничего особенного не происходило. — В папином завещании говорилось, что после брака я получаю долю акций. Но так как я ничего в этом не понимала, то я бы, естественно, поручила ведение всех дел тебе. Таким образом, ты получал полный контроль над папиным предприятием и доходом, который оно приносило. Но если бы ты, например, решил продать дело и реализовать полученную прибыль, то...

— Что?!

Стив выглядел так, будто в комнате только что разорвалась бомба. Большее удивление, чем то, которое было написано на его лице, было трудно представить.

— Если ты хочешь сказать, что я женился на тебе из-за денег, то я должен сообщить тебе, что ты немного отстала от жизни. Я сейчас раз в пять богаче твоего папы. И я достиг этого сам, используя, конечно, тот несравненный опыт, который он передал мне, благодаря всему тому, чему он меня научил.

Он говорил так, как будто увещевал неразумного ребенка, что еще больше разозлило Кристину.

— А почему же ты тогда женился на мне? — спросила она его сердито.

— Ты сама знаешь...

Его голос почему-то задрожал, и он отвернулся, не давая ей увидеть выражение своего лица.

Кристина внезапно почувствовала, что ее вопрос застал его врасплох и смутил. Может, он чувствовал свою вину? Кто знает...

— Откуда мне знать... — резко возразила Кристина. — Мой отец...

Но Стив не дал ей договорить.

— Твой отец был человеком, который воплощал в себе все то, что я ценю в людях. Я уважал и любил его больше, чем кого-либо еще в своей жизни. — Он говорил таким тоном, что у нее не хватило бы духу поставить под сомнение правдивость его слов. — Если говорить честно, то в самые первые годы нашего знакомства, когда я был еще совсем молод, я иногда хотел, чтобы у меня бы такой же отец. Я был ужасно горд, что такой человек одарил меня своей дружбой и доверием. Мне хотелось быть похожим на него во всем. Он обладал всеми теми качествами, которых и в помине не было у моего отца.

Он на секунду замолчал, переводя дух после своей страстной речи, а Кристина смахнула с глаз непрошеную слезу.

Отец Стива оставил молодую жену, когда их крошке сыну не было и года. Он был игрок и бабник, прожил непутевую жизнь и был убит в пьяной драке, когда Стиву исполнилось тринадцать.

— Я продолжаю так же любить и чтить его и сейчас, Крис. Единственное, чего бы я хотел, это чтобы нас связывали настоящие кровные узы.

Стив многозначительно замолчал, заставив Кристину занервничать от избытка непонятных ей самой чувств. Она понимала, что какие бы условия не поставил ей Стив, ей все равно придется рано или поздно узнать о них. Так пусть уж это произойдет сейчас. Она не могла подвести всех тех людей, которые доверяли ей и ждали от нее помощи. Но она, конечно, не собиралась делать ничего такого, что могло бы лишить ее самоуважения.

— К сожалению, твой отец никогда не сможет стать мне отцом, Крис, но он может стать дедушкой моему сыну... нашему сыну, — тихо проговорил Стив.

Его сын... Их сын... Ее сын... В голове у Кристины все перемешалось. Не в силах прийти в себя от изумления, она смотрела на него, открыв рот. Должно быть, она плохо расслышала его.

— Ты что, имеешь виду, что мы... Не может быть... — отчаянно запротестовала она.

Но по выражению его лица она поняла, что еще как может. Ее сердце ухнуло куда-то вниз и исчезло там. Казалось, что оно совсем перестало биться.

— Нет, — отчаянно прошептала Кристина. — Я не буду... Я не хочу... — Она, чуть не плача, замотала головой. — Послушай, Стив, ведь это чистейшей воды шантаж. Если тебе так нужен ребенок, то...

— Нет, ты меня послушай, — прервал он ее. — Мне не нужен просто ребенок. Ты что, не слышала, что я тебе сказал? Мне нужен внук твоего отца. Я хочу, чтобы в венах моего сына текла кровь твоего отца, и только ты можешь дать мне это.

— Ты здоров? Мне кажется, у тебя что-то не в порядке с головой. — Кристина задохнулась от негодования. — Попахивает каким-то средневековьем... Я ни за что не соглашусь с этим...

— Тогда ты не получишь денег, — сообщил ей Стив подозрительно мягким голосом.

— Тебе придется мне их отдать. Я подам на тебя в суд, я... — Ее голос перехватило от избытка эмоций.

— Ты официально отказалась от своего наследства, прости, что напоминаю тебе об этом уже который раз. Кроме того, мне придется сообщить суду, что твой отец оставил меня опекуном потому, что не был уверен в твоем благоразумии в финансовом отношении. Он считал, что ты еще недостаточно зрелая, чтобы тратить такие деньги.