Она вышла в сад сразу же после отъезда Стива и была готова возненавидеть его всей душой. Сейчас он открылся ей с совсем другой стороны, и ее решимость поколебалась.

Ее рука немного опухла в том месте, где ее обожгло крапивой. Кожа Кристины была очень чувствительна. Она задумчиво поглаживала руку, которая онемела из-за ожога, и думала об отце. Он всегда был очень высокого мнения о Стиве, а уж он-то разбирался в людях как никто другой. Ей сейчас так не хватало папы! Как бы она хотела прийти к нему за советом.

Стив все не появлялся. Кристина попыталась подсчитать, когда же она сможет точно узнать, забеременела ли она. А что если нет?

Ее лицо зарделось от смущения, когда она поняла, что мысль о повторении прошедшей ночи вызывает у нее какие угодно чувства, но только не отвращение. Совсем напротив. Но Стив не любит ее, и, как он считает, она тоже не может испытывать к нему этого чувства.

Но о ком тогда он думал, когда касался ее тела, разжигал в ней огонь страсти, когда овладел ею и дарил ей неземное наслаждение?

Слезы показались Кристине горькими на вкус. Когда она была совсем ребенком, она плакала от ревности, думая, что папа разлюбил ее, когда женился на Долли. Но теперь она ни за что не станет плакать оттого, что ее муж предпочитает ей мачеху!

Кристина вздохнула, когда услышала, как кто-то энергично и нетерпеливо жмет на кнопку звонка. Сегодня у нее определенно слишком много посетителей.

Резво сбежав вниз, она открыла дверь настежь и оторопела. При виде нового гостя Кристина не смогла сдержать потрясения.

Перед ней стояла Долли собственной персоной.

На мачехе были светлые брюки в обтяжку и светлая блузка, эффектно подчеркивающая загорелое лицо и тело. Мельком взглянув на Кристину, она прошла в переднюю, не дожидаясь приглашения.

— Где Стив? Мне нужно с ним поговорить. Он в кабинете?

Долли по-хозяйски направилась к двери кабинета, не обращая внимания на Кристину.

— Его нет дома, — сказала Кристина как можно спокойнее.

Видеть мачеху, которая принесла ей столько разочарований в детстве и сделала ее юность безрадостной, было неприятно, но знать об их отношениях со Стивом было хуже во сто крат.

Кристина никогда не могла понять, что ее отец нашел в этой холодной и расчетливой женщине. Конечно, нельзя не признать того, что Долли очень привлекательна — высокая, светловолосая, с превосходной фигурой, словно самой природой созданной, чтобы соблазнять и очаровывать мужчин. Кристина же, в отличие от своей мачехи, была хрупкой и изящной, совсем как ее покойная мама.

Каково бы ни было отношение Кристины к мачехе, она слишком любила своего отца, чтобы показывать ему свое негативное отношение к этой женщине. Когда отец остался вдовцом, Кристина была семилетней крохой. Когда папа решил жениться вторично, Кристине было уже четырнадцать, и она решила быть приветливой с мачехой, какой бы та ни оказалась. Она нежно любила папу и желала ему только счастья, а она уж как-нибудь потерпит.

Но Долли очень быстро расставила все по своим местам. Она не собиралась быть великодушной по отношению к неуклюжему подростку, который достался ей в придачу к богатому мужу. Она никогда не питала особых чувств к детям, а еще меньше — к представительницам своего собственного пола, поэтому она была безжалостна к падчерице, которая обещала вырасти в прелестную девушку. С самого начала своего брака Долли относилась к Кристине как к сопернице, мешающей ее безграничной власти над мужем.

Не прожив в новом доме и трех месяцев, Долли заявила, что она не видит проку в том, что девочка посещает местную школу. Для всех было бы гораздо лучше, если бы Кристину устроили в пансион, где бы она получила образование, соответствующее ее наклонностям, хотя бы ей и пришлось уехать из родного гнезда. Кристина осталась дома только в результате вмешательства Стива, который не преминул напомнить ее отцу о том, что его покойная первая жена, уже будучи прикованной к постели, потратила на выбор школы много сил и времени. К сожалению, она не успела увидеть, как ее ребенок в первый раз идет в школу.

— А где он? — резко спросила Долли.

— Уехал по делам, — уклончиво ответила Кристина.

Она предпочла бы вообще не беседовать с Долли. Она предпочла бы выставить Долли за дверь, но не была уверена, как к этому отнесется Стив.

— Ты хочешь сказать, что он ночует в своей квартире в Бостоне, потому что не хочет спать с тобой? — ядовито проговорила Долли. — Как жаль, дорогая, что ты всегда была настроена против меня, а то я могла бы помочь тебе советом. Тебе бы следовало знать, что мужчина и в грош не ставит женщину, у которой не хватает гордости отказать ему, особенно когда он явно дает знать, что он ее не хочет. А Стив тебя не хочет, Кристина, и никогда не хотел. Но с другой стороны, ведь есть интересы дела. И я его за это не стала бы осуждать. Кто угодно, но только не я. Элизабет сообщила мне, что ты опять приползла к нему. Ну что ж, я нисколько не удивлена. Но не думаю, что тебе это поможет.

Кристина и так уже услышала гораздо больше, чем хотела. Она уже не была той неуверенной девочкой, которая поверила Долли четыре года назад и которую учили быть вежливой со старшими, независимо от того, насколько грубо и оскорбительно вели себя те.

Но пусть теперь Долли получит свое, Кристина как раз была в подходящем настроении для реванша. В конце концов, что ей терять? Стив и так ей сказал, что не любит ее. Кристина не могла вспомнить, когда еще она была настолько разъярена. Пусть Долли получит по заслугам, а если ненароком достанется и Стиву, что ж, они оба это заслужили!

— Должна тебе сказать, что ты ошибаешься. Это именно Стив настоял на том, чтобы мы попробовали начать все с начала. Я-то приехала сюда совсем с другой целью. Но он был так настойчив... — сказала Кристина с деланным радушием.

Она испытала чувство удовлетворения, увидев потрясение на лице Долли.

— И ты напрасно думаешь, что ему нужны мои деньги, — продолжала Кристина, как ни в чем не бывало, испытывая что-то вроде эйфории.

— Но уж точно твое тело ему не нужно, — злобно воскликнула Долли. — Иначе он был бы сейчас с тобой.

— А он и был со мной... Впрочем, я предоставлю ему сообщить тебе, что именно ему нужно в нашем браке, — смиренно пообещала Кристина, в глубине души наслаждаясь эффектом, который оказали на Долли ее слова. — А может, он уже сказал тебе об этом?

Долли презрительно передернула плечом.

— У нас со Стивом есть более интересные темы для разговоров.

Кристина почувствовала, что ее самоконтроль дает трещину, а в сердце начинает разливаться тупая боль.

— Конечно. Например, как вы обманывали моего отца.

Ухмылка на лице Долли показала ей, что она напрасно дала волю своим эмоциям.

— Ты делаешь предположения, которые не можешь доказать, Кристина.

— А мне и не надо ничего доказывать, — возразила Кристина. — И ты, и Стив уже косвенно подтвердили мне, насколько верны мои предположения. Ваша связь...

— Стив сказал, что у нас связь? — недоуменно прервала ее Долли.

Она почему-то нахмурилась, как будто не веря своим ушам. Но затем неожиданно улыбнулась, словно это было для нее приятной новостью.

— Ему и незачем было говорить мне об этом. Ты сама мне об этом сказала... в день нашей свадьбы, — напомнила ей Кристина.

Улыбка Долли стала еще шире.

— Ах да, ну конечно же. Бедняжка Кристина, ты всегда была такой глупенькой, такой наивной... Если Стив в своем офисе, я лучше заеду к нему туда. Я думаю, что он будет рад меня увидеть. Я его утешу в вашей семейной ссоре, — промурлыкала Долли. — Мы с ним не виделись уже целый месяц, а месяц для мужчины, да еще для мужчины такого полнокровного, это очень много. И не ожидай его домой скоро, миссис Фицпатрик.

И она вышла за дверь, не дав Кристине опомниться.

Итак, это правда. Стив все еще встречается с Долли. Он все еще любит ее.

Я не буду плакать, подумала Кристина, сжав зубы. Ни за что на свете!