— Просто чудо, — сказала она, глядя, как Ксавье достает кольцо из футляра.

— Ты окажешь мне честь надеть его? — спросил он с волнующей хрипотцой, заставившей Мишель затрепетать. Потом взял ее руку и медленно, но решительно надел ей на палец сверкающую драгоценность. — Вот так. — Она попыталась отнять руку, но Ксавье не позволил. — Немного велико, так что тебе надо будет отдать его уменьшить. Но на сегодняшний день сойдет и так.

— Если я уменьшу, его нельзя будет вернуть, — пробормотала Мишель, отчаянно стараясь сохранить остатки спокойствия и здравомыслия.

Но внутри нее бушевали самые разные эмоции, а сердце билось все быстрее и быстрее. Потому что больше всего на свете ей хотелось, чтобы это было правдой. Потому что она желала Ксавье до безумия, до боли…

— Но я не собираюсь возвращать его. — Он посмотрел ей в глаза. — Я хочу, чтобы оно осталось у тебя.

— Правда? — Она замерла, не веря, не решаясь поверить своим ушам.

Ксавье заметил, что ее глаза потемнели еще больше, а щеки побледнели.

— Не волнуйся, это всего лишь игра, фантазия, назови, как хочешь, — суховато напомнил он. — Я не собираюсь связывать тебя никакими обязательствами.

— Знаю…

— Вот и хорошо. — Он выпустил ее руку. — Значит, мы понимаем друг друга.

— Понимаем, — кивнула Мишель.

Несколько секунд оба молчали. Мишель делала вид, будто наблюдает за Сержем, но на самом деле всей кожей ощущала каждый взгляд, каждое движение Ксавье. Он внимательно смотрел на нее, и ей очень хотелось знать, о чем он думает в эти мгновения… Но было бы намного лучше, если бы он оставил ее сейчас одну. Ей надо собраться, привести мысли и чувства в порядок, отбросить глупые несбыточные мечты о том, чтобы их спектакль вдруг превратился в реальность. Она снова взглянула на кольцо.

— Значит, мы будем стараться, по возможности, придерживаться правды, чтобы не запутаться, — произнесла она, пытаясь думать о деле. — Мы встретились в поезде, возвращаясь из командировок…

— Да. — Ксавье кивнул. — И можно даже сказать, что это была любовь с первого взгляда.

— Твоей маме понравится. — Она криво усмехнулась. — Напомнит о ее собственной встрече с твоим отцом… А как давно мы знакомы? — спросила Мишель, поспешно отводя глаза.

— Ну, для большей достоверности скажем, что встретились три месяца назад. Я тогда постоянно выезжал в самые разные места к клиентам.

Она кивнула.

— А если спросят о дне свадьбы?

— То же самое, что Люсиль и Морису. Что назначим его на следующей неделе.

Ксавье долго смотрел, как она играет кольцом, крутя вокруг пальца и двигая вверх и вниз по суставу. Потом взял ее за руку и поправил его.

— Будь аккуратна с кольцом, — заметил он.

— Конечно, не волнуйся, я буду осторожна. — Прикосновение его руки привело ее в еще большее смятение.

— Не хочу, чтобы ты потеряла его еще до вечера.

— Не потеряю. — Она взглянула на сверкающий бриллиант. — Я правильно поняла, что он фальшивый?

— Естественно. Фальшивое кольцо для фальшивой помолвки, — ответил Ксавье со странной интонацией.

Мишель кивнула. Ничего другого она и не ожидала. И все же, глядя на кольцо, не могла не думать о том, что оно выглядит в точности как настоящее. Изумительной красоты был камень.

— Великолепная подделка, — пробормотала она.

Ксавье встал со скамьи.

— Извини, мне надо кое-что еще сделать до отъезда.

— Да-да, конечно. — Она прикрыла глаза рукой от солнца и посмотрела на него.

— И еще… Полагаю, тебе следует знать, что Кларисс… Кларисс будет на этой вечеринке. — Он сказал это небрежно, словно вспомнил в последнюю минуту.

— Кларисс? Твоя бывшая невеста? — Мишель уставилась на него в полном ужасе.

— Да, это единственная Кларисс среди моих знакомых, — ответил Ксавье.

— А… а почему она должна быть на этом празднике?

— Ее родители давно дружат с моими. Мама, узнав, что она вернулась в Париж, сразу пригласила ее с мужем. Этого требовала элементарная вежливость.

— Но ведь они могут и не приехать?

Ксавье помолчал.

— Думаю, приедут. Поэтому и предупреждаю тебя об этом загодя.

— Ясно. — Мишель жалела, что не может видеть выражения его лица: солнце светило ему в спину. — А тебя беспокоит встреча с ней?

Он помолчал, прежде чем ответить:

— Любопытно будет снова поглядеть на нее. Мы не виделись почти полтора года.

— Это тогда вы с ней расстались? — спросила Мишель.

— Нет, тому уже скоро пять лет. — Он рассеянно провел рукой по волосам. И молодая женщина поняла, что ему неприятен этот разговор.

Но ей хотелось продолжить его. Ей просто необходимо было знать, что тогда произошло. Знать в мельчайших подробностях, несмотря на то, что они могли расстроить ее.

— Это ты был инициатором разрыва? — тихо спросила Мишель.

— Послушай, все давно в прошлом. И я бы предпочел не копаться в нем, — решительно заявил Ксавье. — Скажу честно, я вообще стараюсь забыть об этом.

Она сразу заметила, что он употребил настоящее время. «Стараюсь забыть». Если бы он оправился от разрыва, то сказал бы, что уже забыл.

— Так или иначе, Кларисс теперь счастлива, — продолжил Ксавье. — Поэтому можешь не волноваться. Она не устроит скандала. И в любом случае не устроила бы. Кларисс не такая. Честно говоря, она прелестнейший человек и тебе обязательно понравится.

В этом Мишель сильно сомневалась, потому что ей было предельно ясно, что Ксавье все еще неравнодушен к бывшей невесте.

Слава богу, Серж прервал неприятный разговор.

— Дядя Ксавье, посмотри, сколько я собрал яблок!

Он обернулся и увидел старательно построенную пирамиду высотой почти с мальчика.

— Ого, я вижу, ты времени даром не терял, — улыбнулся Ксавье.

— А ты сейчас поиграешь со мной? — серьезно спросил Серж.

Ксавье подошел к нему, присел на корточки, чтобы иметь возможность смотреть ребенку в глаза.

— Сейчас не могу, Серж, у меня есть работа. Но мы поиграем на празднике, ладно? — Мальчик кивнул. — Ну вот и хорошо. — Он любовно потрепал его по голове. — Увидимся попозже.

Серж подбежал к Мишель и, прижавшись к ней, смотрел вслед удаляющемуся мужчине.

— Дождаться не могу, когда мы поедем в гости, — со счастливым вздохом произнес он.

Они поехали на ее машине. До дома родителей Ксавье, где и устраивали празднование дня рождения, было недалеко, но все равно Мишель устала отвечать на непрерывные вопросы Сержа. А кто будет в гостях? Какие они, Софи и Жюли? А что они им подарят? То, что лежит в багажнике, в серебряной бумаге? А будет ли мороженое? Мальчик пребывал в таком радостном возбуждении, что не мог спокойно сидеть на одном месте.

— Мы уже приехали, Серж, — сказал Ксавье, свернув с основной дороги, и улыбнулся ему.

— А кто тут живет? — спросил он.

— Мои папа и мама.

— А какие они, дядя Ксавье? Очень старые? Как мои бабушка и дедушка?

— Твои бабушка и дедушка не такие старые, как тебе кажется, Да, моим родителям примерно столько же лет.

Мишель нравилось, как терпеливо Ксавье отвечает на вопросы мальчика и держится с ним на равных, а не снисходительно, как обычно взрослые ведут себя с детьми.

Она смотрела на белый дом, стены которого заплел дикий виноград, и думала, как счастливы должны быть люди, живущие в нем и имеющие такую крепкую семью и хороших детей.

Ксавье остановился под большим развесистым платаном, вышел из машины, огляделся по сторонам и сказал:

— Похоже, мы первые. Так что родители смогут уделить нам свое полное и безраздельное внимание.

Мишель внутренне похолодела и пожалела, что Люсиль с Морисом еще не приехали и не могут отвлечь часть этого внимания на себя. Она отряхнула воображаемую пыль с юбки и посмотрела вслед Сержу, который тоже вылез из машины и бросился к крыльцу, на котором заметил большого белого кота.

— Значит, мы должны стараться максимально придерживаться правды, — нервно повторила Мишель, следуя в сопровождении Ксавье за племянником.