То, что Джоан была сентиментальным и на редкость упрямым созданием, не означает, что ей придется провести оставшуюся жизнь, готовя и убирая в старом, скрипучем доме. Ее ограниченное мышление просто не позволяет понять все те выгоды, которые предлагает Роут. Значит, нужно спасти женщину от самой себя. Это беспроигрышный вариант, если подумать логически.

— Логически? — вслух пробормотал он. Почему внезапно это слово показалось ему пустым звуком? — Да что с тобой, Джеррик?! Не позволяй красивым глазкам и нежным ручкам влиять на тебя! Ты прекрасно знаешь, что нужно делать, — прорычал он и сжал голову ладонями.

Но если это так, то откуда душевные терзания? Почему он чувствует себя больным и утомленным? Может, просто подхватил грипп?

Роут лег на кровать и уставился в потолок. Голова кружилась, все тело словно налилось свинцом. Даже кости болели.

— Может, я что-нибудь не то съел, — предположил он и закрыл глаза.

Или, может, ты просто вспоминаешь, каково это — быть живым человеком,ехидно вклинился внутренний голос.

— О, заткнись ты, — буркнул Роут и прикрыл глаза рукой. Чем быстрее он снова похоронит импульсивную, уязвимую часть своей души, тем лучше.

Ханна поспешно оделась и спустилась вниз, чтобы помочь Джоан приготовить ужин. Лучше заняться делом, чем стоять на балконе с Роутом. Точнее, без него.

Она была рада услышать, что хозяйка что-то напевает на кухне. Значит, ее обещание помогло Джоан успокоиться. Ханне хотелось только одного: сдержать слово.

Пожилая женщина обернулась и махнула ножом для чистки картофеля:

— Здравствуй, милая! — Она одобрительно посмотрела на девушку: — Ты в этом сарафанчике выглядишь очень симпатично. Розовый цвет тебе идет.

Ханна благодарно улыбнулась в ответ.

— В нем не так жарко.

Джоан понимающе кивнула.

— Жаль, что кондиционеры не могут работать лучше. Но, по крайней мере здесь двадцать пять градусов, а не тридцать пять, как снаружи.

— Это верно, — согласилась Ханна и огляделась. Перед женщиной на столе стояла большая кастрюля с очищенной картошкой. Как раз хватит на ужин. — Что мне делать? — спросила девушка.

— Порежь картошку, чтобы она быстрее сварилась, а я начну делать глазурь для пирога с персиками.

Ханна не смогла удержаться от смеха.

— Еще один кусок твоего пирога с персиками — и я просто не влезу в джинсы!

— Не глупи. Вы, современные молодые женщины, слишком уж худенькие. Тебе не мешало бы немного поправиться.

Ханна взяла нож и принялась за дело.

— Просто я не могу позволить себе купить новые джинсы. — Она прикусила язык, злясь на себя. Ханна, не нужно было открывать Джоан свои собственные финансовые затруднения.Она не хотела прямо сейчас приниматься за обсуждение средств помощи гостинице. Девушка была слишком взвинчена, и мозг попросту отказывался работать в нужном направлении. А причиной тому было всего лишь прикосновение Роута.

Однако Джоан по-прежнему улыбалась.

— Ничего, все изменится, когда ты сделаешь из этого места доходное предприятие.

Ханна слабо улыбнулась и попыталась сменить тему разговора.

— Слушай, так пойдет? — спросила она, показав на порезанную картофелину.

— Замечательно! Я достала другую кастрюлю, так что, как только порежешь, залей водой и поставь на медленный огонь.

— Ясно.

— А как прошло утро с моим дорогим Деконом?

Девушка едва не порезалась от неожиданности.

Этой темы ей тоже хотелось бы избежать.

— О, просто превосходно.

— Разве он не самый очаровательный мужчина на свете?

— Может быть. — Ханна сосредоточилась на картошке. Разрезав еще несколько штук, она ссыпала кусочки в кастрюлю и потянулась за следующей порцией. Что сказать, чтобы отвлечь Джоан от своднических намерений? — Знаешь, я думала о том, как можно рекламировать гостиницу. Раз ты так любишь чаты и у тебя есть друзья в сети, можно было бы…

— Чудесно, милая, — прервала девушку Джоан. — А вы с Деконом делали что-нибудь особенноинтересное?

Ханна с подозрением отнеслась к тому, как женщина выделила слово «особенно». Словно она видела тот поцелуй и сделала вывод, что легкий роман превратился в первые ростки настоящей любви. Если бы!Как бы хотелось девушке, чтобы это было правдой!

— А, ну… — Ханна вздохнула. К чему ходить вокруг да около? Отложив нож, она повернулась к Джоан: — Честно говоря… Декон все еще слишком сильно любит свою покойную жену. Он не готов начинать серьезные отношения.

Это было правдой. Только жаль, что внутренний голос немедленно добавил: Плюс еще безумное увлечение, которое пустило ростки в твоей собственной душе…

— Я этому не верю, — отрезала Джоан и с такой силой опустила сито на стол, что в воздух поднялось облако муки. — Только не после того, что я видела.

Этот категоричный ответ подтвердил подозрения девушки. Джоан подглядывала за ними. Какая сводница пропустит такой случай? Ханна почувствовала, что краснеет. Взяв нож, она вернулась к своему занятию.

— Да, мы целовались, но это был всего лишь эксперимент. Со стороны Декона.

— Да, эксперимент влюбленных… — восхищенно протянула женщина. — Вы так замечательно смотрелись… Как пара голубков!

Ханна изо всех сил попыталась сохранить спокойствие. Не нужно слишком бурно реагировать, когда в руке нож.

— Нет. Эксперимент провалился.

После короткой паузы, во время которой улыбка Джоан угасла, хозяйка произнесла:

— Не понимаю.

Девушка отвела взгляд.

— Он сказал… — Ханна замолчала, не желая повторять то, что Декон наговорил про нее и Роута. — Он сказал, что может быть для меня только другом. То, что ты видела, был скорее поцелуй благодарности.

Джоан помрачнела.

— Не может быть. Он признался мне, что ты ему нравишься.

Она говорила о Ханне с шерифом?! Девушке немедленно захотелось провалиться куда-нибудь поглубже.

— Что ж, я польщена, что он это сказал. Но человек может нравиться, а при этом ты чувствуешь, что еще не готов начать отношения. — Она взяла Джоан за руку. — То, что ты пыталась сделать для нас с Деконом, очень мило. И однажды появится женщина, которая понравится ему так сильно, что он забудет о чувствах к покойной жене. Но это не я. Он еще к этому не готов. И я тоже. — Ханна похлопала хозяйку по руке и вернулась к картофелю. — Честное слово, Джоан, я не собираюсь зависеть от мужчины — а то и снова становиться чьей-то ручной кошечкой. Ни за что. Я приехала сюда, чтобы вернуть себе самоуважение и потом надрать кое-кому задницу, — при этих словах девушка улыбнулась. — Я начала возвращаться к жизни, обрела способность заглянуть в свою душу. Ты помогла мне многое понять. Тебе следует гордиться собой.

Залив картошку водой, Ханна поставила кастрюлю на плиту. Джоан молчала, что было на нее не похоже, и девушка обернулась. Лицо ее хозяйки погрустнело.

— Что случилось, Джоан?

Женщина с усилием улыбнулась.

— Моя милая, не нужно относиться к мужчинам с такой горечью просто потому, что тебе встречались не самые хорошие люди.

— Я и не думаю о них с горечью, — возразила Ханна, удивленная этим предположением.

— А мне кажется, что именно так. До того как я послала тебе этот купон, мы разговаривали о романе, который был у тебя на работе, и о разводе твоих родителей. Помнишь?

О да, Ханна помнила.

— Ладно, может быть, тогда все это прозвучало… — она замолчала, подыскивая верное определение.

— … горько. Да, быть независимой — это прекрасно, Ханна. Я тоже была очень независимой девчонкой. — Взгляд Джоан затуманился воспоминаниями. — И для своего времени довольно прогрессивной. Я ни в ком не нуждалась, чтобы быть счастливой. — Женщина рассмеялась. — Я была молода, занята только собой и не хотела расставаться со своей свободой. — Джоан посмотрела Ханне в глаза. — Понимаешь, милая, отец был очень властным человеком, как и твой. Уезжая из дома, я поклялась, что не позволю мужчине управлять собой.