А когда Кли привела орту в нервный узел — в один из взаимодублированных центров управления всем организмом Города, ведунья поняла, что ей показывают далеко не всё: она по-прежнему была пленницей. Пленницей — и никем другим! Пленницей, взятой в бою и оставленной в живых только потому, что так было нужно Хозяевам, преследовавшим чёткую цель. И кажется, она знала, какую именно цель… А останется ли орта по имени Муэт в живых и дальше, зависит только от того, насколько она оправдает возлагаемые на неё надежды невидимых, продолжавших исподволь наблюдать за ней. И вскорости это предположение Уцелевшей подтвердилось…

В это утро Муэт проснулась раньше обычного, и разбудила её не музыка, а тот тайный шуршащий шёпот, время от времени напоминавший о себе.

«Готовься! Твой час близится: сумеешь ли ты сохранить себя?»

Орта осторожно повернула голову: Кли спала, и обнимавшее стройное тело Хозяйки мягкая ткань одеяла тихо вздымалась в такт её мерному дыханию. Но кто же тогда говорит?

«Неважно — сейчас неважно. Времени осталось мало, а я так и не успел — и не смог — передать тебе всё нужное. Контроль ослаб, и я попытаюсь… Магия в Городе не спит, она просто блокирована. Ментальные усилители в стенах — доступ кодирован по стандарту безопасности — и портативные устройства управления… Истинные Хозяева защитили себя на случай прорыва магов под Купол… У тебя только один шанс — пройти моим путём, оставшись при этом собой. По-другому нельзя. Ты должна сделать это — иначе всё будет напрасным…».

Кли пошевелилась, и шёпот тут же погас, словно вспугнутый этим её движением.

Муэт смежила веки, — всего на мгновение! — но когда она снова открыла глаза, ложе элы пустовало; и по спальне растекалась привычная утренняя мелодия.

Против обыкновения, за завтраком Кли не спешила сама и не торопила Муэт, а когда орта покончила с едой и вопросительно взглянула на Хозяйку, та невозмутимо изрекла:

— Сегодня мы никуда не пойдём — мы будем говорить.

«Говорить — это хорошо. А то ты или уклонялась от ответов, или отвечала коротко — мол, собирай вопросы и жди, когда придёт время ответов… Что, это время пришло?»

— Давай-ка лучше говорить вслух, — сухо сказала Кли, оставив без внимания мысль-вопрос пленницы. — Мне так удобнее.

— Что с тобой? — участливо (в конце концов, Хозяйка не сделала ей ничего плохого!) спросила Муэт, только сейчас обратив внимание на странноватый блеск в глазах элы. — Тебе нехорошо?

— Хозяйки не болеют! — отрезала та и улыбнулась (вот только улыбка её получилась не очень естественной). — Это что, все вопросы, какие ты успела собрать за все эти дни?

— А где твой муж? — неожиданно для самой себя спросила Муэт. — Ты его прячешь?

— Вот как? Это именно то, что интересует тебя больше всего? А я-то думала… — Кли явно была удивлена. — Нет, не зря мужчины считают нас нелогичными созданиями! Неужели ты думаешь, что твоё безмятежное существование в моём доме…

— По-моему, за эти дни у тебя не было оснований считать меня глупой! — перебила её орта. — Я прекрасно понимаю, кто я, и где я, — и кто ты, Хозяйка. И я отнюдь не обольщаюсь по поводу своего безоблачного будущего — я просто нужна вам. Мне интересно знать, зачем и для чего я нужна — поэтому я и спрашиваю тебя о твоём муже. Логично?

— Да, — согласилась Кли, — логично. Ну что ж… Мой муж — лорд. Один из лордов — Истинных Хозяев Города. А сейчас он в Первой Гавани — там, на побережье океана. Лорды редко покидают Город — только если их присутствие в каком-то другом месте действительно важно. Полагаю, что это именно такой случай — моего лорда нет уже несколько дней.

— Лорды? Хозяева редко покидают стены Города? Да ведь я же сама… — начала было Муэт, но вовремя спохватилась (и даже загасила мысль). Не хватало ещё демонстрировать этой Кли бой на берегу Реки — со всеми его живописными подробностями!

— Ладно, — вздохнула эла, — объясню по порядку…

И объяснила — предельно понятно и просто, сухими рациональными терминами.

…Создавшие удобную и покорную искусственную расу элы лишили её возможности любить — во избежание нежелательных эксцессов, связанных с этой сугубо индивидуальной эмоциональной сферой бытия разумных существ. Но сами они не собирались отказываться от радостей любви, сохранив древнейший способ продолжения рода как привилегию для узкого круга избранных — лицемерие всегда было оружием властителей.

И главное — штампы не годились для достижения Великой Цели, ради которой первостранцы и добивались власти над миром. Цель была поистине великой — сравняться могуществом с Внешними, — а не имеющие Души дети инкубаторов (менторы говорили правду — Души у штампов не было) не могли участвовать в Трансмутации. Покорные рабы, неприхотливые и терпеливые, солдаты, слепо выполняющие приказ, — всё это устраивало элиту, но этого было мало. В Инкубаторе не удалось сконструировать сверхсущество. Штампы стали лишь удобным инструментом — не более того.

Попытка завладеть душами всех обитателей планеты, подчинить их и управлять ими во имя Великой Цели провалилась — Настоящие Разумные воспротивились диктату немногих, и разразилась Самая Страшная Война. И в этой войне — как и предрекалось — победителей не было. Проклятье Адского Пламени поразило разжёгших его точно так же, как и Уцелевших, — численное соотношение новорождённых мальчиков и девочек среди элов резко изменилось в пользу первых. Орты приняли полиандрию, а Хозяева попытались решить проблему иначе.

Из Инкубатора вышли первые искусственные женщины — гейши. Физиологически они ничем не отличались от настоящих — жён теперь хватало. Однако ни в метисов (детей элов и гейш), ни, тем более, в квартеронов, рождённых гейшами от метисов, Бессмертные Души не инкарнировали. Более того, имели место воплощения Тёмных Сущностей, что привело к подавленному Хозяевами с огромным трудом кровавому мятежу метисов.

Этот мятеж потряс Город, и с тех пор чистокровные элы ограничивали число метисов, регулируя рождаемость в браках с гейшами и беспощадно бросая полукровок на убой. В рубках боевых аппаратов сидели офицеры-метисы, и именно они гибли в бесконечных битвах с ортами. Настоящие элы трепетно берегли свои драгоценные жизни и свой генофонд, лелея надежду когда-нибудь всё-таки достичь Великой Цели.

Со временем среди элов выделилась элита элит — лорды, занимавшие все командные посты в структуре Города. Лорды продлевали себе срок жизни, заменяя изношенные органы выращенными в Инкубаторе, и только лорды имели право брать в жёны настоящих женщин — все остальные элы довольствовались гейшами. Судьба последних оказалась незавидной: служанки и наложницы, они ублажали господ, пока были молоды и привлекательны. Омолаживать рабынь представлялась элам нерациональным — куда легче и экономичнее ликвидировать потерявших свежесть гейш и заменить их новыми. Исключения иногда делались для метисок, но в целом этические проблемы не волновали Хозяев…

Когда Кли закончила свой рассказ, Муэт долго молчала. Жуткая мозаика сложилась в законченный рисунок — общественное устройство Гнезда Зла стало понятным. Лорды, элы, метисы, квартероны, гейши, бесполые штампы — всем нашлось место в иерархии Города. В бездушной и страшной иерархии.

— Но настоящих женщин всё-таки не хватает — даже для лордов, — полуутвердительно-полувопросительно сказала орта, глядя в глаза Хозяйке, — иначе я не сидела бы сейчас здесь. Я не ошиблась?

— Ты не ошиблась, — ответила эла, не отводя глаз под испытующим взглядом ведуньи. — Ко всему прочему, лорды — высшие лорды — могут иметь по несколько жён. Естественно, эл не хватает, и…

— И вы похищаете дочерей племени гор, не считаясь с потерями. Ещё бы — штампов не стоит жалеть, Инкубатор работает безостановочно! А ты, Кли, кто есть ты? Эла или, может, метиска?

— Я — настоящая. Мой муж принадлежит к двадцатке высших лордов, а они никогда не женятся на метисках — разве что пользуются ими.

— Значит, я удостоилась внимания чистокровной элы! Какая высокая честь! За что…