— Слава Внешним, — выдохнул он. — Вы вернулись… Вернулись! — в голосе сурового Старшего Мага звучала совершенно незнакомая никому из племени теплота. И — надежда.

А в глазах Матери-Ведуньи Муэт вдруг заметила огромные набрякшие капли. Слёзы — и это было настолько невероятно, что молодая ведунья подумала даже, что ей померещилось. Ещё бы — ведь телепортация переворачивает все восприятия; и привидеться может всё, что угодно. В том числе и абсолютно невозможное…

Крупная клямба ползла-перетекала по неровной каменной стене. Она была голодна, и потому заторопилась, почуяв в нескольких шагах от себя такое аппетитное серо-синее пятно мха-камнееда. Ползучий лишайник умеет всасывать из базальта нужные для поддержания жизни вещества. Клямбы — пещерные амёбы — этого не умеют, зато они могут накрыть своим тестообразным телом мох, вобрать его в себя и переварить вместе со всем содержимым. Правда, заметивший опасность мох может втянуться в толщу скалы, и тогда достать его оттуда будет непросто. Поэтому клямба спешила изо всех сил — пусть даже со стороны её движение выглядело медлительно-тягучим.

Клямба не успела. Нет, лишайник-камнеед не спрятался в камень, но сам камень под прилипшим к его шершавой поверхности «животом» пещерной амёбы вдруг забурлил, словно вода или та горячая вязкая масса, что иногда поднимается из глубины недр по узким трещинам. Тело амёбы с хлюпаньем расплескалось по стенам и потолку подземного хода, а на его месте скала вспухла, будто что-то — или кто-то? — силилось выбраться наружу. В камне прорисовался силуэт, образовавший на стене причудливый барельеф: голова, две руки, две ноги, туловище… Окажись здесь в этот момент любой росток из племени гор, он тут же узнал бы в каменной карикатуре солдата-штампа в боевом облачении. Но орты очень редко посещают нижние галереи Катакомб — владения клямб и прочих неразумных тварей.

Портрет в камне существовал недолго — от силы полчаса. Выпуклость скалы начала быстро оплывать, потом лопнула и стекла вниз густыми тяжёлыми каплями, оставлявшими на стене извилистые дымящиеся дорожки. А через час остался лишь смутный контур — его и разглядеть можно было только в том случае, если внимательно присмотреться (и ещё знать, что здесь вообще что-то было). Две приползшие на странный незнакомый запах клямбы с аппетитом вылизали мокрые следы — еда была непривычной, но вкусной.

— Пришлось использовать последнее?

Вопрос-утверждение Отца-Воеводы прозвучал как: «А ты постарел, воин…». Старшие остаются Старшими — эмоции, на миг овладевшие ими при встрече, ничуть не отразились на их цепкости восприятия: Вождь сразу заметил, как изменилась лицо Хока.

Хок молча кивнул — говорить ему почему-то совсем не хотелось. Однако Муэт молчать не стала.

— У меня есть к вам вопросы, Старшие, и по законам ортов я имею право получить на них ответы.

В глазах Матери-Ведуньи промелькнуло странное выражение — к жалости и радости примешалось что-то ещё, — но Отец-Воевода предостерегающе поднял руку:

— Подожди, — холодно сказал он. — Ты узнаешь всё, что хочешь узнать, только чуть позже. Сначала расскажите. Всё — с самого начала.

Расскажите — на языке магов племени юго-западных ортов это означало покажите: так проще и гораздо понятнее.

Все четверо сидели в овальном гроте, открывшимся в каменной стене Большого зала. Здесь много таких гротов, использующихся от случая к случаю — например, на Празднике Цветов, — и запечатанных во все прочие дни. Только сейчас место ложа заняли низкий стол и четыре кресла — древних, настоящих, сделанных, а не сотворённых магией. Вход в пещерку окутал Полог — отсекающие заклятье, позволяющее принимать мысленные вызовы, но не выпускающее наружу ни звук, ни образ. Старшие не спешили — они прекрасно видели, что молодая пара измучена и опустошена, и настояли на еде. Две ведуньи быстро накрыли стол и безмолвно исчезли, повинуясь лёгкому жесту Верховной Магини.

При взгляде на нехитрую трапезу племени гор — съедобные клубни, выращенные под землёй, жареное мясо одомашненных шершунов и горячий напиток из тонизирующей травы — Муэт почему-то вспомнилась изысканная роскошь свадебного стола, приготовленного для неё Ханом. «Какая нелепая мысль! — подумала орта, но тут же поймала себя на другом воспоминании: таким же точно жестом Кли-Тимни (то есть Орнита) отпускала гейш, когда их услуги больше не требовались Хозяйке. — Что, и у нас то же самое? Пирамида Власти…».

«Ты всё узнаешь, цветок, — мыслеголос Матери-Ведуньи звучал мягко, — а пока ешь: тывернулась домой».

А Хоку показалось, что кроме естественной заботы о чудом вернувшихся — считай, из Бездны! — сородичах, Старшими двигала и холодная рассудительность: воспроизводимые утомлённым сознанием зримые образы будут нечёткими. Впрочем, он и сам — и наверняка! — поступил бы точно так же: слишком важно для племени то, что узнали молодые орты.

— А ты изменился не только внешне, воин, — медленно произнёс Вождь, наблюдая, как Хок и Муэт торопливо утоляли голод. — Вы оба изменились, и это хорошо… Да, штурм Базы — а он затевался не сам по себе, но чтобы вымостить тебе дорогу в Город, — дорого нам стоил. Очень дорого — отряд Лайона атаковало на отходе множество летателей. Хозяева применили магию — защитные поля воинов стали хрупкими, и слишком часто энергопотоки эмиттеров ломали магические коконы.

— Скольких мы недосчитались? — Хок оторвался от еды.

— Вопрос не простого воина — вопрос вождя. Погибло сто девяносто магов-бойцов, причём под стенами Базы только сорок два. Остальных штампы убили, когда гнали отряд Лайона к Рубежу.

— Погибших не сто девяносто, а сто девяносто один! — неожиданно вставила Муэт, резко отодвигая полупустую чашу с истекающим тёплым паром тёмным напитком. — Вы забыли Орниту, Старшие. Мы не сидели бы сейчас здесь, если…

— Тайная значила для народа гор куда больше, чем сотня воинов, — да простят мне Внешние это кощунство по отношению к ушедшим в Бездну! — перебила её Мать-Ведунья. — Это была наша надежда на будущее — не говоря уже о том, что Орнита и другие делали для нас в настоящем. Но мы…

— Потом! — остановил обеих орт Отец-Воевода. — Вы пришли в себя? Тогда покажите нам, как это было, — жёстко приказал он, дождавшись утвердительных кивков Муэт и Хока.

…Когда растаяли последние картины, совместно творимые молодыми ортами, Вождь какое-то время молчал.

— Вот, значит, как… — задумчиво произнёс он наконец. — Машина Проникновения… Ты помнишь, Старшая, наш разговор? Значит, эта Машина существует и работает. И хорошо работает — наша пара цела и невредима.

— Телепортатором управляла Тайная, — возразила Мать-Ведунья. — А она точно знала, где должны оказаться беглецы.

— В Городе побывало много пленниц, и многие из них стали элами — настоящими элами. И ты не хуже меня знаешь, как Повелители умеют выворачивать память — в конце концов, у них есть менталосканер. Вспомни слова Орниты — «Хозяева для того и допустили меня к Телепортатору, чтобы я составила точную карту Катакомб». У них будет эта карта — сомневаться не приходится. И тогда… Послушай, Хок, — точнее, вы оба, — сколько, по-вашему, солдат-штампов поместится в кабине?

— Десять, от силы двенадцать — если они будут стоять плечом к плечу.

— Да, не больше, — подтвердила Муэт. — А в Катакомбах тысячи ортов, и все они…

— А если Машин Проникновения будет десять? Или сто? — усмехнулся Отец-Воевода. — Что мешает Хозяевам построить множество Телепортаторов? Или гораздо более мощный?

— Старшие, — глухо сказал Хок, и это был уже не прежний молодой бесшабашный орт, любитель отчаянных схваток и рискованных выходок, а ветеран, повзрослевший от всего увиденного им в Гнезде Зла за такое короткое время, — я ведь шёл в Город не за Машиной Проникновения, — о ней вы уже знали, — а за цветком по имени Муэт. Разве не так? И я думаю, что послать меня за ней вас заставило что-то очень важное, иначе она так никого бы и не дождалась — как не дождалась ждавшая двадцать лет Орнита. Вы не стали бы бросать в Бездну сотни воинов народа гор, не стали бы затевать опасную авантюру с призраками, — рискуя навлечь на всё племя их злобу, — если бы… Я прав?