На самом деле всё было не так. Первостранцы вовсе не были счастливы — они жили в придуманном раю, опутанные хитроумной сетью искусственных правил и ограниченные жёсткими рамками их образа жизни — любой шаг в сторону тут же карался. А законы Первой Страны были всего лишь игрушкой в руках элиты, так как всем и всеми правили деньги.

— А кто такие деньги?

— Не «кто», а «что». Деньги — это такая искусственная придумка. Считалось, что всё созданное трудами разумных можно оценить в условных мерах. Деньгами были кусочки бумаги — вы знаете, что это такое, — с нарисованными на них картинками. Сами по себе эти бумажки не имели никакой ценности, но на них можно было обменять всё, что угодно. Праотцы элов полагали даже, что за деньги можно купить — то есть получить — не только вещи, но и самих Настоящих Разумных, их мысли и любые чувства: дружбу, любовь и верность долгу…

— Прости, ментор, но это же нелепо! — глаза ростка-бутона полны непонимания. — Какие же это Настоящие Разумные? В такую глупую игру не будут играть даже трёхлетки-несмышлёныши!

— Поэтому-то, наверное, всё и кончилось тем, чем кончилось, — тихо сказал Призрак. — Они доигрались… Деньги жили своей собственной жизнью, они хотели размножаться, как ползучий мох-камнеед в заброшенных сырых галереях. И наши предки, принявшие правила этой нелепой игры, бежали и бежали за деньгами, боясь остановиться хоть на миг…

— Наши предки, учитель?

— Конечно, росток. Ведь мы тоже потомки Настоящих Разумных — только других. Их, этих других, называли «не принявшими новые веяния», или ортодоксами. Так и произошло название племени гор — орты. Но большинство жителей Первой Страны — да и большей части остального мира — было послушной и управляемой массой для элиты: как та безликая Сила, с которой умелый маг может делать всё, что захочет. Предки элов создали сложную систему воздействия — им не нужны были те, кто задумывается на посторонние темы. Пусть лучше заботятся только о том, чтобы у них было побольше денег, и не доискиваются причин!

Но кое-что оставалось неподвластным будущим Хозяевам-элам. Они не умели контролировать все мысли, а ещё у них никак не получалось управлять любовью мужчины к женщине, любовью, на которой держится Вселенная. Не получалось, несмотря на все попытки элов подменить истинную любовь суррогатами. Об этом можно рассказывать целый урок, ростки, и я когда-нибудь расскажу вам обо всех извращениях, какие навязывались разумным, продолжавшим оставаться Настоящими…

И тогда правящие решили создать новое существо — абсолютно покорное и полностью устраивающее Хозяев. Магии ушедшего Мира — науке — многое было подвластно. И предки элов научились изготовлять големов — клонов, — выводя их в инкубаторах без акта любви. А в такого голема можно заранее заложить всё, что требуется, и это было сделано. Ненужное убрали, и самое главное — исчадия инкубаторов бесполы: они вне любви.

— Штампы…

— Да, росток. Штампы. Не Настоящие Разумные — биологические машины. Идеальные рабы и идеальные солдаты — мечта правителей всех времён. И ещё — у них нет Души, она не вселяется в созданное мрачной волшбой тело. Но последнее обстоятельство не тревожило элиту — ведь они получили то, что хотели: большую кучу глины, из которой можно вылепить любое количество кукол. А все остальные — самостоятельные — обитатели планеты теперь стали попросту ненужными предкам элов, и даже опасными — ведь взять весь этот Мир под контроль Хозяевам так и не удалось.

На востоке, за океаном, сопротивлялись — даже в покорных Первой Стране странах. Настоящие Разумные смутно чуяли исходящую от Твари опасность, и это вызывало у них неприятие и недовольство. А некоторые сопротивлялись активно, не желая стать кормом для чудовища. Там, на самом большом континенте планеты, была одна страна. Она пережила множество войн и страшных потрясений, но всякий раз поднималась и залечивала раны. Её народ, на который давно обратили внимание Внешние, остро чувствовал смрадный запах Твари и не принимал её, хотя монстр запустил свои щупальца и в эту страну.

Тварь споткнулась — ведь и некоторые другие страны этого Мира не хотели пасть в её объятья. А многочисленные народы юго-востока взялись за оружие, поскольку первостранцы не стеснялись приходить с мечом туда, где им не могли оказать серьёзного сопротивления.

И Хозяева решили избавиться от всех своих врагов одним махом — попытки стравить их между собой особого успеха не принесли. Элы знали о чудовищной мощи Адского Огня — ведь они первыми применили это оружие в войне, сразу после его появления. И они начали готовиться, чтобы пережить всемирный пожар, который они же сами намеревались разжечь. Строились обширные подземные убежища, куда эвакуировалось всё самое ценное. Туда же переносились Инкубаторы — эксперименты по созданию штампов не вызывали восторга у Настоящих Разумных. При строительстве использовались бункеры старых военных баз — это помогало сохранять секретность. Тогда-то и был основан Город…

— Это там, где теперь Развалины, за Рекой?

— Нет, росток. За Рубежом стоял обычный город. Его построили очень быстро, и он быстро рос. Дело в том, что здесь, в этих местах, в огромных количествах производилась Белая Смерть.

— А это что такое? Или кто, ментор?

— Элита давно поняла, что жителей планеты куда больше, чем нужно Хозяевам, и она решила убрать лишних. Убивать их открыто — дело трудное, жертвы могут и воспротивиться. Но в этом Мире издавна существовала распространённая привычка вдыхать сладкий дым, уводящий в мир иллюзий и даже приоткрывающий двери иных реальностей. Настоящие Разумные тянулись к дурману — большинство уходило от несправедливости в грёзы, а кое-кто и с более серьёзными намерениями. Сладкий дым и другие виды забвения разрушающе действовали на разумных — за попытку к бегству приходилось дорого платить.

И слуги Твари поняли, что этим можно воспользоваться. Наука дала им новые виды дурмана, куда более сильные, чем все прежние, а они организовали производство отравы — её-то и назвали Белой Смертью — в огромных количествах и распространение яда по всей планете. Жертвами Белой Смерти в первую очередь становились нестойкие, а также сомневающиеся в истинности пути, подсказанного Тварью.

Хозяева были довольны — лишние (и среди них потенциальные противники элиты) вымирали, да ещё при этом щедро платили своим же убийцам за свою собственную гибель. И город за Рекой, на месте которого теперь обиталище зверь-травы, был одним из центров расползания Белой Смерти. Поэтому по городу за Рубежом во время Самой Страшной Войны били прицельно…

И вот, когда Хозяева сочли, что всё готово, а уровень противостояние Мира их воле — и воле Твари — достиг опасного предела, они подтолкнули ход событий. Войска первостранцев вторглись на земли нескольких непокорных стран на востоке, объявленных гнёздами зла. Элы всё рассчитали: если враги сдадутся, то под Тварью окажется весь Мир, если же нет — пусть этот Мир горит в Адском Огне! Непокорные не сдались — они сумели нанести болезненные удары по Первой Стране и по её союзникам, а потом всё получилось так, как если поджечь кусочек горючего камня — заполыхал весь пласт. И огонь пожрал несчастный Мир…

Ростки слушали, затаив дыхание, и ментору казалось, что в их широко распахнутых глазах отражаются искры отгоревших столетия назад Адских Огней…

— А как же вышло так, что мы стали Уцелевшими? — робко спрашивает кто-то.

— От Адского Пламени спаслись немногие. К тому же Проклятье продолжало убивать тех, кто не сгорел сразу. И штампы — они вышли из своих убежищ, чтобы добить живых. Мы, орты, — то есть наши предки — чуяли приближение беды и тоже готовились, хотя и не так основательно, как это удалось сделать Хозяевам. Восточные и юго-восточные орты — те, кому посчастливилось пересечь дышащие Проклятьем выжженные пустыни, — ушли в горы в центре Большого материка. Там когда-то существовал один из древнейших очагов знания… А мы — мы укрылись здесь. На западных склонах этих гор тысячи лет назад обитали народы, знакомые с магией — здесь хорошее место.