— Я не играю её чувствами, — бесконечно усталым голосом возразил Ладимир. — Спроси ты меня месяц назад, что я к ней испытываю, я бы с уверенностью сказал: люблю. Но сейчас у меня такое чувство, что я просто плыву по течению. Слава меняется, и я не уверен, что она нравится мне такой. Из милой, доброй, беззащитной девушки она превращается в решительную, разумную, бескомпромиссную…

— Королеву, — завершила Иптазээ. — Она уже не то нежное создание, что глядело тебе в рот и больше всего на свете боялось тебя расстроить. И тебе это не нравится, потому что она становится самостоятельной. А тебе нужна женщина, которая будет тихо млеть от твоей всесторонней опеки и спрашивать совета по любому поводу, так? И заметь, это благодаря тебе она становится такой — ведь ты делаешь из неё настоящую королеву.

— Хватит, — отрезал Лад. — Я не желаю это обсуждать, тем более, с тобой.

— Ну почему же, — кисло хмыкнула Иптазээ. — Если ты не хочешь ничего обсуждать со мной, не надо было тонко намекать мне две недели назад, что мне лучше остаться во дворце. Поскольку до родного поместья я не доеду — ведь королеве не нужны конкурентки! Потом ты, правда, великодушно кинул мне кость, позволив участвовать в Тайном совете. В котором я, впрочем, ничего не решаю…

— Так что тебя беспокоит больше: судьба твоей племянницы или то, что сама ты не дорвалась до власти?! — неожиданно язвительно поинтересовался Лад.

— Не суди по себе, — судя по звукам, Иптазээ резко встала и пошла выходу из спальни.

— Похоже, я правильно поступил, оставив тебя здесь, под присмотром, — заметил Лад. — Что бы ты ни говорила, ты не прочь оказаться на её месте.

— Валтарис, — усмехнулась Иптазээ, со щёлканьем открывая замок на двери. — Я восхищаюсь тобой как магом и как управленцем, но как человек ты мне глубоко несимпатичен.

— Вот как? — ответил Лад стуку захлопнувшейся двери. Постоял на месте, вздохнул, и тоже вышел.

Я упала в постель. Ничего себе! Вот так вернёшься не вовремя и узнаешь массу интересного! С одной стороны, очень хорошо, что Лад меня всё же скорее не любит, чем любит. Буду и дальше жёсткой и бескомпромиссной, или как там сказала Иптазээ… А то уже и сама начала испытывать к Ладу какие-то странные чувства. Когда кто-то рядом по пятнадцать часов в сутки, привыкаешь настолько, что кажется, так и должно быть. А на самом деле… На самом деле за две недели, прошедшие с моего возвращения с грани, я так и не придумала, как вызволить оттуда Адрея! Всё-таки, хорошо, что я подслушала этот разговор, мозги встали на место. И одно я теперь знаю точно: отрекусь. Потому что я только что убедилась, как легко власть безобразит человеческие отношения, и не хочу сама заразиться этой болезнью. Хотя, наверное, уже — судя по характеристикам Иптазээ. Нет, не верю. Я старалась с юмором относиться к своему положению и серьёзно — к делам, но, по-моему, в корне не изменилась. Всё такая же безответственная, судя по моему походу к Тану.

Тан, вот ещё головная боль. Нет, шуточки его дурацкие ему ещё аукнутся, я позабочусь, а Сения поможет. Но ведь надо что-то делать с Челси, моим воинственным братьям каждую минуту угрожает опасность! И эта жирная поганая облезлая крыса ещё должна ответить за всё! Посажу в самый глубокий подвал! На цепи! Он Станти приковывал, вот пусть сам узнает, каково это! У, крыса, крыса, крыса! Так, хватит тратить на него свои нервы!

Сейчас мне, по сути дела, остаётся только одно — спать, уже заполночь, а завтра (как всегда) рано вставать. И чем быстрее я засну, тем лучше. Надеюсь, у Лада хватит совести не будить меня.

Словно в ответ на мои слова скрипнула дверь. Я срочно притворилась спящей, но услышала шепотки камеристок и высунула нос наружу:

— Девочки, — тихо сказала я. — Если что, я уже сплю!

— Вы спите, спите, мы вас просто разденем, умоем и переоденем в рубашку! — наперебой зашептали они, следуя своим словам — стаскивая меня с кровати и умыкая в ванную.

— Я имела в виду, если будут спрашивать, — пояснила я, привычно закрывая глаза на полдороги. — Особенно господин верховный советник…

— Конечно-конечно! Понятно-понятно! — донеслось со всех сторон света.

А юго-запад (или северо-восток?) как всегда, отличился. Пятая девушка, которую я зову про себя Персик в память о первой встрече, честно высказалась:

— Он вас уже совсем замучил!

Остальные неожиданно поддержали:

— Да-да, ужас просто!

— Ни сна, ни отдыха!

— Как будто вы за все сто пятьдесят лет должны отрабатывать!

— Совсем вас не щадит!

О, славься, женская солидарность!

— Вы уже сделали больше, чем короли за год делали!

— А вы же женщина, надо вас поберечь!

— Вы не волнуйтесь, мы ничего ему не скажем! И завтра не сразу пустим, надо же вам поспать подольше! А то утром на вас просто жалко смотреть! — с чувством воскликнула Персик.

— О да, — мечтательно вздохнула я, погружаясь в тёплую ванну и, подозреваю, там и задремала.

Утром девушки честно выполнили обещанное. Лад разбудил меня фразой:

— Ваше величество, подъем! Мы опаздываем, у вас на десять часов запланировано торжественная закладка первого камня в основание новой башни Совета, а уже девять семнадцать!

— Да-да, встаю, куда ж я денусь! — буркнула я, разлепила глаза и села, жестом останавливая привычно метнувшихся ко мне камеристок: — Нам надо поговорить. Девочки, оставьте нас, пожалуйста.

Вышколенных девушек как ветром сдуло. Лад нетерпеливо передёрнул плечами:

— Поговорим по дороге!

— Нет, это личный разговор, не предназначенный для чужих ушей, — ровно сказала я. Лад удивлённо посмотрел на меня. — Сядь, пожалуйста.

Он опустился в ногах кровати, насторожённо на меня глядя. Пару секунд я смотрела на него, собираясь с мыслями, и наконец заговорила:

— Я хочу, чтобы между нами всё было ясно. Я очень хорошо отношусь к тебе, но не люблю и никогда не полюблю. Я понимаю, что поступала нехорошо, невольно подавая тебе надежду, позволив спать в моей кровати, обнимать меня и целовать, и поддерживая с тобой очень близкие отношения. Но для меня ты только друг, и не больше, и я хочу, чтобы ты это знал.

Я замолчала. На языке крутилась ещё тысяча объяснений и уточнений, но я понимала, что главное — вовремя остановиться, а то, чего доброго, я снова скажу что-нибудь, что можно истолковать двояко.

— Слава, ты вчера не пришла, Фёдор тоже, Иптазээ… не пожелала присутствовать, поэтому Тайный совет не состоялся. Я хочу знать, где ты была, — неожиданно сказал Лад. А я даже не поняла, то ли насторожиться, то ли вздохнуть с облегчением.

— У меня появилась ещё одна старшая фрейлина, Алила Валтарис. Я скажу кому-нибудь из девушек, чтобы её внесли во все соответствующие регистры, — ровно отозвалась я.

— Не слишком удачная мысль, — покачал головой Лад. — Я понимаю, Алила твоя подруга и…

— И лучший сборщик новостей и сплетен, какого только можно придумать, — прервала его я. — Тебе не интересно «настроение в массах»?

Лад пожал плечами, задумываясь.

— Надо будет увеличить осторожность, чтобы действительно важная информация к Алиле не попадала, — наконец сказал он.

— Я доверяю всем, кто собирается на совет, а они достаточно разумны, чтобы не передавать государственные секреты Алиле, — возразила я, спуская ноги с кровати. — Кстати, Фёдор больше не будет посещать Советы.

— Почему? — нахмурился Лад. — Так мы хотя бы знаем, что он на этот раз собирается разрушить и кого убить!

Я хмыкнула:

— Теперь я знаю, что ты думаешь о своей сестре и о моём брате.

— Слава, я очень люблю Алилу и хорошо отношусь к Фёдору, но для блага королевства…

— Я понимаю, — махнула я рукой. — Фёдор сейчас там, где его тяга к разрушениям очень пригодится: вместе с Таном партизанит в Башне Совета.

— Какая безответственность! Хорошо хоть он предупредил тебя! — возмутился Лад, а я не стала уточнять, что своими руками притащила туда брата. — Но как мы объясним исчезновение наследного принца?