- Ты вспомнил про клятвы? Картер, не я первая их нарушила… Но, раз уж ты заговорил об этом, прекрасно. Я изменю свое мнение. Мне нужно от тебя кое-что.

 - И что же это?

 - Развод.

 - Никогда, - чересчур резко и жестко ответил мистер Грейсон.

 - А в чем дело? Только не начинай вспоминать про страстную любовь, пожалуйста. Ты никогда не любил меня, женившись на первой попавшейся устраивающей тебя внешностью и состоянием родителей девушке, когда пришло время создать семью. Тогда двадцать пять лет назад, я не понимала этого, но теперь перестала быть юной наивной девушкой, завороженной красивым, умным и богатым молодым человеком.

 - Ты не получишь развода, - жестко повторил Картер.

 - И я даже знаю почему, - засмеялась Эстер. – Потому что в случае развода ты должен будешь вернуть мне трастовый фонд, которым, как супруг, распоряжался все это время. А это окончательно добьет и так покачнувшуюся фирму, не так ли?

 - Ты не понимаешь, о чем говоришь.

 - Картер, не считай меня прежней дурочкой. Я слежу за состоянием дел в бизнесе и прекрасно знаю содержание нашего брачного контракта. Мой отец, предусмотрительный человек, позаботился о будущем своей дочери. И именно поэтому ты так жаждешь моего возвращения к семейному очагу, а вовсе не ради воссоединения семьи.

 - Это не совсем так, Бет, - мягко проговорил Картер. – Признаю, во многом твои слова правдивы. Но поверь мне, я никогда не женился бы на первой подходящей под выдвинутые критерии девице. Я знал - тебе нужен был я, а не мои деньги, и отвечал взаимностью. Не верю, что те чувства погасли окончательно. Давай попробуем вновь разжечь пламя.

 Судя по всему, Картер пытался очаровать свою жену, и я не стала бы винить Эстер, если бы она поддалась его уговорам. С Картером мне нечасто доводилось общаться, но, в конце концов, Кейн был его копией, а перед его обаянием редкая женщина могла устоять. Однако Эстер, очевидно, принадлежала как раз к этим уникальным личностям.

 - Мои чувства умерли в тот день, когда я узнала, из-за кого мне пришлось уйти из дома, - резко ответила она.

 - Что ты хочешь этим сказать? – совсем другим, не ласковым и чарующим, а напряженным и грубым тоном спросил Картер.

 - Ты считал, что я никогда не узнаю это? Ты считал, что никто не заподозрит Картера Грейсона в том, что это он задумал таким образом проучить непослушную жену?

 Что? Так все, что случилось с Эстер, происходило с ведома Картера? От неожиданности и шока я слишком сильно прижала Рысь, и он, недовольно мявкнув, вырвался из моих рук и удрал из спальни.

 - Ты говорила, что одна дома, - с подозрением поинтересовался Картер.

 - Это мой кот, - невозмутимо сообщила Эстер. – Так что, дорогой муж, ты не будешь отрицать – это по твоему указанию меня всю ночь имели во все дырки два ублюдка?

 - Ты ничего не докажешь, - прошипел Грейсон.

 - Ошибаешься. Докажу. Видишь ли, люди не всегда делают то, что им приказали. Те два мерзавца решили зайти немножечко дальше и засняли весь процесс, а потом начали шантажировать свою жертву… Ты и не подозревал об этом, правда?

 - Так вот почему возросли расходы…

 - Ты по-прежнему думаешь только о деньгах… Да, Картер, именно поэтому. Но, пока шантажисты требовали только деньги, я справлялась. Но потом они захотели большего… И я вынуждена была бежать из дома, где мне никто не мог помочь. И да, я пошла к Келлеру. Только он мог принять меня в одном платье и не задавать при этом вопросов. Но я рассказала ему. Рассказала все, и он помог и с операцией, и с поиском шантажистов, и был крайне удивлен, если не сказать больше, узнав, кто является заказчиком.

 - Так вот почему он так резко разорвал со мной отношения… Я посчитал, что он просто наслаждается тобой…

 - Нет, Картер. Он не прикоснулся ко мне, однако предложил любую помощь, чувствуя себя ответственным за все, что случилось со мной. Ты же помнишь, что это именно Джонатан нас познакомил? Мне не нужно было ничего, кроме моих детей, но как раз этого Келлер не мог мне предоставить. Тогда он сделал все, что было в его силах – выкупил негативы и взял у шантажистов письменные показания, заверенные адвокатом. Все это, вместе с анализом ДНК, доказывающим, что я – это я, лежит сейчас в надежном месте, куда тебе не добраться.

 Картер пробормотал что-то невразумительное, и опять наступила тишина. Я боялась даже шевельнуться, чтобы не выдать свое присутствие. Ноги затекли, мочевой пузырь все настойчивее напоминал о своем существовании, но до ухода отца Кейна меня не вытащит из комнаты и отряд спецназовцев. Пыльные скелеты, внезапно начавшие выпадать из раскрывшихся шкафов семейки Грейсонов, никак не способствовали оптимистическому настрою. Картер вряд ли придет в восторг, узнав, что его невестка в курсе грязного прошлого родителей ее мужа, и мне страшно даже представить, что может последовать за этим. Сейчас я была согласна с Эстер – Кейн не должен ничего знать. Пусть он считает ее другом нашей семьи. Мы будем приглашать ее в гости, и я приложу все усилия, чтобы она виделась со своими детьми и внуками как можно чаще… Только бы сегодняшний вечер закончился благополучно…

 - Почему, Картер? – горько спросила Эстер. – Почему? Как ты мог пойти на такое?

 - Они должны были только напугать тебя, Бет. Только преподать тебе урок. Ты стала слишком часто противоречить мне, дорогая. Ты слишком настойчиво требовала моего присутствия. Ты отказывалась отпускать Кейна от своей юбки, а ему необходимо было жесткое воспитание.

 - Которым ты чуть не убил его!

 - Это было необходимо! – рявкнул Картер. – Парень рос слюнтяем и мамочкиным сыночком!

 - А ты хотел вырастить из него циничного и жестокого ублюдка?

 - Да, потому что именно такой человек сможет чего-то добиться в жизни!

 - И поэтому ты решил лишить его матери, - устало выдохнула Эстер.

 - Не совсем этого, но в конечном итоге получилось практически то, чего я хотел. Еще немного – и моя цель будет достигнута.

 - Что ты хочешь этим сказать? – встревоженно спросила Эстер. Я тоже напряглась. Последние слова Картера совершенно мне не понравились. Разговор Эстер со своим мужем и так ввел меня в шоковое состояние. Я, конечно, представляла себе, что отец Кейна никак не ангел во плоти, но не до такой же степени… И похоже, что он задумал что-то еще… И это самое «что-то» напрямую касается моего мужа, что меня никак не устраивает.

 Картер заговорил снова, и я затаила дыхание, прислушиваясь к его словам.

 - Только то, что уже сказал. И не вздумай передать наш разговор сыну, Бет, иначе ты очень пожалеешь. Поверь мне, та ночь покажется тебе невинным развлечением.

 - Это угроза?

 - Понимай как знаешь.

 По гравию под окнами прошуршали шины. Я похолодела. Кейн. Кейн приехал за мной. Мать-мать-мать, что же мне делать? Ни позвонить – Картер услышит разговор, ни постараться тихо выйти – он обязательно заметит, ни вылезти через окно, в конце концов – я не смогу сделать это бесшумно. И, разумеется, не следовало надеяться, что Грейсон не обратит внимания на шум.

 - Ты кого-то ждешь? Отвечай, Бет, кто это приехал?

 - А это имеет значение? – с вызовом поинтересовалась она. – Ты уже давно потерял право задавать мне подобные вопросы.

 Но я слышала тревожные нотки в ее голосе. Эстер тоже догадалась, чья машина припарковалась у ее двери. Может быть, она успеет перехватить Кейна до того, как он позовет меня?

 Все мои надежды рухнули в пропасть. Картер, похоже, неплотно прикрыл за собой дверь, Кейн не стал утруждать себя стуком и вошел, с порога позвав:

 - Эстер? Эрика? У вас все в порядке?

 - Кейн? Добрый вечер, мальчик. Да, все хорошо. А почему ты спрашиваешь? – Эстер изо всех сил старалась не допускать в голос ноток паники, но у нее это плохо получалось.

 - Окна в доме темные, дверь приоткрыта, рядом с домом припаркована неизвестная машина… - пояснил мой муж. – Я забеспокоился. Вы с Эрикой закончили? И где она?