– Молчи! – прошипела Маб, скалясь. – Я слушать не хочу эти жалкие оправдания в защиту твоих мерзких родственничков. Лесной владыка угрожал мне в моем собственном доме. Береста убил твой отец. Молчи! Или я не выдержу и отплачу ему тем же!

– Но это правда! – Я не сдавалась, хотя здравый смысл умолял заткнуться.

Я в отчаянии огляделась и увидела Явора. Он наблюдал за нами с едва заметной усмешкой. Ясень поддержал бы меня, но его, как назло, не было рядом. Как всегда, когда я нуждалась в его помощи.

– Явор, пожалуйста, помоги! Я не лгу. Ты же знаешь.

Он посерьезнел. На секунду мне показалось, что он сейчас подтвердит мои слова, но тут в уголке его губ появилась ехидная складочка.

– Нехорошо обманывать королеву, – сказал он строго, только в глазах притаилась насмешка. – Если бы железные фейри в самом деле существовали, мы их давно бы заметили.

– Но они существуют! – крикнула я, начиная паниковать. – Я их видела. Они правда очень опасны.

Я повернулась к Маб.

– А как же огромная огнедышащая лошадь, которая чуть не убила вашего сына? Это не опасность? Позовите Ясеня. Мы вместе сражались с Железным конем и Машиной. Он подтвердит мои слова.

– Хватит! – взвизгнула Маб, вихрем разворачиваясь ко мне. – Что ты себе позволяешь, полукровка? Вы уже отняли у меня одного сына и второго не получите! Я знаю, ты хочешь настроить его против меня, смеешь уверять его в любви, но я этого не потерплю!

Она вскинула руку. Из пальца с острым, отполированным до блеска ногтем выстрелила голубовато-белая молния. Я отпрянула.

– Ты умолкнешь раз и навсегда!

Мои ступни приросли к полу. Я опустила глаза. По ногам скользила ледяная корка. Я и глазом не успела моргнуть, как она дошла до пояса, покрыла живот. В кожу иглами впивался холод. Я обхватила себя руками, и они тут же примерзли к телу. А лед поднимался все выше, дополз до шеи, сковал нижнюю челюсть. Меня охватил ужас. Я завизжала, но лед потек в рот. Я хотела вдохнуть, но он закрыл мне ноздри, заволок скулы, глаза и наконец сомкнулся на макушке. Я не могла шевельнуть и пальцем. Не могла вдохнуть. Легкие жгло, но рот и нос наполнились льдом. Я задыхалась, как утопающий, кожа горела от холода, будто ее сдирали с меня живьем. Я хотела потерять сознание, молилась, чтобы тьма поглотила меня, но, хоть мне и не хватало кислорода, я не умирала. За ледяной коркой стояла тишина. Маб смотрела на меня с торжеством и ненавистью. Она повернулась к слугам, и те поглядели на нее в ужасе, точно боялись, что им тоже не поздоровится.

– Готовьтесь, – хрипло приказала королева и воздела руки. – Я объявляю Летнему королевству войну!

Толпа рявкнула еще раз и с воинственным рыком потекла прочь. Маб взглянула на меня через плечо, злобно усмехнулась и вышла. Явор, хихикнув, последовал за матерью. В зале наступило безмолвие. Меня оставили умирать без конца.

Когда не можешь дышать, каждая секунда похожа на вечность. Все мое существование свелось к попыткам набрать в легкие воздуха. Я понимала, что это невозможно, но что толку? Сердце старательно колотилось в ребра, кожу терзал нестерпимый холод. Тело чувствовало, что оно живет, и продолжало бороться.

Не знаю, как долго я простояла, час или всего несколько минут, когда в дверях возникла тень. Ее очертания расплывались, я никак не могла разглядеть, кто это. Помедлив, неизвестный подбежал ко мне, коснулся рукой.

– Меган, – шепнул голос. – Это я.

Даже в предсмертном бреду сердце радостно дрогнуло. Сквозь прозрачную стену на меня смотрел Ясень. Глаза у него были живые и яркие, как всегда. Его лицо исказила такая мука, что мне стало страшно. Как будто это он задыхался и не мог вдохнуть.

– Потерпи, – сказал он, прислонив лоб к ледяной корке. – Я тебя вытащу.

Он отодвинулся, приложил обе руки к поверхности и закрыл глаза. Холодный панцирь дрогнул, по нему паутинками побежали трещины. Лед со звоном разлетелся на осколки, точно битое стекло. Как ни странно, меня даже не поцарапало. Колени подогнулись. Я упала, отплевываясь и кашляя. Ясень опустился рядом, и я прильнула к нему, с жадностью хватая ртом воздух. Перед глазами все поплыло.

Какое счастье – снова дышать! Но как ни кружилась у меня голова, я все-таки заметила, что Ясень тоже обнимает меня. Он прижимался щекой к моим влажным волосам. Я слушала стук его сердца, и, как ни странно, это меня немного успокоило.

Счастье было недолгим. Ясень накинул мне на плечи свое черное пальто, и я благодарно запахнулась в него, дрожа.

– Идти можешь? – спросил он тревожным шепотом. – Надо поскорее бежать отсюда.

– А к-куд-да? – У меня зуб на зуб не попадал.

Он молча поднял меня на ноги, настороженно огляделся и потащил к дверям.

– Ясень, – выдохнула я, – погоди!

Он даже шага не замедлил. Мне это не понравилось.

Я уперлась изо всех сил и вырвала у него руку. Принц повернулся, прищурил глаза. И тут я вспомнила, как он говорил Явору, что верно служит королеве. Я попятилась.

– Куда ты меня ведешь?

Принц запустил руку в волосы. Таким нетерпеливым и нервным я его еще не видела.

– Обратно в Летнюю страну. – Он потянулся, чтобы снова взять меня за руку. – Тебе нельзя тут оставаться. Скоро война. Я тайком отведу тебя к светлым, вот и все.

Мне будто пощечину дали. В сердце вспыхнули страх, злость и глупое желание отомстить.

– А почему я должна тебе верить? – прорычала я, швыряя в него слова, будто камни.

Я прекрасно понимала, что веду себя как полная дура и нужно уходить, пока никто нас не увидел. Просто слова вылетали сами, будто я опять съела выболтень.

– Ты с самого начала меня обманывал. Что бы ты ни говорил, что бы мы ни делали, все это были уловки. Ты заманивал меня в Зимнее королевство. С первой минуты водил за нос.

– Меган…

– Да заткнись ты! Ненавижу тебя! Я не могла остановиться. Приятно было видеть, как Ясень вздрогнул, будто я его ударила.

– Ты даже не представляешь, как ты мне противен. Значит, любишь поиграть? Вскружить голову смертной девчонке, а потом смеяться, глядя на ее мучения? Ты знал, что задумал Явор, и не остановил его!

– Конечно нет! – Он так разозлился, что я оторопела. – Ты представляешь, что сделал бы Явор, если бы пронюхал обо всем? А королева? Мне пришлось притворяться, будто мне все равно, иначе они бы тебя разорвали.

Он вздохнул и грустно посмотрел на меня.

– Здесь презирают чувства. Зимние фейри охотятся на слабаков. Они стали бы тебя мучить, чтобы задеть меня. – Он протянул мне руку, и на этот раз я не сопротивлялась. – Идем, пока не стало поздно.

– Кажется, уже стало, – протянул знакомый надменный голос.

Сердце у меня ушло в пятки. Ясень вздрогнул и быстро встал передо мной. В зал вошел Явор, улыбаясь, точно довольный кот.

– Вы опоздали.

– Привет, Ясень!

Явор злорадно ухмыльнулся и неторопливо вошел в тронный зал. Поймав мой взгляд, принц насмешливо вскинул бровь.

– А что, позволь спросить, ты делаешь в компании полукровки? Неужели устроил ей побег? Да ведь это предательство! Наверняка Маб в тебе очень разочаруется.

Ясень промолчал, только сильнее сжал мою руку. Явор засмеялся, кружа рядом, точно голодная акула. Ясень поворачивался, стараясь все время быть между мной и братом.

– Вот интересно, – рассуждал тот с любопытством, – что заставило тебя так рисковать из-за нашей капризной принцессы.

Ясень молчал, и Явор пощелкал языком.

– Не упрямься, малыш. Расскажи мне, прежде чем королева тебя прикончит и вышвырнет из Тир-на-Ног. Чем полукровка платит за твою верность? Ты заключил с ней договор? Дал клятву? Что эта оборванка пообещала тебе за предательство всего двора?

– Ничего, – спокойно ответил Ясень, но я все-таки расслышала в его голосе затаенную дрожь.

Явор, видимо, тоже ее заметил, потому что вскинул брови, удивленно раскрыл рот и вдруг расхохотался, запрокинув голову.

– Невероятно, – прошептал он, с недоверием глядя на брата. – Ты влюбился в летнюю девчонку!