Она тяжело вздохнула, глядя на выходящую из задней комнаты Эрику.

— Ты все слышала?

Эрика кивнула:

— Да. Здесь бушевала настоящая гроза, и я предпочла ее переждать.

— Мне тоже хотелось сбежать отсюда подальше.

Ночью на Тахо обрушился ливень. Потоки воды били по мостовой. Такого буйства стихии не помнили даже местные старожилы.

Келли сидела в гостиной, невидяще глядя на разгулявшуюся за окном непогоду. Придя с работы, она так и не переоделась. Она была слишком измучена драмой, разыгравшейся сегодня в «Неизбежном успехе».

Мне необходимо поговорить с Райаном!

Но что-то удерживало Келли. Это что-то не было ни трусливым нежеланием встретиться с ним лицом к лицу, ни сильным дождем. Она просто не знала, о чем с ним говорить.

Райан… Самовлюбленный, высокомерный, невыносимый тип! Акула бизнеса. И в то же время он так старательно помогал мне передвигать мебель в особняке, терпеливо ждал, пока я обдумаю очередную идею…

Келли вспоминала, как Райан присматривал за ней в баре, как довез до особняка и заботливо уложил спать. Перед ее внутренним взором предстал образ Райана, каким он был тогда, на яхте, во время прогулки по озеру.

А еще он дал денег Бренде.

Келли понимала, что по уши влюбилась в Райана. Именно поэтому мысль о том, что он видит в ней только сексуального партнера, так сильно ее ранила. Она хотела быть для него чем-то большим. Он должен ценить ее как личность.

За прошедшие несколько дней гнев Келли успел угаснуть. Теперь ей все чаще хотелось плакать.

Надо взять себя в руки. Слезами горю не поможешь. Райан не любит меня. Я для него всего лишь мимолетное развлечение. К тому же он никогда не свяжет свою жизнь с дочерью Бренды Хартли.

Я даже выгляжу как Бренда! Райан не захочет постоянно видеть рядом с собой живое напоминание о женщине, которая спала с его отцом, в то время как его мать умирала.

Звонок в дверь прервал грустные размышления Келли. Она пошла открывать, удивляясь, кому могло понадобиться прийти в такую непогоду.

Келли посмотрела в глазок. Ее сердце учащенно забилось. На крыльце стоял Райан.

— Могу я войти? — прокричал он.

Келли молча открыла дверь и посторонилась, пропуская его внутрь, Его визит удивил ее. Чтобы скрыть замешательство, Келли предложила:

— Хочешь чаю? Чайник только что вскипел.

— Нет, спасибо. — Райан пристально посмотрел на нее. — Ты плакала? У тебя глаза красные и нос опух.

— Аллергия, — сказала она первое пришедшее в голову.

Он приблизился к ней:

— Я так не думаю.

Келли вздернула подбородок.

— Зачем ты здесь? Пришел сообщить, что первым твоим действием на посту главы компании будет отмена моей сделки со «Сперлинг Инк.»?

— Ты знаешь ответ на этот вопрос.

Ее губы искривились в презрительной усмешке. Лицо Райана не изменилось.

— Наоборот, я пришел поговорить по поводу твоего предложения.

Келли зябко поежилась. Она жаждала возвращения возлюбленного, того, кто нежно ласкал и страстно целовал ее той единственной ночью. Стоящего же перед ней человека интересовал только бизнес.

— Правда, у меня есть несколько вопросов, — продолжил Райан. — Бизнес есть бизнес.

Сердце Келли забилось.

— Каких? — прошептала она.

— Сначала я хочу узнать, — сказал он, — насколько известен твой брэнд.

В ее горле встал комок.

— Ну, на самом деле…

— Известность не обязательно должна быть общенациональной, — помог ей Райан. — Достаточно местной. Скажем, в Тахо?

Келли кивнула:

— Местным жителям очень нравятся вещи, выполненные в моем стиле.

— Что ты можешь сказать о своих поставщиках? — продолжил он.

Надежда вспыхнула в ней с новой силой.

— Я работаю с несколькими производителями. Это люди, достойные доверия. Они всегда быстро и качественно выполняли мои заказы. Кроме того, я нашла их по рекомендациям, они также производят товары для крупных магазинов.

— Даже для магазинов Сперлинга?

— Даже для них, — подтвердила Келли.

— Теперь поговорим о прибыли, — сказал Райан. — Крупные магазины обычно стремятся получать 45 % от себестоимости. Это выгодно. А сколько получаешь ты в своем магазине?

Она заколебалась:

— Хм… Моя прибыль составляет 60 %.

Цифра его впечатлила.

— Великолепно!

— Главное — это правильно расположить товары, — сказала Келли и добавила: — Ты тоже можешь добиться такого высокого процента.

— А еще у меня есть условие: наша сделка будет эксклюзивной.

— Что ты под этим подразумеваешь? — она удивленно уставилась на него.

— Ты будешь иметь дело только со мной. Никаких сделок с другими фирмами.

Келли нервно облизала губы. Райан пристально наблюдал за ней.

— Эксклюзивная сделка… — она заставила свой голос звучать ровно. — Я, честно говоря, ожидала большего.

Он придвинулся к ней:

— Назови свои условия.

— Мы все еще говорим о «Сперлинг Инк.» и моих дизайнерских вещах? — хрипло спросила она.

Напряжение стало невыносимым.

— Я не знаю, — ответил Райан, беря ее лицо в ладони и зарываясь пальцами в волосы.

— Ты действительно хочешь иметь со мной дело? — Келли смотрела ему прямо в глаза. — Я дочь Бренды Хартли. Я даже выгляжу как она.

— Мне нравится, как ты выглядишь. — Он гладил Келли по голове, заставляя ее чуть ли не мурлыкать от удовольствия. — На самом деле ты не похожа на мать. Да, у тебя тоже золотисто-рыжие волосы и карие глаза, но это не делает тебя Брендой. Я тоже не Веб Сперлинг, хотя и стал главой семейной компании.

— Про нас пойдут сплетни… — прошептала она. Райан наклонился к ее губам:

— Разве это так важно?

— Мы из разных миров…

— Нет, мы похожи, — перебил он ее. — Всю свою жизнь мы оба доказывали себе, что отличаемся от наших родителей.

— Но мы принадлежим к разным прослойкам общества…

— Мы попробуем решить эту проблему. Я предвижу плодотворное сотрудничество. — Райан наклонился к Келли и легко поцеловал ее в уголок рта.

— Знаешь, — произнесла она, не пытаясь отстраниться, — я как-то по-другому представляла себе отношения деловых партнеров.

— А кто говорит о деловом партнерстве? — ответил он низким голосом. — Сейчас ты проходишь собеседование на роль моей жены.

Сердце Келли чуть не выпрыгнуло из груди.

— Что ты сказал? — прошептала она.

— Я прошу тебя быть моей женой и матерью наших детей, — теперь голос Райана звучал предельно серьезно.

— Я согласна. — По ее щекам покатились слезы. — На прошлой неделе я созвонилась с Вебом и сказала: я больше не интересуюсь сделкой с универсальными магазинами Сперлинга.

— Я знаю, — он осторожно вытер ее слезы.

— Ты знаешь?

Райан кивнул.

— Первое, что я сделал, официально став главой правления, это вызвал менеджеров «Сперлинг Инк.» и приказал выяснить, на какой стадии находится рассмотрение твоего контракта.

Келли улыбнулась сквозь слезы:

— Я была уверена, ты сделаешь все, лишь бы не допустить подписания этого контракта.

Он покачал головой. В его глазах горели веселые огоньки:

— Ты ошибалась. Но представь мое удивление, когда я узнал, что ты его отозвала.

— Знаешь, мне вдруг пришло в голову… Ты никогда бы мне не поверил, если бы я прекратила переговоры после того, как ты отстранил Веба.

— Я верю тебе. Ты слишком важна для меня. Именно поэтому я сразу стал выяснять судьбу твоего контракта. — Райан улыбнулся. — Только представь себе ошарашенные лица менеджеров, когда новый глава компании начал задавать им вопросы о договоре, о котором они и не слыхали. Но я все равно не понимаю, зачем ты это сделала? Контракт со «Сперлинг Инк.» был твоим ключом к успеху.

Келли сморгнула слезы:

— Во всем виновата гордость. Бренда рассказала мне о деньгах, которые ты ей дал.

— И ты сделала самый плохой вывод из всех возможных…