— Конечно, он та еще сволочь, — весело ответила Эрика, — но еще он мужчина. А поведение мужчин всегда предсказуемо. Кстати, насчет Бренды. Напомни, чтобы я спрятала кое-что из новых поступлений. В прошлый раз, когда она заходила в магазин, исчезла шкатулка, инкрустированная камнями, и небольшая ваза.

Следующие несколько дней для Келли были чудовищными. Она пыталась забыть Райана Стерлинга, но тщетно. Одновременно ей пришлось изображать радушную хозяйку: Бренда остановилась у нее. К счастью, работа в магазине отнимала большую часть времени Келли, а ее мать прекрасно развлекалась сама, целыми днями пропадая в казино.

Во вторник утром, собираясь на работу, Келли с облегчением подумала: оформление комнат в особняке почти закончено.

Осталось повесить несколько картин. Райан тоже скоро уезжает, его пребывание в Тахо подошло к концу, и я никогда его больше не увижу.

Последняя мысль вместо радости вызвала тревогу и досаду. Райан не пытался больше встретиться с Келли. В глубине души она чувствовала себя обиженной. Ну что ж, теперь, когда она знакома с правилами и целями его игры, он наверняка нашел себе другое развлечение.

Келли вспомнила, как в то злосчастное утро в особняке, возвращаясь из ванной, она снова столкнулась в холле с матерью.

Не желая вновь встречаться с Райаном, Келли только коротко спросила:

— Уже попили кофе?

— Разве ты не собираешься поцеловать Райана на прощанье? — в ответ произнесла Бренда.

Ее глаза блестели.

— Я уверена, мы еще увидимся, — проговорила Келли.

— Послушайся моего совета, детка. — Мать была предельно серьезна. — Если ты хочешь удержать возле себя мужчину, никогда не уходи, не сказав ему «до свидания».

Вспомнив сейчас этот совет, Келли только тяжело вздохнула. От Бренды никогда нельзя было ждать реальной помощи и поддержки.

Как будто подслушав ее мысли, мать вышла из спальни.

— Я уезжаю, — сообщила Бренда.

— Что? — удивилась Келли.

Вчера ночью Бренда так поздно явилась домой из казино, что Келли, не дождавшись ее, отправилась спать.

Окинув взглядом большую дорожную сумку, которую мать держала в руках, девушка спросила:

— Куда ты собралась?

Бренда рассмеялась:

— Домой. Ты же не думала, будто я останусь здесь насовсем?

Недавно Бренда снова перебралась в Клейберн. Келли гадала, как долго сохранится такое положение вещей: ее мать никогда не отличалась любовью к оседлой жизни.

Застегивая пуговицы своего зеленого жакета, Келли сказала:

— Вчера ты ничего не говорила об отъезде, поэтому я и удивилась.

— Ты же знаешь, я легка на подъем. Такая жизнь гораздо интереснее.

Девушка помогла матери донести багаж до машины.

— Ты так и не сказала мне, какая сумма тебе нужна? — произнесла Келли, внезапно вспомнив просьбу Бренды.

Мать рассмеялась и махнула рукой:

— Никакая. У меня уже есть деньги.

Келли нахмурилась:

— Что ты имеешь в виду? Ты выиграла в казино?

Бренда снова расхохоталась:

— Думаю, я должна тебе кое-что рассказать. — Она наклонилась к дочери и понизила голос, хотя вокруг никого не было. — Твой друг просил меня хранить это в секрете, но почему бы и не сказать? Это он дал мне денег.

— Райан?

Бренда выпрямилась. На ее лице сияла довольная улыбка. Она потрепала дочь по щеке.

— Этот мужчина готов есть у тебя с ладони. Я всегда знала, что ты умная девочка.

— Сколько он тебе дал?

Одна часть Келли ничего не хотела знать об этом, другая же твердила, что необходимо все выяснить.

Бренда заколебалась:

— Пять тысяч.

— Долларов?

Мать рассмеялась:

— А чего же еще? Я знаю, он мог дать и больше, но также знаю, что, попроси я сумму крупнее, это вызвало бы подозрения. Я говорила ему, будто хочу занять денег у тебя.

— Как ты могла? — простонала Келли. — Как ты могла взять у него деньги?

Бренда нетерпеливо вздохнула:

— Почему бы и нет?

— Неужели ты не понимаешь, я теперь буду ему должна!

— Не понимаю, почему? — легко ответила мать. — Ты же спишь с ним.

Келлй открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыба, — она знала, спорить с Брендой бесполезно. Они по-разному смотрят на вещи и принадлежат к разным мирам. Теперь она понимала это особенно ясно.

— Но это же огромные деньги! — только и смогла сказать Келли. — Даже такой богатый человек, как Райан, не носит столько наличности при себе.

— Он связался со своим банком.

— Так вот почему ты осталась в Тахо на несколько дней!

— Послушай, детка, — терпение Бренды окончательно иссякло, — мне действительно пора ехать. — Она посмотрела на часы. — Меня ждет в казино один человек.

На прощание Бренда поцеловала дочь в щеку.

Без сомнения, человек, ожидающий мою мать, — мужчина, у которого есть деньги и который желает потратить их в казино.

Помахав вслед старенькому «мерседесу», купленному Брендой на распродаже, Келли зашла в дом и привалилась лбом к стене.

Зачем, зачем Райан это сделал?

Келли не знала, что и думать по поводу его поступка. С одной стороны, она испытывала благодарность — в конце концов, Бренда теперь долго не попросит денег у нее. С другой, она была унижена. Ей казалось, теперь она такая же грязная и расчетливая, как ее мать.

Конечно, Келли сама решила обратиться за помощью к Вебу Сперлингу, но ведь это совсем другое. Она уверена в своем дизайнерском таланте. Сеть универсальных магазинов только выиграет, если подпишет с ней договор.

В случае с Райаном Келли чувствовала себя купленной, а ей было небезразлично его мнение о ней.

У меня есть гордость. Хотя при чем тут гордость? Зачем мне врать себе? Я влюбилась в Райана Сперлинга. Но это не важно, в любом случае когда-нибудь я отдам ему долг.

Идея, внезапно пришедшая Келли в голову, заставила ее улыбнуться. Она подошла к телефону и набрала номер Веба Сперлинга.

— Так как Оливер наконец согласился продать свои акции, давайте приступим, — сказал Дэн. Он приехал из Силиконовой Долины, где находилась компания «Элрей технолоджи», рано утром. Солнечные лучи врывались в окна кабинета особняка и весело играли на полировке стола. Райан наблюдал, как его юрист вытаскивает контракты из портфеля.

— Все подписали, — тем временем проговорил Дэн. — Теперь мне нужна только ваша подпись, и я смогу… — тут он улыбнулся, — выписать крупные чеки вашим родственникам.

Райан взглянул на часы:

— Мне бы хотелось, чтобы сведения о перестановках в аппарате управления компанией не попали в газеты раньше следующей недели. Мне необходимо полностью контролировать ситуацию. Я хочу получить как можно больше удовольствия от содеянного. Я сам решу, когда оповестить Веба.

— Конфиденциальность является одним из важнейших условий всех контрактов, подписанных вашими родственниками…

— Да, я знаю, — перебил юриста Райан, — но мы сейчас говорим о семействе Сперлингов. Каждый из членов семьи может все испортить в самую последнюю минуту.

— Я позабочусь об этом, — сказал Дэн. — Я знаю, вы хотели бы сосредоточиться на других вещах, например на завоевании «Элрей технолоджи» иностранного рынка.

«Элрей» как раз находилась на начальной стадии расширения. Райан скупал другие компании, имеющие отношение к высоким технологиям, а если это ему не удавалось, он заключал с ними договор о сотрудничестве. Вот еще один повод, подумал он, закончить дело со «Сперлинг Инк.» и уехать из Хантерс-Лэндинг.

— В то же время, — продолжил Дэн, наблюдая, как его босс подписывает бумаги, — я уже отправил официальное письмо Вебу. В нем я сообщил, что пост главы компании перешел в другие руки и он больше не имеет права вести какие-либо переговоры и заключать контракты.

Мысли Райана переключились на контракт Келли. Еще не так давно он был готов сделать все, лишь бы сорвать ее сделку со «Сперлинг Инк.» Но, если честно, у Келли с самого начала не было никаких шансов. Райан слишком хорошо знал своего отца. Контракт наверняка пылится в шкафу у какого-нибудь мелкого служащего компании, а сам Веб продолжает развлекаться игрой в гольф.