— Нет, нет… — произнесла Люси. — К тому же мы хотели официально сообщить тебе одну новость.

— О том, что ты ждешь ребенка? — Лицо Элиссы озарила улыбка.

Алекс вошел в комнату и занял противоположное кресло возле камина.

— Я догадалась об этом еще в самое первое утро, когда вы с Джеком так поспешно убежали во время завтрака. И к тому же все эти порции овсянки, к которым ты едва притронулась… — Она подошла к сестре и взяла ее за руку. — И когда же я стану тетушкой?

— В День независимости, — ответил Джек. — Так говорят врачи.

Элисса захлопала в ладоши:

— Это знак. У нас в семье будет еще один президент. — Она с любовью поглядела на маленькую Элиссу Джиллиан, самозабвенно жующую ножку своей куклы. — Конечно, сначала Джилли будет на посту два полных срока, но потом кресло обязательно перейдет к крошке Гэллагеров. — Элисса прикрыла глаза от притворного восторга. — И конечно, я буду бессменным секретарем обоих президентов.

Джилли зевнула и отбросила куклу. Поднявшись, она засеменила к Алексу и без всякого предупреждения вскарабкалась на кресло, вцепившись мертвой хваткой в свитер и поудобнее устраиваясь на его коленях. Прежде чем он смог возразить, девочка положила головку ему на грудь и отправила большой палец в свой рот.

— Очевидно, мадам Президент собралась вздремнуть, — сквозь смех констатировал Джек.

Элисса наблюдала за Алексом, совершенно сбитым с толку таким неожиданным вторжением в личное пространство. Он был обеспокоен, но не больше, чем она сама. Элисса почувствовала укол ревности, глядя, как Джилли уютно посапывает у него на коленях. Было очевидно, что он не рад этому. Но почему же тогда ее любимая маленькая тезка предпочла колени заклятого врага ее собственным?

Элисса вздрогнула: вторая из близняшек карабкалась на ее колени. Большие серые глаза посмотрели на нее.

— Тетя Лиззи? — серьезно обратилась к ней Глория.

— Да, дружок?

— Хочу на горшок.

— А… — Она взяла ручонку Глории и помогла ей слезть на пол. — Идем, моя сладкая.

Когда они проходили мимо Алекса, он озабоченно прошептал:

— А что, если этой тоже понадобится туда?..

— Набери 911! — раздраженно бросила Элисса.

Когда Элисса с Глорией вернулись в гостиную, Люси и Джек отдирали от Алекса вцепившуюся в него Джилли.

— Что тут у вас происходит?

— Мы собираемся взять девочек на прогулку, — ответила Люси.

Элисса кивнула:

— Одежка в кладовке под лестницей!

— Сейчас посмотрю, — ответил Джек, наконец взяв Джилли на руки. — Ну же, Джилли, проснись!

— Хочу сока, — сонно пробормотала девочка, потирая кулачками глаза.

— Обязательно попьешь. Только после того, как мы вернемся с прогулки.

Элисса заметила движение за окном: почтовый грузовичок приближался к гостинице.

— Наконец-то, — пробормотала она. — Почту привозят все позже и позже.

— Ведь уже канун Рождества, — заметил Алекс, продолжая сидеть в кресле возле камина.

Элисса метнула в него взгляд, стараясь тотчас же забыть о его существовании.

— Вот это новость! — саркастически заметила она, разворачиваясь к двери. — Кто бы мог подумать, что рождественская пора тяжела для почтальонов?

— Можешь взять мою куртку, если хочешь, — предложил он уже вдогонку.

Действительно, глупо выходить без куртки в такой мороз! Вернувшись, Элисса выдавила сквозь зубы, хватая его зимнюю парку:

— Благодарю.

Алекс кивнул в ответ, отворачиваясь к огню.

Элисса юркнула в его куртку. Та оказалась огромной, теплой. И хранила его кедрово-табачный аромат. Элисса крепче запахнула воротник, когда холодный ветер ударил ей в лицо.

Перебирая почту, Элисса увидела знакомый конверт и замерла. Еще один грязный конверт с неровными каракулями. Ее имя и адрес, написанные этими ужасными коричневыми чернилами! Все в точности как в первом письме…

Она заставила себя вскрыть письмо и прочитать угрожающее послание:

Конечно, письмо не подписано.

Элисса внимательно осмотрела марку: Кисси, штат Миссури, маленький городок недалеко отсюда. Первое было отправлено из Холлистера, другого небольшого городка. Может быть, этот негодяй все же шатался по лесу в ту ночь, когда она пряталась в особняке д’Амура? Может быть, кто-то действительно преследовал ее? Он мог, например, положить доску с гвоздями на дорогу, чтобы у нее спустила шина именно в этом месте. И если так, то…

— Что случилось, Элисса? — раздался неподалеку встревоженный голос. — Ты побелела как мел.

Она метнула взгляд на высокого мужчину, стоявшего без куртки и пристально глядящего на нее. Несколько мгновений она не могла пошевелиться, вопреки своей воле охваченная его чарующим обаянием. На долю секунды малиновые лучи заката осветили голову Алекса словно ярким нимбом. Этот мужчина выглядел слишком безупречным, чтобы быть настоящим. Элисса не могла вымолвить ни слова.

— Элисса? — мягко повторил он. — Что тебя так напугало?

Придя в себя, она все же промолчала — у нее не было ни малейшего намерения вовлекать его в свою личную жизнь.

— Ничего, — наконец пробормотала она и принялась собирать разлетевшуюся почту. — Ты собираешься помочь или будешь стоять столбом, допрашивая меня?

Краем глаза Элисса увидела, как, тихонько выругавшись, он побежал за порхающими на ветру бумагами. К тому времени, когда он вернулся, у нее уже была готова история.

— Заболела близкая подруга, — быстро проговорила Элисса, запихивая страшный конверт в карман. — Грустно провести Рождество в больнице.

Алекс протянул ей собранные конверты со скептическим выражением лица.

— Вы низкая обманщица, мисс Кросби!

Элисса гордо задрала подбородок, надеясь, что последующие слова поставят его на место:

— А ты чересчур любопытный захватчик, которому стоит поучиться не совать нос в чужие дела.

Дрожа от негодования, Элисса побежала в дом.

Глубокой ночью Элиссу разбудил какой-то звук. Она неподвижно замерла на кровати, прислушиваясь. Что это могло быть? Скрип двери? Нет, больше похоже на скрежет какого-то предмета по дереву. Звук раздался снова, и кровь в жилах Элиссы похолодела. В ушах застыл незнакомый звук, а сердце подпрыгивало в груди. Кто-то пытался забраться в маленькое подвальное окошечко над ее кроватью!

Элисса с криком вскочила с постели и устремилась к двери, волоча за собой шлейф из простыней и одеял. Захлопнув за собой дверь, она в кромешной тьме ринулась к лестнице, но внезапно налетела на огромный странный предмет, который вовсе не должен был находиться на ее пути. Должно быть, банда воров напала на гостиницу!

Она уже инстинктивно подняла колено, но фигура отпрянула, а ее руки сомкнулись в пустоте.

— Эй! — послышался сонный голос. — Что происходит? Неожиданные атаки прямо сейчас, посреди ночи?

Элисса сообразила, что это не вор и не насильник, а совсем другой негодяй, с которым ей приходится иметь дело, и подтолкнула Алекса к двери.

— Кто-то залез в мою комнату! Нужно убираться отсюда!

— Кто-то залез к тебе в комнату? — переспросил Алекс озабоченным шепотом. — Черт! — Отодвигая Элиссу, он двинулся в ее спальню.

— Нет! Ты что, сумасшедший?

Но Алекс уже тихонько открыл дверь.

— Любой уважающий себя взломщик смылся бы в тот момент, когда услышал твой крик.

Элисса поспешила за ним, чувствуя острую необходимость в присутствии возле нее сильного человека. Ее руки вцепились в плечи Алекса и замерли.

— Видишь что-нибудь?

— Нет.

Он начал потихоньку входить в комнату, и Элисса схватила его за руку.

— Не входи туда, у него может быть пистолет!

Вспыхнул свет. Элисса хотела было закричать от ужаса, но крик так и не сорвался с ее уст. Просто Алекс повернул выключатель: в комнате не оказалось никакого взломщика.