— Девочки уже ждут в машине. Все готовы к головокружительной езде? — В двери показалась Элен.

Дэмиен улыбнулся:

— Это напомнило мне о том, что есть две маленькие девочки, которые очень хотели бы, чтоб тетя Эли приехала к ним погостить.

— Договорились, — кивнула Элисса, благодарно улыбаясь.

— Если тебе что-нибудь понадобится… — добавила Люси, обнимая сестру. — И никогда больше не держи от нас секретов, слышишь меня?

— Слушаюсь, мэм. — Элисса рассмеялась, но, перехватив взгляд Люси, стала серьезной. — Ладно, ладно. Никаких секретов.

Лорды и Гэллагеры погрузились в машину. Элисса была растрогана до слез. Алекс и насчет этого был прав. Ее семья вовсе не нуждается в том, чтоб она оставалась всеобщей мамочкой. Она должна была понять это раньше. Их любовь и участие помогли ей перебороть горечь утраты.

Имя Алекса д’Амура ни разу не произносилось с того момента, как он покинул гостиницу той ночью около недели назад. Семья поддержала ее и в этом. Каким-то непостижимым образом они догадались, что Элисса хочет выкинуть его не только из гостиницы, но и из собственных мыслей. Догадываются ли сестры о том, что она так и не смогла выкинуть его из своего сердца?

Был уже последний день января, и гостиница официально закрылась. Час назад Элисса со слезами распрощалась с домом. Завтра приедут рабочие, чтобы перевезти оставшиеся вещи. Элисса решила побыть несколько недель у Беллы, чтобы рассмотреть некоторые варианты будущей гостиницы, а затем погостить у Дэмиена и Элен.

Хоть настоящий агент по продаже недвижимости и старался изо всех сил, заваливая Элиссу массой предложений, она никак не могла принять окончательное решение.

И вот теперь, решив прогуляться напоследок, она бродила по лесным тропинкам, стараясь ни о чем не думать. Было довольно холодно, снег валил лохматыми хлопьями. Намело уже почти метр сверкающей белизны. Горы Озарка были великолепны в любое время года, но Элисса больше всего любила позднюю зиму. Она брела очень медленно и внезапно остановилась. Куда это она попала?

Внезапно ее пронзила догадка — на ту самую горку, что принадлежит Алексу. Судорожно сглотнув, Элисса остановилась. В ее памяти всплыли картинки другого снежного дня. Дня, когда она лежала на снегу с Алексом и целовала его со всей пылкостью, хранящейся глубоко в душе…

— О боже… — выдохнула она, осознавая, что вновь вспоминает о близости с Алексом. Как она могла даже думать о нем? — Идиотка! — заорала она.

— Ты что-то мне сказала?

Элисса поразилась, услышав человеческий голос, особенно этот голос, и едва не упала, обернувшись. Вглядываясь в окружающую ее белизну, она увидела Алекса, появившегося из-за огромного дуба.

Пораженная эффектом, произведенным его появлением, Элисса замерла. Он был таким прекрасным, таким желанным…

Алекс медленно приближался к ней, и Элисса почти перестала дышать. В своей парке, джинсах и рабочих ботинках он спускался с холма как завоеватель. Засунув руки в карманы, он пристально изучал Элиссу.

Не доходя трех футов, он остановился и загадочно посмотрел на нее.

— Это ты?.. — спросил он.

Смутившись, Элисса нахмурилась.

— Что я? — Она уловила легкий аромат лосьона после бритья.

— Ты назвала меня идиотом?

Она вспомнила свой крик, и щеки ее покрылись густым румянцем:

— Я говорила сама с собой… — она прикусила язык. — Но я не сумасшедшая!

— Думаю, нет, — сухо улыбнулся Алекс. — Я и сам частенько проделываю это.

Его улыбка вызывала в Элиссе целую бурю чувств. Этот мужчина сломал ей жизнь. Она должна ненавидеть его. Но… ненависти она не ощущала, только любовь.

— Прощай, Алекс. Надеюсь…

— Можешь оставаться в своей гостинице, Элисса.

Она оторопела, думая, что ослышалась.

Помрачнев, Алекс добавил:

— Я занесу все бумаги.

Он повернулся, чтобы уйти, но, сделав пару шагов, остановился, услышав голос Элиссы:

— Но… но почему?

Не говоря больше ни слова, Алекс покачал головой и продолжил путь. Все еще не веря своим ушам, Элисса побежала за ним, ухватила за руку.

— Я… я не могу принять это!

Он повернулся к ней, в его взгляде была лишь грусть.

— Ты катишься назад. Я думал, ты научилась принимать помощь.

— От моей семьи! От людей, которые меня любят!

— Я люблю тебя, Элисса, — словно извиняясь, проговорил он.

Ее губы округлились от удивления.

«Я люблю тебя, Элисса! Я люблю тебя, Элисса! Я люблю тебя, Элисса!»

— Что? — шепотом выдохнула она.

Алекс закашлялся. Он выглядел каким-то беззащитным, растерявшимся и очень печальным.

— Я знаю, что ты ненавидишь меня, но я должен был тебе признаться.

Элисса не могла пошевелиться. Взгляд его был таким искренним, что Элисса поняла: он говорит правду.

Алекс д’Амур любит ее!

— Но я думала, что ты не веришь в…

— Эгоистичные люди делают любовь эгоистичной, Элисса. — Алекс смотрел ей прямо в глаза. — Я всегда ненавидел любовь моих родителей. Но, познакомившись с тобой, узнал силу любви и простил их.

— Благодаря тебе я тоже кое-что поняла, — сказала Элисса, не отводя взгляда. — За последние недели я так соскучилась по моим крошечным племянницам! Я поняла, что безумно люблю детей и хочу иметь собственных.

Алекс покачал головой.

— Я тоже хочу детей. Но мне нужно, чтобы мои дети были… нашими. — Он поднял на нее полные страсти глаза.

Комок застрял в горле Элиссы. Она никогда не видела столько нежности и любви в чьем-либо взгляде. Этот взгляд она запомнит навсегда.

Она отпустила руку Алекса.

— Это ваше представление о том, как нужно делать предложение, мистер д’Амур?

Взгляд Алекса выдал его смятение.

— Может быть. Если бы я только верил в то, что ты его примешь.

Элиссу охватило пьянящее чувство счастья. Алекс любит ее! Время играть в застенчивость прошло! Так зачем терять драгоценные мгновения? Она бросилась ему на шею.

Застигнутый врасплох, с руками в карманах, Алекс не удержал равновесие и повалился в снег. Он лежал на снегу, уставясь на Элиссу.

— Ты подловила меня, — процедил он сквозь зубы. — Теперь ударь меня коленкой, и покончим со всем этим.

— Только не говори, что боишься, — хитро улыбнулась Элисса. — Я думала, тебе незнакомо это чувство.

Она склонилась к его лицу. Проведя губами по щеке, Элисса направила свой нежный язычок к уху Алекса.

— Это что-то не похоже на карате, или я ошибаюсь, — пробормотал он с ноткой удивления в голосе.

— Нет… — Она поцеловала мочку его уха. — Вы когда-нибудь занимались любовью на снегу, мистер д’Амур?

— Элисса, я… — застонал он в ответ. — Что ты делаешь?

— Принимаю твое предложение, дурачок.

Алекс немного отстранился и посмотрел на Элиссу. Серебристые глаза расширились от удивления.

— Которое из них? — спросил он. — Выйти за меня замуж или заняться любовью на снегу?

— Нет, нет, — мягко запротестовала она. — Второе было моей идеей.

Алекс с тихим стоном крепко обнял Элиссу, и она прильнула к нему.

— Не знаю, что здесь произойдет, но я готов к этому.

Элисса прижалась к нему.

— Ты выйдешь за меня? — хрипло спросил Алекс.

— Я люблю тебя, Алекс, — только и прошептала Элисса.

Рождество — особенное время в горах Озарка. А в этом году — тем более. Элисса не могла поверить, что прошел уже почти год с тех пор, как Алекс д’Амур сделал ей предложение. Месяц спустя они поженились. Алекс очень удивил Элиссу тем, что на свадьбу пригласил своих родителей. Хоть отношения между ними были несколько натянутыми, что неудивительно после стольких лет отчуждения, Элисса чувствовала, что обе стороны от всей души желают воссоединения семьи. Наверное, годы научили их ценить радости семейной жизни и общения с детьми.

Алекс был незамедлительно принят и в семью Кросби.

В этом году они опять по традиции собрались вместе, чтобы встретить Рождество и Новый год. Алекс и Элисса пригласили всех к себе в отреставрированный особняк д’Амуров, который еще с весны стал популярным курортом.